- Правильно понимаете. Обычно им пользуются в случае, когда никаких денег не жалко. Приятно было познакомиться. До свиданья. И, как вы понимаете, смысла меня обманывать и бежать куда-нибудь - нету. В этом случае максимум, на что вы можете рассчитывать, это использовать возможность помощи со стороны нашего братства для отмены пыток и легкой смерти.
И темный вышел.
Марк посидел, пытаясь понять, какое ощущение у него осталось? Облегчения, или наоборот?Так и не понял, но решил не затягивать с долгами.
Возвращаться обратно оказалось значительно легче. Его подсадили в телегу, и к вечеру он был у того же трактира.
Где имел очень неприятный разговор с хозяйкой. Марк ни секунды не задумываясь соврал, что был заколдован, и не понимал, что делает. На что хозяйка вызверилась и заорала, что нечего на доброго колдуна клеветать, и вообще, зачем она только сказала, небось, колдуна пытался обворовать, а тот его и заколдовал, и вообще....
Марка так и подмывало сказать правду, но после вранья было уже как-то глупо. Поэтому он выложил монеты, которые хозяйка забрала с таким оскорбленным видом, что Марк даже не подумал просить о ночлеге.
Но и тащиться к Риону с претензиями тоже не стал. Маг или обсмеет его, или, хуже того, еще что-нибудь сделает. Не зря же темные, которые так легко нашли Марка, не пошли к нему сами.
Хотя, возможно, и знали о том, кто зачинщик этого безобразия.
Пришлось проситься на ночлег в ближайшей деревне.
А монеток оставалось всего пять штук. Чувствовать себя нищим, обделенным деньгами, было неприятно. Надо было срочно добираться до столицы, а то такими темпами денег и не хватит.
Утро было просто роскошным. Теплое, солнечное - иди, да радуйся! Марк так и делал. Второй раз мерил сапогами эту дорогу, по которой прошел только вчера, ожидая, когда появится попутный транспорт, и снова пытался думать о будущей учебе. Конечно, он не Ломоносов, но было бы прикольно, если бы достигнуть хотя бы похожих успехов. Законы? Законы он некоторые знал. Тем более, у него будет время их проверить. Таблица Менделеева? Будет таблица Марка. Не суть важно название, главное, чтобы вспомнить, где какие элементы... А то вот стыдно будет, если он азот с натрием перепутает!
Но мысли почему-то скатывались. Вчера он так гладко и четко продумывал все мелочи, от того, где будет жить до того, с кем из преподавателей будет делиться своими познаниями... А сегодня почему-то то солнце в глаза бьет, то паутинка в лицо, то сапог трет... Или не трет? И внутри какое-то такое беспокойство...
- Стой.
Марк не стал искушать судьбу, и остановился. Трое - в темных плащах знакомого покроя, в руках обнаженные мечи.
- Не шевелись.
- Не шевелюсь, - спокойно ответил Марк. И тут же сдавленно взвыл, вцепившись руками в горло.
Удавка захлестнула шею, и на сопротивление не оставалось ни времени, ни желания. Его крепко взяли за локти, и удавка чуть приослабла. Потом так же неторопливо, но четко, его оттащили с дороги в кусты, растянули меж двух деревьев, привязав руки к веткам, и деловито обыскали.
- Сам отдашь, или начать рубить тебя по кусочкам?
- Сам отдам, - ответил Марк.
- Давай.
- А что?
- Ты не знаешь?
- Нет.
Били его не долго. Но очень болезненно. По яйцам, слава Богу, не били.
- Так отдашь?
- Так вы скажите, чего надо-то! - взмолился отдышавшийся Марк сквозь слезы.
- Рукоятку.
- Какую рукоятку, блинский нафиг? Нет у меня никакой рукоятки! Вы чо, совсем сбрендили?
- Рукоятку, которую тебе передал Рустам. Там, в горах. Вспомнил?
- Какую рукоя... А, эту! Откуда я знал, что это рукоятка? Сунул какую-то фигню, и сбежал! Я даже не знал, что это такое!
- Верю. Почему сразу не вернул?
- Кому? Ему? Его сразу же схватили.
- Нам.
- Откуда я знал, что она вам нужна?
- Ясно. Где она сейчас?
- Не знаю. Ой!!
На этот раз его били чуть дольше.
- Где она?
- Да меня уже десять раз ограбили с тех пор!
- Кто?
- Разбойники!
- Когда у тебя ее забрали?
- Да еще в тот раз. Прямо сразу, только весной. Я не помню деревню, там еще дракон жил рядом.
- Это который как раз в конце весны помер?
- Да.
- Кто ограбил?
- Они мне не представились.
- Понятно.
Момент самого замаха Марк пропустил. Просто очень холодное железо достало до сердца. Это почему-то отметилось очень четко: железо было холодным, и чувство холода было самым ярким, перекрывающим противный хруст.
И еще последняя мысль: "И это все?"
Потом вспыхнула боль, шею повело, что-то надавило на глаза и подкосились ноги. Земля ткнулась в лицо.
Жесткий ветер тащил его куда-то сквозь пустоту. Но что-то не давало пройти. Марк попытался просочиться, но что-то держало крепко. Пришлось поглядеть на преграду.
Перед ним стоял Учитель. Маг не прикасался к нему, но ветер раз за разом прикладывал Марка обо что-то. Вокруг была абсолютная тьма, так что видел Марк не глазами. Он просто знал, что стоящий перед ним - Учитель.
- Мне надо обратно, - глухо сказал Марк.
- Так иди.
- Я не знаю, куда.
- Не туда.
- Меня... Убили... - хотел пожаловаться Марк.
Фигура мага как бы смазалась, и он оказался в стороне, открывая дорогу ветру.
- Тогда - прощай.
- Нет, удержите меня!
- Не в моей власти.
Марк вытянул руку, и попытался ухватить мага, хоть за что-нибудь, хотя бы за плащ. Тот схватил его за запястья.
- Ты разберись, ты жив, или ты умер?
- Не знаю, - ответил Марк, и вдруг понял, что сил держаться нету. Он болтался воздушным шариком в чужих руках.
- Тогда доверь выбор мне. Я - знаю.
- А вот фигу, - вдруг возмутился Марк. - Можешь вывести меня отсюда - выводи. А решать я и сам могу.
- Вывести я тебя не могу. Только ты сам можешь выйти.
- Тогда покажи дорогу.
- Здесь нет дорог.
- Тогда что же мне делать?
- То, что ты хочешь. Это твоя жизнь, и твоя смерть.
Марк осторожно сжал пальцы. То, что ты хочешь.
А чего он хочет?
На фоне неба приветственно качались ветки, а маг сидел рядом. И что-то варил в котелке. Отлил в кружку, и поднес к губам Марка.
- На, сейчас тебе потребуется много жидкости.
Марк попытался приподняться и взять кружку, как делал это много раз. И понял, как чувствует себя Микэл. Тело было чужим, как будто Марк двигал мешок с мукой. Каждое движение приходилось выверять, и все равно не получалось.
Варево, наверное, было горячим. Но Марк не заметил температуры совершенно. С каждым глотком он чувствовал, как начинает биться сердце, как начинает кровь проталкивать тромбы через обмякшие сосуды, как легкие вяло трепыхаются, пытаясь дышать, а еще - как разливается по телу боль.
И чем дальше, тем сильнее.
Сам процесс умирания ни в какое сравнение не шел с этим мощным потоком боли, когда болела каждая клеточка, включался каждый нерв, а их было много миллионов и боль сливалась в струи, в фонтаны, в реки....
- АаааааААААААААААА! - выдохнул Марк в пространство.
И забился на земле, ибо тело имело свое мнение на этот счет.
Маг посмотрел на это скептически, подождал, пока улягутся конвульсии, и продолжил поить оживающего.
- Вот так выглядит боль заживления, - сказал он спокойно. - Да, штука мало приятная, и не один, и не два мага, вполне способных вернуться обратно после насильственной смерти, не выдерживали этой мелочи.
- Мелочи? - трясущимися губами спросил Марк. Говорить связно было тяжело - каждое движение еще отдавалось по всему телу болезненными спазмами.
- Конечно, мелочи. Вот, смотри. Минута-две, и ты почти целый. Ну, разумеется, бок и легкие будут заживать еще некоторое время. А сердце у тебя уже работоспособно, и нигде не течет. И мозги работают, и почки... Кстати, почкам еще работать, поэтому я бы тебе рекомендовал бы снять штаны прямо сейчас. А то можешь не успеть.
- Сволочи, такую жизнь загубили, - Марк трясущимися руками расстегивал штаны.
- Какую?
- Прежнюю!
- А она тебе очень нужна была?
- Я к ней привык.
- Да... Сбросить старые цепи не легко, правда?
- Да сколько можно!!! - Марк яростно пытался обуздать тело, и застегнуть штаны.
- Что именно?
- Сбрасывать цепи!
- А кто тебе виноват? Ты одни цепи сбросишь, а другие - оденешь. И снова кидаешься их стаскивать. Только стянешь - подыскиваешь себе следующие. А потом еще тоскуешь по старым.
- Все равно. Сволочи.
- Ну, как хочешь. За что тебя?
Марк подумал... И рассказал.
- Сочувствую, - сказал маг.
- Кому, мне, им, или себе?
- Тебе, в основном... То-то я думаю... Ну, ладно, меня это почти не касается. Хотя, Темные - это еще те противники... Кстати, ты себе уже выбрал достойного противника?
- Я? Выбрал? А что, обязательно выбирать себе противника?
- Не обязательно. Но желательно. Вот, смотри. Есть у тебя нож. Если у тебя есть, что им резать - ты режешь. А если нечего - кладешь на полочку. И лежит он, ржавеет, тупится...
- Могу ведь и не класть?
- Можешь. Но тогда ты начинаешь резать, что попало: буквы на деревьях, сердце у девушек, целые народы.... Поэтому, если имеешь хороший ножик, надо обязательно иметь для него запасы материала. Имеешь возможности - надо иметь хорошего противника.
- Ну, ладно, желание - это автомат. А что же тогда ножик?
- Ножик это твоя защита.
- Не понял?
- Как ты думаешь, вот если тебя съест хищник, это хорошо или плохо?
- Фу... Плохо, конечно!
- Для кого?
- Для меня!
- А для него?
Марк только открыл рот, чтобы сказать, что проблемы индейцев шерифа не волнуют, но тут же остановился. Учитель собирался ответить на его вопрос. Значит, сейчас шерифа волнуют любые проблемы.
- Хорошо, для него - хорошо.
- Ты уверен?
- Да что такое! И так не так, и эдак не подходит! Конечно, хорошо! Он же голодный!
- А вдруг ты ядовитый?
- Ну, вдруг... А вдруг - нет?
- Хорошо, а вдруг ты вооружен, и очень опасен?
- Не понимаю, к чему все это....
- К тому, мил покойник, что нападение на тебя хищника - это не "хорошо" и не "плохо". Ни тебе, ни ему. Это называется "жизнь". И либо ты его, либо он тебя. А теперь, внимание, вопрос. А если все хищники на свете исчезнут враз - то что ты будешь делать?