— На этот счет можешь быть совершенно спокойна, — устало махнул рукой Валерий. — У тех, кто на передовой стреляет из автомата, вся эта сфера полностью атрофируется. Это только в американских боевиках герои стреляют напропалую, а затем липнут ко всем красоткам подряд. Меня лично женщины там совершенно не интересовали. День прожил без ранений да без контузий и уже тем счастлив.

— Горькое это счастье, — прошептала Елена. — Человек рожден для другого…

— Счастье и война — вещи несовместимые. Я несколько месяцев видел людей по большей части через автоматный прицел. Скажи на милость, разве это может породить греховные мысли? Я там превратился в настоящего монаха. Порой казалось, что уже до конца жизни не взгляну на женщину как на предмет любви.

Елена подошла к окну и, опираясь на подоконник руками, несколько минут молча смотрела на больничный двор. Она вдруг поняла, что все ее дурацкие подозрения просто оскорбительны для человека, вышедшего из пекла войны. Как она все-таки жестока!

— Прости меня, Валера, — тихо сказала, не оборачиваясь. — Прости меня, если можешь, за глупую ревность. Даже если бы ты изменил мне там ненароком, я не могла бы на тебя сердиться.

Эти слова дались ей с трудом и она умолкла.

«За что же я так люблю ее?» — думал Валерий, разглядывая пышные волосы, ниспадавшие из-под больничной шапочки на плечи Елены. И еще о том, что никакая сила в мире больше не сумеет их разлучить.

— Оставим это, Лена, — сказал он мягко. — Ты отлично знаешь, что я никогда не изменю тебе — ни в плотском смысле, ни духовно. И я знаю, что ты не изменишь мне. Ты да я, да мы с тобой. Никто не заменит мне тебя, никто не заменит тебе меня. Мы оба знаем об этом.

Валерий отвернулся лицом к двери, чтобы Елена не увидела слез у него на глазах. Но Елена подошла к кровати, опустилась на колени и припала губами к его лбу…

— А как получилось, что ты попал на экраны телевизоров? — спросила она какое-то время спустя.

— Головорезы из нашего подразделения остановили на шоссе микроавтобус со съемочной группой российского телевидения. Уже хотели расстрелять бедолаг, но, на их счастье, подоспели мы с Сергеем. Я моментально угомонил свою братию. Говорю журналистам: езжайте. А те оказались ребятами ушлыми. Тут же включили кинокамеры и записали репортаж из зоны боевых действий. Серега от страха чуть пальбу по ним не открыл. Боялся, что Маргарита увидит его по телевизору. А мне отчего-то страсть как захотелось несколько минут побыть телезвездой. И я дал ребятам длиннющее интервью. Сергей в это время прятался от объективов за ближайшим бугром. Но в программе «Вести», которую потом смотрели по телевизору, весь сюжет со мной урезали до нескольких секунд…

«Эти несколько секунд перевернули мою судьбу, — подумала Елена. — Кто знает, что было бы не попадись мне на глаза этот информационный сюжет…»

С того дня дела Валерия еще быстрее пошли на поправку. Когда хирург, заглянув однажды, передал ему осколок гранаты, извлеченной из раны, он долго рассматривал бесформенный кусочек металла.

— А ведь эти несколько граммов едва не стоили мне жизни. Сергей и не знает, что чудом довез меня до Москвы.

— Разве нельзя было сделать операцию там же, в полевом госпитале? — взяла Елена осколок у него из пальцев.

— Просто невозможно. В те дни как раз началось общее наступление на наши позиции. Госпиталь раздолбали из минометов. Мы с нашими ребятами закрепились на перевале. До самого утра по нас с трех сторон били реактивными снарядами. А утром пришел приказ отступать. И только тронулись с места, как противник пошел в атаку. Я приказал Мешкову уводить солдат, а сам с крупнокалиберным пулеметом прикрывал отступление. В одиночку удерживал позицию почти час.

— Да ты же настоящий герой! — не сдержалась Елена.

— Какой там герой! — равнодушно махнул рукой Валерий. — Страх меня заставил быть таким смелым. Страх попасть в плен и, к примеру, быть посаженным на кол.

— Бр-р, ужас какой, — поморщилась Елена. — Может, все эти слухи были только пропагандистской шумихой?

— Очень может быть. Но проверять на себе мне совсем не хотелось. И я стрелял по атакующим, едва они поднимались из-за камней. На какое-то время всякое движение с их стороны прекратилось. Я уже чуть было не поверил, что сумею выбраться живым. И тут они ударили из гранатометов…

— Да ты же мог погибнуть, глупый! — вырвалось у Елены. — А что было бы со мной?

— Об этом я как раз и не думал. А зря. Если бы вояки почаще задумывались, каково где-то там их женам, возможно, на земле было бы меньше войн… А в тот миг, когда меня швырнула на колени взрывная волна, я вообще не успел ни о чем подумать. Открыв через секунду глаза, разглядел только белую муть. Мелькнуло: «Это конец». И еще: а может, я уже на небесах? Как бы ни так: лежу на земле и вокруг оседает пыль. Пытался приподняться, чтобы ухватиться за гашетку пулемета. Но мешала неимоверная боль в груди. А когда, превозмогая боль, все же оторвал от земли голову, изо рта хлынула кровь. Со мной случилось самое худшее: я был жив, но так ослаб, что не мог двигаться. Значит, верный плен, а затем, возможно, пытки и мучительная смерть. И тут рядом застрочил автомат. Это Серега вернулся за мной.

— Вот что значит — настоящий друг, — на глазах у Елены навернулись слезы. — А я думала, такое бывает только в приключенческих романах.

— Жизнь, Лена, порой закручивает такие сюжеты, что ни в одном романе не встретишь. Сергей застрелил двоих — они уже подбирались ко мне по траншее — и склонился надо мной. Вместо того, чтобы сказать ему слова благодарности, я только хрипел. А он вдруг разразился такой бранью, что и не передать.

— С чего это? — изумилась Елена.

— Попытайся понять его логику. Мы с ним дослуживали последний день. Наш контракт истекал и уже был заказан билет на московский поезд. И тут вдруг я… ну, вроде, как захотел покончить с собой. Потому что остаться в одиночку прикрывать отход группы мог только человек, которому и впрямь надоело жить. Он бормотал ругательства все время, пока тащил меня на спине до переднего края нашей обороны. Там его обрадовали: полевой госпиталь уничтожен. Кое-как мне сделали перевязку. Вызывали было вертолет, чтобы перевезти раненых, в том числе и меня, в безопасное место. Но вертолет уже на подлете сбили ракетой. Тогда Сергей принял решение везти меня прямо в Москву.

— Представляю, чего ему это стоило.

— Да. Началось с того, что проводник уперся: куда ты покойника тащишь?

— Вначале протестовал. Но Сергей показал ему гранату и доступно объяснил, что если тот посмеет куда-нибудь заявить, он подорвет весь состав и покойников будет гораздо больше. Проводник решил не связываться с психами. А к концу пути, когда выяснилось, что они с Сергеем земляки, даже таскал к нам в купе бинты и йод. Я почти все это время был без сознания. Серега все организовал наилучшим образом. Устроил меня в эту больницу на платное обслуживание, уладил все формальности. Съездил в контору, которая нанимала нас на «сезонные работы». Там уже получили самые лестные отзывы на наш счет. По условию контракта, в случае серьезного ранения наемник получал дополнительно значительную сумму. Сереге выписали на мое имя солидный чек и тут же предложили новую «работу», на сей раз в Югославии. Но тот наотрез отказался. Хватит! Надоело, понимаешь, разрушать. Хочется что-то создавать самим. Первоначальный капиталец у нас имеется — пора открывать дело.

— Вы опять вернулись к идее насчет авторемонтной мастерской? — потерлась Елена подбородком о плечо мужа.

— Не совсем. Но примерно в том же направлении. Главное теперь — поскорее встать на ноги. Мое лечение уже оплачено. Серега присмотрел для нас с тобой приличный домик недалеко от Болшево…

Елена ходила взад-вперед по скверу, разбитому перед больничным корпусом. Валерий отдыхал и у нее была возможность обдумать услышанное. До сих пор она все воспринимала эмоционально, теперь наступило время анализа. Учительская профессия давала себя знать: во всем нужно разобраться, прежде чем принять решение.