— Он целится в нас? — прошептала я, растерянно разглядывая черный провал дула здоровенной пушки.

— Возможно, — кевт пожал плечами.

Я поискала глазами Элладор. Она стояла внизу, у трапа, и с нескрываемым отвращением разглядывала эльфийских военных.

— Тебе бы стоило предупредить и её, — заметила я.

— Ей вполне хватило инструктажа перед миссией. К тому же, за неё я не отвечаю.

Военные СБО, уже покинувшие самолет, сдавали оружие на проверку. Только сейчас я обратила внимание на то, что закрепленный за нами отряд состоял в основном из эльфов. С солдатами Компериата они, однако, общались на древнем, лишь изредка вставляя фразы на общеэльфийском.

Мы довольно долго стояли у самолета. Глава миссии, тоже, кстати, эльф, высокий, седовласый старик, призывал коллег сохранять спокойствие.

— Обычная процедура, друзья мои, — подняв руки, заговорил он. — Сейчас господа военные проведут необходимые приготовления, и нас отпустят. Что? В чем дело?

Один из солдат схватил Элладор за руку и вытащил за оцепление. Рассалар и несколько миссионеров ринулись было за ней, но военные вскинули автоматы. И тут же на меня лег блок.

Арельсар сжал мой локоть.

— Даже не думай, — прошептал он.

— Пожалуйста, ребята, не будем ссориться, — снова заговорил руководитель миссии. — Мисс, вас обыщут, ничего страшного. Обычная процедура.

Элладор вскинула голову и странно улыбнулась. Она смотрела на военных исподлобья, но не испуганно или растерянно, а с вызовом, с дерзостью, с высокомерием.

— Хорошо, — ответила она, и от её улыбки мурашки побежали по коже.

После обыска нас провели мимо танков и вездеходов, стоявших на местах самолетов, внутрь терминала. По всей видимости, раньше это было целиком двухэтажное здание, но теперь часть второго этажа отсутствовала, только справа, на углу, осталась часть стены, из которой торчали погнутые прутья арматуры.

— Здесь был аэропорт?

— Военная база, — пояснил Арельсар, пропуская меня вперед, к КПП, расположенному у входа в терминал. В этот момент ветер сорвал с крыши кусок покрытия и швырнул прямо на военных. Те мигом перестроились, а один из солдат, выставив перед собой магический щит, отшвырнул пласт в сторону. Эльфы выдали что-то вроде боевого клича, отсалютовав товарищу, и вновь сгруппировались вокруг миротворцев.

После многочисленных проверок, обысков, осмотров и замечаний нас всё же пустили к автобусу, который ждал группу в пустом, сыром ангаре близ терминала. Быстро темнело, но пока мы шли по развороченной дороге до ангара, подгоняемые порывами сильнейшего ветра, я крутила головой из стороны в сторону. Слева от меня высилось полуразрушенное здание терминала, справа, насколько хватало глаз, тянулась серая земля, каменистая и безжизненная. Здесь не то, чтобы деревья, даже трава не росла, только где-то впереди, у самого горизонта, темнела поверхность то ли озера, то ли огромной лужи. Серые, тяжелые облака неслись по небу, повинуясь бешеному ветру, и, стоило нам зайти в ангар, прорвались сильнейшим ливнем.

Меня трясло от холода и, когда мы, наконец, сели в автобусе, водитель, хвала Свету, включил отопление.

— Ехать будем медленно, — сказал Арельсар, падая на сидение рядом со мной. — Дороги севернее холмов подмерзли, так что попадем на побережье не раньше завтрашнего вечера. Останавливаться будем только на заправках, туалет — в самом конце салона.

— А они? — я рукавом куртки протерла запотевшее стекло и указала на военных, расхаживавших в свете фар внедорожников сбоку от автобуса.

— Едем под конвоем до самых Ям. Замерзла?

— Немного.

Арельсар, поднявшись, направился к водителю и через некоторое время вернулся с теплым, шерстяным пледом в руках.

— Спасибо, — я, скинув сапоги, с ногами залезла на сидение и завернулась в одеяло.

— Не думала, что здесь всё настолько плохо, — к нам обернулась сидевшая впереди Кэрроу. — Бедные дети, — она кивнула в сторону Элладор и Рассалара, которые, отвернувшись к окну, смотрели в сгущающуюся тьму. — Они шокированы. Не нужно было им ехать сюда.

— Они хотели увидеть землю предков. Пусть смотрят, — Арельсар опустил спинку сидения. — Их предупреждали, что эта часть территорий Ара-каза оккупирована.

— Почему эльфы здесь ничего не строят? — спросила я, выглядывая из-под пледа. — Огромные пустые территории… Зачем их было завоевывать?

— Рядом с Ямами обширные площади мертвых земель — неплодородные, каменистые пустоши, — пояснил Арельсар. — Ко всему прочему, вокруг Ям много опасных зон, зараженных хатом и другим токсичным оружием. Эльфам дешевле развешивать знаки опасности, чем вычищать и застраивать подобные участки.

— Эти зоны и называются мертвыми землями Ара-каза?

— Теперь весь Ара-каз мертв, — сухо отозвался Арельсар.

В автобусе не было света, но спать совершенно не хотелось. За окном царила тьма, и лишь изредка где-то вдалеке мелькал одинокий огонек. Кажется, я так и не смогла заснуть, прислушиваясь к тихим разговорам пассажиров автобуса. Когда небо начало светлеть, и ночная тьма помутнела, я стала различать вдали странные сооружения — из-под земли будто торчали кости огромных животных. Черные ребра загибались на невероятной высоте, с их концов свисали какие-то клочья, и ветер дергал и трепал их, как флаг, знамя последней войны. Внезапно у меня перехватило дыхание. Спазм сжал горло так, что больно было вздохнуть. С остальными пассажирами происходило то же самое. Кто-то громко попросил открыть окно, на что водитель ответил, что, на нас ему, в сущности, наплевать, но вот он рассчитывает пожить ещё с полсотни лет.

— Сейчас всё пройдет, не пугайтесь, — заверил он. — Пара вздохов — и отпустит.

И действительно, буквально через несколько секунд дышать стало гораздо легче. Я растерянно уставилась на Арельсара, но тот спал или делал вид, что спит. Пока я смотрела на кевта, мы проехали мимо какого-то знака, но, увы, я не успела его рассмотреть.

Уже рассвело, когда автобус выехал на широкую дорогу, вдоль которой мигали огоньки столбиков ограждений. С моей стороны за окном царил всё тот же унылый, пустынный пейзаж, а вот бодрствующие пассажиры на другой стороне автобуса загалдели и повскакивали с мест, перебудив соседей.

Автобус повернул к заправке. Водитель по громкой связи объявил, что мы остановились на полчаса на завтрак и напомнил о конвое.

— Рельс, — я дернула кевта за руку. — Пойдем, позавтракаем?

— Где мы? — тот сморгнул, кое-как привел растрепавшиеся волосы в порядок. — Ты не спала?

— Нет, мы на заправке.

Кевт обернулся, но пассажиры, желающие выйти из автобуса, загораживали обзор.

— Идем.

Заправочное сооружение, совершенно обычное и ничем непримечательное, со всех сторон окружили военные вездеходы. Солдаты Компериата расхаживали по периметру, о чем-то переговариваясь между собой, и внимательно следили за нами, как за заключенными, выпущенными из камер на утреннюю прогулку. От подобного сравнения стало не по себе.

Я поискала глазами Элладор и Рассалара, но так и не найдя их, двинулась за Арельсаром, который всё никак не мог проснуться и зевал во весь рот.

Внутри небольшого кафе пахло туалетом и бензином, что совершенно не мешало миротворцам завтракать омлетом, по цвету и консистенции напоминавшим подошву старого сапога, и запивать его густым, коричневым кофе. Аппетит волшебным образом улетучился, и я, растолкав миссионеров, двинулась к пустующим столам. Но открывшийся передо мною вид заставил замереть на полпути.

Теперь я поняла, что так заинтересовало пассажиров.

Одна из стен кафе была полностью стеклянной, и перед посетителями открывалась поистине впечатляющая картина. Далеко впереди над склонами желтых холмов возвышались черные руины крупного города. Тонкие, стройные здания устремлялись к небесам, и те, что не были обломаны, уходили в облака, прошивая их насквозь.

Город шипов, спиц и игл был мертв, и обломки его укрывала сиреневая, рассветная дымка, скользившая с холмов подобно шали с плеч молодой, беззаботной эльфийки, что кружилась в одном ей известном танце. Трубы, высотки, мосты, арки — в голове не укладывалось, что раньше здесь могла кипеть жизнь.