Выручила техническая смекалка Фишера. Он придумал оригинальное устройство, названное им «почтовым ящиком», которое позволяло сравнительно легко вести подводные раскопки на значительной площади. Это был изогнутый цилиндр, крепившийся под гребными винтами катера и направлявший струю воды вертикально вниз. С помощью такого водомета за десять минут вымывалась яма в тридцать футов шириной и десять футов глубиной. Там, где слой песка был тоньше, «почтовый ящик», словно гигантский веник, сметал его с выбранного участка дна. После его осмотра катер передвигался немного дальше, и операция повторялась.

Год поисков был уже на исходе, когда упорство Мэла наконец-то дало первый результат. В мае на очередном «подметенном» участке неподалеку от Форт-Пирс открылся настоящий ковер из драгоценностей. Золотые и серебряные монеты буквально устилали дно, так что не нужно было даже выкапывать их. За два дня Фишер поднял 1933 королевских дублона, самые редкие из которых — чеканки 1702 года — продал позднее по двадцать пять тысяч долларов за штуку. Всего же в этот сезон спасатели собрали 2500 дублонов, стоивших целое состояние.

Больше года «Трежер Сэлворз» вела работы возле Форт-Пирс. Когда же поток поступавших со дна монет превратился в жалкий ручеек, спасатели не без сожаления покинули счастливое место. Теперь Фишер решил заняться поисками легендарных галеонов «Нуэстра Сеньора де Аточа» и «Санта Маргарита», которые входили в состав испанской эскадры, вышедшей из Гаваны 4 сентября 1622 года. Она везла столь большие ценности, что ее назвали «флотом сокровищ». В трюмы одного только флагмана «Аточи» погрузили 47 тонн золота и серебра. Да еще сорок три богатых купца взяли с собой много сундуков, набитых драгоценностями.

Как это не раз случалось, Атлантика сразу показала свой суровый характер: осенний шторм потопил флагмана, «Санта Маргариту» и еще шесть кораблей. Спасательная экспедиция, посланная по свежим следам королем Филиппом IV, подняла лишь две бронзовые пушки с «Аточи». Потом ураганы разметали обломки затонувших судов. Золото и серебро остались на дне в ожидании своего часа и Мэла Фишера, чтобы сделать его «королем кладоискателей».

Что же касается «Аточи» и «Санта Маргариты», то охотники за сокровищами не переставали искать их уже многие годы. И на это были веские причины.

…В тот день, 6 июля 1626 года от Рождества Христова, испанский корабль «Канделариа» с целой флотилией спасательных шлюпок стоял на якоре в том месте, где большая отмель переходит в кобальтово-синие глубины Флоридского пролива. За горизонтом на северо-востоке были зеленые острова Маркесас-Кис, а еще дальше, в семидесяти милях, — материковая часть Флориды.

Впрочем, сейчас географические координаты уже не имели значения. То, зачем приплыл сюда капитан Франсиско Нуньес Мелиан, свершилось. Он даже перегнулся через поручни, напряженно вглядываясь в происходившее внизу, на бирюзовом водном зеркале. Туда же были устремлены и взоры всех сидевших в шлюпках. Из поднятого к поверхности водолазного колокола выбрался ныряльщик Хуан Баньон. Как только его голова и блестящие черные плечи показались из воды, он несколько раз судорожно открыл и закрыл рот, словно вытащенная на берег рыба.

— Он… найден! — наконец хрипло выкрикнул Хуан. — Он найден!

С трудом удерживаясь на плаву, ныряльщик поднял над головой тяжелый металлический брусок. Возбужденные, горящие нетерпением матросы свесились через фальшборт и втащили Баньона с его находкой на палубу. Один из них поскреб ногтем почерневший брусок, и солнечный луч засверкал на серебре.

Усталый ныряльщик отстранил протянутую ему бутылку и гордо выпрямился.

— Сеньор! — закричал Хуан Баньон капитану Франсиско Мелиану. — Обещание! Моя свобода… Я требую свободы!

Капитан коснулся перевязи своей шпаги и торжественно сказал, в упор глядя на взволнованного ныряльщика:

— Баньон, я дал слово, что первый, кто найдет галеон, будет вознагражден. Если он был рабом, то получит свободу. Клянусь честью кастильских кабальеро, ты будешь свободен. А теперь, — повысил он голос, — мы все выпьем вина! Потом… все ныряльщики в воду! Впереди у нас много работы…

Так был найден один из затонувших в 1622 году галеонов — «Санта Маргарита». Испанцы подняли с него триста пятьдесят серебряных слитков и тысячи монет, несколько пушек и множество медных предметов. Остальные галеоны должны были находиться неподалеку, поскольку затонули в пределах видимости друг от друга. Однако в исторических архивах не сохранилось никаких сведений о том, что капитан Мелиан нашел их. Там лишь скупо упоминалось, что в течение четырех последующих лет он отправлял экспедиции к отмелям. Испанцы отбили три нападения голландских пиратов и утихомирили индейцев с Флорида-Кис, задобрив их ножами и сахаром. После смерти Мелиана поиски прекратились.

Зато для последующих поколений кладоискателей в архивах осталось многообещающее упоминание, что суда погибли около «островов Матекумбе». Поэтому они сосредоточили свои усилия в районе островов, которые в настоящее время носят названия Верхний и Нижний Матекумбе. Но галеоны упорно не давались им. В качестве объяснения своих неудач охотники за сокровищами традиционно ссылались на невезение, неспокойные воды, на акул и т. д. и т. п.

В отличие от них, Мэл Фишер решил начать поиски галеонов с архивов, попросив историка Юджина Лайонза взять на себя эту трудоемкую работу.

— Было холодное севильское утро февраля тысяча девятьсот семидесятого года. Туман, поднимавшийся с Гвадалквивира, клубился вокруг здания «Генеральных архивов Индий». Доктор-историк, я приехал в Севилью для изучения испанской Флориды и вообще событий, происходивших поблизости от нее, — рассказывает Лайонз. — В читальном зале архива, изучая каталог кубинских отчетов, я наткнулся на запись: «1622. Отчет Франсиско Нуньеса Мелиана… о сокровищах, спасенных с галеона… у острова Матекумбе». Это впрямую относилось к тому, что интересовало моего друга Мэла Фишера, и я заказал данный документ. Когда на мой стол лег пакет выцветших бумаг, я начал торопливо листать страницы. Почти в самом низу лежал сильно попорченный тараканами листок. Несколько раз пробежав написанное, я кое-что все-таки разобрал. Оказывается, Мелиан отыскал судно около Кайос дель Маркес — то есть Маркесас-Кис. Внимательно перечитал остальные документы и нашел подтверждение этому и в других местах. Но во многих упоминаниях о погибших в 1622 году галеонах говорится, что они затонули около островов Матекумбе. Явное противоречие. Чтобы разобраться в нем, я изучил много старых карт Флорида-Кис начиная с XVI века. Выяснилось, что в двадцатых годах XVII века словом «Матекумбе» обозначали именно Флорида-Кис, за исключением дальних островов Драй-Тортугас. А Кайос дель Маркес, которые упоминает Мелиан, — это островки, известные сегодня как Маркесас-Кис. Получалось, что галеоны лежат в сотне миль от места, где их искали. Я сразу же написал Мэлу о моем открытии и о том, что погибшие суда наверняка находятся между Ки-Уэст и Драй-Тортугас, а их флагман «Аточа» и «Санта Маргарита» лежат где-то поблизости от Маркесас-Кис.

Итак, историк Юджин Лайонз сделал первый, нет, не шаг, а шажок на пути к успеху: подтвердил, что галеоны затонули у южной оконечности Флориды, которую испанцы называли Матекумбе, и даже указал наиболее вероятное место — район крошечных островков Маркесас-Кис.

Впрочем, «исторический след» отнюдь не решил всех проблем. Главная из них — как прочесать сотни тысяч квадратных миль морского дна. Хотя «Трежер Сэлворз» набрала тридцать пять ныряльщиков-аквалангистов, даже для такой многочисленной команды это было нереально. Единственный выход — использовать катера, буксирующие на тросе магнитометры. Но галеоны затонули в открытом море, где нет неподвижных ориентиров. Значит, не исключено, что во время поисков какие-то участки могут остаться необследованными. Чтобы этого не произошло, Фишер предложил оригинальный метод: ставить в море по две навигационные вышки на расстоянии трех миль одна от другой. Возвышаясь на 10–15 футов над водой, они посылали микроволновые сигналы, по которым катера точно определяли свое местоположение. Таким образом можно было гарантировать, что охвачен каждый дюйм дна.