Двести лет назад, когда у него только появились первые признаки старости, все маги нашего клана стали ограничивать поток живой силы, которым Древо веками щедро поило светлый лес. С одной лишь целью: дать время вызреть семени, из которого мы сможем прорастить новое Древо, где-нибудь в новом месте. Почему нельзя положить семя в землю нашего леса? Я не раз спрашивала, но ответов старейшин толком не поняла: что-то связанное с почвой, за тысячелетие переполненной магией одного вида. Теперь саженец тёмного Древа здесь примется, да и обычная поросль охотно пойдёт в рост, а вот второе подряд светлое Древо так и останется лежать в земле бесплодным семечком.

   Что такое эльф без магии своего Древа? Тот же смертный, только долгоживущий! Он столь же беспомощен: ни дом вырастить, ни раненого вылечить. Лук зачаровать, чтоб бил без промаха, и то не получится: без влитой толики силы, руны на нём лишь рисунок затейливый. Красиво и только. Вот и вышло, что лишенный привычного источника магии, клан начал постепенно слабеть. А на слабеющий клан тут же начались набеги тёмных. Первыми стали гибнуть воины, вынужденные сражаться с набегами тёмных лишь честной сталью и меткими стрелами, без возможности поставить себе защиту от той же "водяной плети" или "шипастого вьюна".

   Понятно, что каждый маг клана считал своим долгом помочь защитникам. Но будь ты зелёный ученик первой весны или убеленный сединами мастер узора, мало что можешь сделать, когда амулет твой пуст и напитать его неоткуда. Собственных же сил любого эльфа хватит лишь на простенький отвод глаз, не более. Конечно, магией жизни охотно поделится любое дерево в лесу, но этого до боли мало: как говорил мой наставник, "капля росы тоже влага, только ею жажду не утолить". Это не могло остановить наших мастеров: собрав по крохам силу обычного леса, они отважно вступали в схватки, помогая воинам. И так же гибли, исчерпав до дна полупустые амулеты...

   На смену павшим мужьям и братьям, в поредевший строй вставали их сёстры. Конечно, не женское это дело, браться за оружие, совсем не женское, а как иначе? Дроу хоть и ближе нам по крови, чем смертные, да только нет страшней врага светлому эльфу, чем его тёмный родственник! А вот единственная альтернатива борьбе, это смерть клану и невольничьи рынки для выживших. Для всех, кроме плетущих узоры. Их участь куда как страшнее: стать подопытными зверюшками для тёмных магов в их мрачных подземельях.

   Я как вспомнила рассказы обо всех ужасах, творимых мастерами дроу "для постижений глубин таинств плетений", так меня озноб пробрал.

   - Эй! Ты жива ещё, моя старушка?

   Голос... Чужой... Кто это?.. Наверное, тот смертный, что помог мне пройти через занавесь. Но это неслыханно, обращаться к светлой эльфе в таком тоне. Я попыталась открыть глаза, что бы взглядом поставить наглеца на место. Голова взорвалась, словно в неё огнешар угодил. О, лес, как же больно!

   Взгляд со стороны:

   Заслышав слабый вздох, Володя очнулся от ступора и поспешил вернуться к виновнице утренней кутерьмы.

   - Вставай, красавица, очнись, открой сомкнуты негой взоры! - Приговаривал он, тряся девицу за плечо и настороженно посматривая на другой берег речушки, где сквозь седую пелену завесы временами проглядывали отвратные морды стражей. Застонав, незнакомка попыталась сесть и рухнула обратно на подушку сиденья.

   - Давай, давай, соберись! - Вовка продолжал теребить попутчицу, с опаской оглядываясь по сторонам.

   От завесы застрявшую машину отделяли метров десять раскисшего луга и такой же ширины блестящая полоса мелкой речки, с шумом несущаяся по каменистому руслу. Двадцать метров разделяли беглецов и погоню. Мало, очень мало. Твари преодолеют это расстояние за три прыжка, если решатся. Помнится, девчонка говорила, что текучая вода является неодолимой преградой для стражей, но вот проверять это на практике как-то не хотелось. Вова чуть не волоком извлёк страдалицу из салона и потащил прочь от речки. Девчонке явно было дурно: она мешком повисла на Вовкиной руке и едва переставляла ноги.

   - Ну же, поднажми, пока пёсики окончательно не рассвирепели!

   - Какие пёсики? - девица подняла мутные глаза. - А, стражи... Сейчас, подожди. - Она собралась, сосредоточилась, шепнула что-то неразборчиво и крутанула рогатку на груди, разматывая свитые ленты. - Всё, теперь опасности нет.

   Вовка обернулся и обомлел: пелена тумана уходила в землю! Не развеивалась, не улетала, уносимая ветром, а втягивалась в траву, в дёрн, в саму почву! На миг в последнем седом клубке мелькнула оскаленная пасть вожака тварей и пропала без следа. Теперь лес за речкою выглядел привычным, совершенно обычным, не таящим никакой угрозы.

   Расслабляться Владимир пока не спешил. Как там говориться: "на Аллаха надейся, но верблюда привязывай"? Вот согласно этой мудрости Вова и тащил размякшую девицу подальше от звенящей воды, попутно забрасывая её кучей вопросов:

   - Откуда взялись эти твари и возникший среди ясного дня туман? Это что, волшебство? Значит, магия и в самом деле существует? А ты кто? Судя по острым ушам - эльф, да? А стражи эти опять не появятся? Точно?

   Девица лишь молча кивала, едва успевая переставлять ноги вслед несущемуся, что олень, парню. Сил на ходу вести беседу у неё не было, да и желанья тоже.

   - Ловко у тебя вышло! - продолжал между тем Вовка. - Крутанула рогульки, и чудищ как ластиком стёрло! Это тоже магия?

   Дождавшись очередного кивка, он призадумался, даже шаг уменьшил.

   - Получается, что и появились они по твоей воле? Ты этот туман вызвала, из которого они выползли?

   - Да! - Девица снизошла до ответа. - В твоём мире я своё дело сделала, а вернуться в наш можно только через занавесь, явив её с помощью амулета перехода.

   - Но ведь там были люди на пригорке, когда ты туман вызывала! Что с ними стало?

   - Стражи живых не терпят, рвут сразу.

   - Значит, они погибли?! - Теперь уже Вовка тормозил продвижение. Потом вообще встал столбом и требовательно уставился на попутчицу. - Отвечай!

   - Главное, что я закрыла завесу для магии тёмных! А смертные... Подумаешь, какой-то десяток чуть раньше срока отошел к предкам. Что их никчемные жизни пред тысячелетним лесом и самим светлым Древом?!

   Это высокомерное пренебрежение к людям так шокировало Володю, что он не только на время потерял дар речи, но и совершенно не обратил никакого внимания на вывалившийся из-за пригорка десяток крепких мужиков. Те воинственно сжимали в мозолистых руках вилы, рогатины, косы. Среди сельхозинвентаря даже парочка наконечников копий сверкнула. Правда, заметив Вовкину спутницу, они разом отбросили агрессию, заулыбались, и начали приветственно кланяться. Окончательно придя в себя, девица с гордо поднятой головой направилась к селянам.

   - Постой! А я? Мне-то как домой вернуться?

   - А зачем тебе возвращаться? Живи здесь, какая смертному разница, где его краткие дни промелькнут. - И так же свысока бросила почтительно расступившимся передней мужикам: - Позаботьтесь о нём, он был полезен!

   " И кто большее зло? Страшные, кровожадные чудовища, убившие Пашку и в мгновение ока разорвавшие полтора десятка отдыхающих, или вот эта красотка с ангельской внешностью, равнодушно спустившая на людей мерзких стражей?"

   В полной прострации Владимир смотрел девушке вслед, пока её стройная фигура не скрылась за пригорком. Потом перевёл взгляд назад, на лес и звонко журчащую речку. Где-то в той стороне остался его дом, друзья, знакомые... Да, в стороне-то той, вот только в другом мире, отделённом недосягаемой и таинственной завесой.

   - Что, паря, за повозку свою волнуисси? - раздался бас за Вовкиной спиной. - Зряшно, туточки её никто замать не станет. Немае у нас татей! Подь со мной, я тебя куда-нить на постой определю.