Они были покрыты отвратительными присосками и угрожающе шевелились. Осьминог! Я быстро отпрянул назад, но ноги соскользнули. Еще миг — и я оказался бы в объятиях чудовища. До крови расцарапав руки и колени, я кое-как вскарабкался на камень. Середина его сейчас, во время отлива, была недосягаема для спрута.

Я встал во весь рост и начал размахивать пижамой, не спуская глаз с шевелящихся щупалец. Будь у меня топор или нож, я мог бы перерубить их поочередно, ведь на моей стороне было некоторое преимущество — суша. Но я не имел оружия, а прилив уже начался. Скоро камень окажется под водой, и тогда…

Я закричал: „На помощь! Спасите!“ — и стал еще энергичнее размахивать курткой.

Сколько времени прошло, сказать трудно. От усталости и страха подкашивались ноги, голос охрип. Щупальца осьминога, извивающиеся, точно змеи, приблизились уже на расстояние полуметра. Я решил не сдаваться без борьбы: скомканной пижамой прижать одно из щупалец, а биноклем бить, пока хватит сил, по другим, — больше я ничего не мог придумать.

…Вода уже почти залила камень, когда я увидел поднимающееся все выше и выше отвратительное чудовище. Это был какой-то мешок с глазами. От него-то и отходили длинные, извивающиеся отростки, унизанные множеством присосок. Там, между щупальцами, можно было видеть черный клюв спрута. Временами этот клюв выдвигался вперед, временами втягивался внутрь мешка, и на месте его оставалось только небольшое отверстие.

От сильного напряжения руки слегка дрожали. Я замахнулся, чтобы нанести удар, как вдруг услышал за спиной возглас:

— Гражданин, что вы тут делаете? Прилив начался!

Какая-то непонятная слабость овладела мной, голова закружилась, в глазах поплыли круги.

…Очнулся я в больнице.

Старик, смоливший лодку на берегу, заметил, как я размахивал одеждой, и решил, что это неспроста. Осьминог уже тянул меня в воду, когда в него врезалась лодка. От неожиданности чудовище отпустило мою руку и сразу же обхватило борта.

Приподняв багор двумя руками, старик с силой вонзил его осьминогу между глаз.

Перебив веслом щупальца, державшие лодку, и вылив за борт воду, старик (ему помогал сын) осторожно снял меня с камня. А потом они зацепили веревкой багор, который крепко вонзился в распустившего безжизненные щупальца осьминога, и поспешили к берегу.

Все это сообщил мне сам старик, сидя на краю больничной койки…»

Впрочем, многие исследователи считают, что агрессивность осьминога по отношению к человеку сильно преувеличена. Присоски на щупальцах осьминога служат не для высасывания крови жертвы, а для того, чтобы удержать ее или же прикрепиться к грунту. Каждая такая присоска способна удержать несколько килограммов, а их у крупного осьминога до 2400.

Спруты больших размеров встречаются не так уж редко. У нас они живут в Японском, Охотском, Беринговом морях. Здесь вылавливают экземпляры по два-три метра длиной и весом до ста килограммов.

В сентябре 1972 года мировую прессу обошло сообщение о том, что в Атлантике, близ острова Ньюфаундленд, плавучая лаборатория ученых наблюдала осьминога гигантских размеров — длиной до двадцати метров. Вес его, по расчетам, достигал сорока тонн. Чудовище не раз пыталось атаковать небольшие суда.

Как и кальмары, осьминоги — животные ракетного типа. Выбрасывая воду из особой воронки, спрут движется задом наперед: глаза и щупальца обращены назад, а само туловище принимает обтекаемую форму наподобие капли.

Активные хищники — осьминоги тоже не гнушаются брюхоногими и двустворчатыми моллюсками. Охотники за этими животными иногда без большого труда находят жилище спрута: его выдает куча пустых раковин, оставленных хозяином после сытного обеда.

Любопытна еще одна особенность: осьминоги с легкостью, словно оборотни, изменяют свой цвет в зависимости от среды, в которой находятся. Да к тому же в их распоряжении подводные «дымовые завесы». «Как-то мы поймали тралом метрового осьминога, — рассказывает морской биолог Н. И. Тарасов, — пока не вынули его из трала, он был таким же пятнистым, как весь окружающий его разнообразный улов. Осторожно, при помощи весел, взятых со шлюпки, мы быстро перебросили его в цинковую ванну с водой. Осторожность понятная — осьминог ведь не только крепко присасывается к коже, оставляя на ней отпечатки, как от медицинских банок, но и пребольно кусается своим роговым, похожим на попугайный клювом. Он сначала — это было как-то мало заметно — будто немного порозовел, а затем очень быстро стал цинкового цвета, довольно точно подобрав тон и расцветку. Кто-то стал шевелить его шомполом, норовя, очевидно, заставить осьминога укусить шомпол клювом. Осьминог ежился, надувался, собирался в комок, густо багровея. Поднялся шум, собрались к ванне люди смотреть гнев осьминога. Словно не выдержал осьминог десятков человеческих взглядов, направленных в его выпуклые глаза, да и шомпол продолжал его донимать, хоть и умеренно: мгновение — и вся ванна заполнилась быстро разошедшимся по ней непроницаемым облаком чернил — последним шансом укрыться от врагов, уйти, пока они не видят».

А бывалые водолазы рассказывают, что рассерженный осьминог краснеет, как человек, и, негодуя, прыгает на кончиках своих щупалец, словно на цыпочках.

Между прочим, многие считают осьминогов самыми интересными животными океана.

Не находя удобной расщелины, осьминоги строят сами убежище из камней. Не кроется ли за этим нечто большее, чем инстинкт? Задавшись таким вопросом, ученые приступили к экспериментам. Восьминогому моллюску показали через прозрачную штору два одинаковых квадрата. Затем в одном из них появился краб, любимая пища спрута. Схватить его мешала штора. Потом краба убирали и через несколько секунд поднимали штору.

Путь свободен! Осьминог тут же бросался в тот квадрат, где появлялся краб.

Опыт продолжали, с каждым разом увеличивая промежуток времени между тем, когда краба убирали из квадрата, и поднятием шторы. Выяснилось, что спрут почти полминуты помнил, в котором из квадратов появлялось его лакомство.

Другой эксперимент: осьминога помещали в аквариум, в котором за двумя прозрачными шторами имелись два отделения, а попасть в них можно было только через коридор, находящийся между этими отделениями. Пройдя коридор, осьминог мог повернуть налево или направо и таким путем забраться в одно из отделений. Приманкой служил тот же краб. Его помещали в одно из отделений так, что осьминог мог его хорошо видеть через прозрачную штору. Схватить краба можно было, только пройдя коридор.

Так вот, когда осьминогу показывали краба, он преодолевал коридор и, не раздумывая, безошибочно поворачивал в то отделение, где находилась пища.

Проходя через коридор, он уже не мог видеть краба. Значит, ему надо было запомнить, где тот находится. Более того, когда подопытный моллюск влезал в коридор, перед ним на некоторое время опускали штору, не пуская дальше. Оказалось, что даже после полутораминутной задержки в коридоре осьминог уверенно сворачивал именно туда, где находился краб.

Память очевидная!

Осьминоги — очень хорошие ученики. После двадцати — тридцати сеансов специального обучения они начинают отличать горизонтальный прямоугольник от вертикального, белый диск — от черного…

Наблюдая поведение осьминогов на биологической станции близ Неаполя, один из ученых писал, что они были совсем ручными. Знали в лицо сторожа аквариума и любили его. Они даже участвовали в игре с ним. Человек прятал в руке кусок мяса, а осьминоги старались разжать пальцы, боролись, но ни разу при этом не причинили боли.

Как видно, не только дельфинов, но и осьминогов можно направлять на экзамен эрудитов…

«Тигры морей» — так коротко и вполне определенно характеризуют многие натуралисты акулье племя.

Об акулах пишут много. Тут и воспоминания о личных встречах с хищниками, и рассказы ученых об их повадках, и трагические истории… Прожорливые и коварные, они в любой момент могут напасть на человека, находящегося в воде. Четырехметровая акула может откусить ногу, а шестиметровая способна перекусить человека пополам. Бесчисленные рассказы об акульих злодеяниях, где правда подчас переплетается с вымыслом, уже со времен парусных кораблей создали «тиграм морей» самую мрачную репутацию.