Тем временем бойцы разломали двери мечети и выпустили пленных женщин.

Женщины, закрытые густыми сетками паранджи, осторожно вышли из мечети, все еще сомневаясь в своем освобождении.

Старейшие люди города, посовещавшись, вдруг приказали женщинам снять паранджу.

Женщины оробели.

Такого случая не было и за сотни лет, чтобы можно было открыть лицо перед чужими мужчинами.

Но старики приказали им еще раз — снимите!

И тогда женщины сняли черные волосяные сетки и открыли лица.

— Да! Смотрите на красных джигитов, — говорили женщинам старики. — Вы должны хорошо их видеть. Это наши народные джигиты. Они пришли к нам!

В ЗАРОСЛЯХ РЕКИ НИЯЗЫ

Уже вторые сутки разведчики батальона имени Парижской коммуны отсиживались в зарослях реки Ниязы в окружении басмачей-тугайцев.

Еда, которая была с собой, давно кончилась. Патроны тоже были на исходе.

Случалось, тугайцы близко подкрадывались к разведчикам и шептали:

— Сдавайтесь, кяфиры^[1]!

Но разведчики открывали огонь из ручных пулеметов.

Тугайцы, злобно отругиваясь, уползали: кяфиров они хотели взять только живыми.

И снова над рекой тишина. И снова разведчиков мучают усталость, а еще пуще — голод.

Из дальних камышей иногда доносился беспомощный крик неосторожного лисенка, насмерть пораженного укусом скорпиона или фаланги. И этот одинокий беспомощный крик наводил на разведчиков горестные думы о своем собственном беспомощном положении.

Но вот на рассвете третьего дня разведчики увидели на противоположном берегу Ниязы группу всадников.

Это были свои!

Это были коммунары!

Басмачи их тоже заметили. Некоторые басмачи на гупсарах — кожаных бурдюках, надутых воздухом, — тут же переправились на небольшой островок, расположённый посредине течения Ниязы, и ударили крупнокалиберным пулеметом.

Коммунары, не отвечая на огонь, быстро спешились и скрылись в прибрежной чаще.

Замаскировавшись, они начали совещаться, каким образом вызволить из беды разведчиков. Прежде всего необходимо доставить им патроны и провизию.

Но как доставить? Ведь басмачи контролируют пулеметом всю реку!

Попробовать перебраться через Ниязу в другом месте? Но басмачи укрепились и на том берегу, так что все равно, прежде чем удастся оказать помощь, нужно будет выдержать бой не только самим, но и разведчикам тоже. А выдержат ли бой товарищи, изнуренные голодом, усталостью, а главное, почти без патронов?

Разговор коммунаров слушал проводник из местных пастухов Ширмат.

— Позвольте мне сказать, — попросил он слова.

— Говори, Ширмат.

— Я знаю, как помочь вашим людям.

— Говори, Ширмат, говори.

— Надо брать цинковый ящик, что мы привезли с патронами, и в него класть еду.

— Ну, а дальше что?

— Дальше, — улыбнулся Ширмат. — Дальше я буду во всем сам поступать.

Коммунары взяли цинковый ящик, вынули из него часть коробок с патронами для себя, а вместо них положили пшеничные лепешки, жареное мясо, флягу со спиртом и кусок квашеного сыру.

Тем временем Ширмат отвязал от седла своей лошади лук со стрелами и длинный тонкий аркан, сплетенный из конской гривы и бараньей шерсти.

Один конец аркана прикрепил к ящику, другой к стреле.

Потом ящик опустил в реку и приладил к нему обрубок сухого дерева.

Кругом было спокойно. Затихли тугайцы, затихли разведчики. И те и другие ждали, что будет делать пришедший на подмогу отряд.

Когда ящик качался уже на воде, Ширмат вставил стрелу, прицелился в сторону разведчиков и выстрелил.

Стрела взметнулась ввысь через реку, а за ней взметнулся и легкий тонкий аркан.

Ширмат не промахнулся, и стрела попала точно к разведчикам, а вместе с ней и конец аркана.

Теперь все — и коммунары, и разведчики, и басмачи — поняли затею Ширмата.

Разведчики потянули цинковый ящик за аркан к себе, а басмачи нацелили на него пулемет.

Коммунары и Ширмат с волнением наблюдали, как ящик пересекал течение реки.

Вокруг него пенилась, брызгалась вода от свинца пулемета.

Вот ящик вздрогнул!

Может быть, его пробила пуля?

Но он все равно не утонет. На этот случай Ширмат и приладил к нему обрубок сухого дерева.

Вскоре ящик благополучно добрался до разведчиков.

— Бас! Хыч! Бас! — в ярости закричали тугайцы.

— Ура! Винтовки к бою! — закричали в ответ коммунары и разведчики.

Теперь можно было начинать совместные действия против басмачей, потому что разведчики получили не только еду, но и патроны.

ПЛОТ С ВЫСОКОЙ МАЧТОЙ

Английские интервенты, которые с севера наступали на Советскую республику, навели через речку Пекшу деревянный мост. Каждый день они переправляли по нему свои пехотные подразделения, обозы с продовольствием, пушки, почтовые повозки.

От советского командования поступило распоряжение: мост уничтожить!

Подрывники и разведчики совершили вылазку к мосту, пытались заложить под него динамит, но англичане внимательно стерегли мост, и попытка с динамитом не удалась.

После этих вылазок англичане только усилили караул и установили прожектор.

И вот тогда боец по фамилии Матвеев предложил свой план уничтожения моста.

Он соорудил небольшой плот. На него насыпал кучу поленцев и поставил ящик со снарядами. К плоту укрепил еще высокую мачту.

Когда все было готово, плот оттянули на середину реки и зажгли на нем поленца.

Ящик со снарядами стоял на таком расстоянии от разложенного на плоту костра, чтобы снаряды взорвались не сразу.

Подождав, пока костер достаточно разгорится, плот отпустили, и он поплыл по течению вниз к мосту.

Мост, как всегда, стерег усиленный караул. Караульные заметили, что к мосту приближается плот с костром.

Англичане почувствовали что-то неладное и захотели вплавь добраться до плота, чтобы потушить на нем костер. Но тут они увидели ящик со снарядами и испугались: ведь снаряды могут взорваться в любую секунду!

Англичане подумали: может быть, плот благополучно пройдет под мостом, и пусть потом снаряды взрываются где хотят.

Но плот не прошел благополучно под мостом: он зацепился мачтой за широкие нижние балки и остановился.

Точно рассчитал Александр Матвеев размер мачты!

Англичане решили было отпихнуть плот, да мачта уперлась под самой серединой моста. Так просто к ней не доберешься: надо лезть под мост.

А кто полезет?

Пламя костра все ближе и ближе подкрадывается к снарядам.

«Сейчас снаряды взорвутся», — думают обрадованно бойцы.

Тогда англичане побежали за ведрами, чтобы сверху залить костер, и за баграми, чтобы сбросить с плота ящики со снарядами.

Но пока они бегали, пламя костра успело добраться до снарядов, и мост от взрыва разлетелся на куски.

КОРОЛЬ СКАЗАЛ: «ДУДКИ»

С Алешей я познакомился задолго до Отечественной войны.

Пристроившись у окна, я возился с конторскими книгами, составлял балансовый отчет по колхозу.

Медленные сумерки настаивались в углах избы. Стадо уже разобрали по дворам, и на улицах деревни было пустынно. С берега реки доносилось хлопанье белья о деревянные мостки — это запоздалая хозяйка заканчивала стирку, да изредка со стороны клуба придувало ветром треньканье мандолин и потряхивание медных гремков бубна.

— Эх-вох! Эх-вох! — руководил кто-то голосистый мандолинами и бубном, чтоб они настроились, ухватили лад и не рознили бы.

Мимо окна с полным ведром молока прошла сестра. Я слышал, как она цедила молоко в крынки и относила их в подвал, где накрывала чистыми досточками: не то запрыгнет лягушка или вползет жук.