Я зарылась лицом в шею Ника, когда он всей массой рухнул на меня. А затем раздражённо произнёс:

– Как ты умудряешься находить время, чтобы кричать на меня, даже когда я болтаюсь над пропастью на волосок от смерти?

Я обхватила его лицо руками, осматривая на предмет повреждений. Затем расцеловала щёки, нос, губы Ника и стиснула его так сильно, что едва не задушила. Если бы я только что случайно не убила дальнего родственника, то решила бы, что почти голая задница Ника и пропавшие ботинки – это в какой-то мере смешно. Его оставил без штанов падающий оборотень.

Ладно, это и правда смешно.

Я захихикала, осознавая, что мой смех на самом деле истерика. Но, чёрт возьми, я почти потеряла своего жениха из-за тайного преследователя, которого не заметила у себя под носом, и единственное, что спасло вышеупомянутого жениха – действительно старые джинсы и способность лазать, как Человек-паук.

Ник застонал.

– Ник? – Я фыркнула, убирая окровавленные волосы с раны на его лбу. Он посмотрел вниз и увидел болтающиеся на талии потрёпанные поясные петли. Пряжка ремня осталась на месте. – На мне нет штанов.

– Я знаю, – сказала я, засмеявшись, когда слёзы потекли по щекам, капая на лицо Ника.

Он скривился, попытавшись сесть. Но затем передумал и снова лёг.

– Я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю. Так сильно, что просто хочу провести оставшуюся жизнь с тобой. Любить тебя и заниматься глупым девчачьим дерьмом, пока не умру.

Он усмехнулся, погладив меня по голове.

– Очень мило с твоей стороны.

Я рассмеялась, прижимаясь губами к его лбу. Ник закрыл глаза и положил подбородок мне на макушку

– Так… что случилось с моими штанами?

Должно быть, я люблю этого парня.

Иначе не ждала бы брата на этой глупой поляне в глупом пышном белом платье, чтобы вместе с ним пройти по импровизированному проходу к алтарю.

Земля была слегка присыпана снегом, что, как заверила меня Мо, придавало всей картине некий сказочный вид. Честно говоря, меня это не особо волновало. Я просто хотела выйти замуж.

Я медленно шла по проходу. Клэй, стоявший ужасно близко к Терезе, многозначительно пошевелил бровями, глядя на меня. Я сделала то же самое в ответ.

В роли тандема лидеров стаи мы с Клэем чувствовали себя намного комфортнее, чем когда встречались. Что чертовски хорошо, поскольку, учитывая моё дистанционное обучение в колледже и спланированный Ником медовый месяц, Клэй был мне нужен, чтобы некоторое время присмотреть тут за всем. Я никогда не ездила дальше Сиэтла, а сейчас собиралась в свадебное путешествие, однако понятия не имела, куда мы отправимся. Ник лишь обмолвился, что начнём мы с поездки на пароме в Беллингем.

Несколько юных членов стаи Клэя захихикали над моим нарядом Золушки, тем самым заработав от Алисии пару подзатыльников. Я подмигнула ей. Нелегко было объединить две стаи. Во-первых, у нас не для всех хватало места. Пришлось привезти множество трейлеров для временного проживания, что было ужасно дорого из-за трудностей с доставкой их в нашу глухомань. Большущее спасибо тебе, жених с неограниченными средствами.

Ник также заплатил огромной бригаде строителей неизвестную мне сумму в двойном размере за сверхурочные работы, чтобы они поскорее закончили с десяток домов для новоприбывших семей. После чего, конечно же, началась зависть к пришлым, получившим совершенно новое жильё, в то время как некоторые из нас жили в стеснённых условиях уже более сорока лет. Поэтому в свободное от возведения новых зданий время строители занимались ремонтом.

Ник выписывал чеки один за другим, говоря, что деньги сделают нас всех намного счастливее, чем могли бы сделать его одного. И поскольку мы вот-вот поженимся, в любом случае половина его состояния принадлежит мне. Кроме того, по словам Ника, от сделки он не оставался внакладе. А когда Ник подарил Попсу недавно законченную книгу об истории стаи, мой дед, наконец, неохотно принял его как моего избранника. А также согласился поделиться всеми легендами, какие только мог вспомнить. Ник хоть всю жизнь может торчать в долине, записывать за дедом народные предания и обычаи и издавать их в качестве сказок и небылиц.

Хотя большие проблемы, связанные с жильём, охотой и организацией структуры стаи были отчасти легко решаемы, некоторые вопросы действительно застали нас врасплох. Например, что подать на рождественский ужин в деревне (ветчина против индейки) или что смотреть по телевизору в муниципалитете: Американскую хоккейную лигу или НХЛ. Частенько завязывались споры и потасовки, которые заканчивались дракой двух стай посреди главной улицы. Но, к счастью, новоприбывшие были моложе и тянулись к старшему поколению, которого им долгое время не хватало. Они проявляли уважение и заботу к пожилым членам стаи, что было вроде как мило.

Алисия и Клэй собирались выехать из дома Билли, но к тому моменту, как они решили собрать вещи, поняли, что разумнее было бы просто остаться там. К тому же, казалось, что в скором времени Алисия и Самсон сами пойдут к алтарю. Да и Тереза с Клэем уже заявили о своей связи. Они просто проявили любезность, изъявив желание отложить собственные церемонии на месяц. Мы все шли друг другу на уступки.

Всё же я не хотела проверять терпение Алисии или широту её души, делая её подружкой невесты. Вместо этого возложила эту почётную обязанность на Мо и Кару, поскольку хотела вдоволь поиздеваться над подругами, наряженными в одинаковые кукольно-розовые платья с огромными бантами на задницах.

Я наступила на подол юбки, что выдернуло меня из раздумий и вернуло в настоящее, но Купер поймал меня за локоть и едва заметно помог сохранить равновесие. Мо с мамой позволили оставить платье довольно простым, но мне всё равно было трудно маневрировать в юбке до пят. Однако я разрешила Мо облачить меня в восхитительный комплект её любимого белья, поскольку мне хотелось увидеть, как вытаращит глаза Ник. Я только надеялась, что блеск, который Кара намазала на мои губы час назад, продержится достаточно долго, чтобы сделать лицо Ника блестящим на всех фотографиях. Я же должна хоть чем-то себя побаловать.

Ник беспокоился о церемонии. Его приятель Дэйн, назначенный шафером, поместил объявление о нашей помолвке на сайт их с Ником видеоигры. Я предполагала, что это было сделано для того, чтобы доказать мальчишкам-фанатам возможность спокойно совмещать компьютерные игры и сексуальную жизнь. Это объявление привлекло много внимания в Интернете. Ник беспокоился, что появится его мать и снова начнёт ему досаждать. Он обсуждал с Купером и Клэем усиление мер безопасности вокруг долины во время свадьбы, пока я не оттащила его в сторону, чтобы спросить:

– Я когда-либо упоминала, что у нас есть очень-очень дальние родственники в Кентукки?

– Нет.

– Что ж, они у нас есть. И я попросила их заскочить и навестить твою маму в Нэшвилле. Просто побеседовать с ней, убедить её, что она может проявить любовь и самоотверженность, перестав беспокоить тебя и позволив тебе самому идти дальше по жизни. Я просто хотела, чтобы она знала – ты стал частью семьи, и у тебя есть люди, которые присмотрят за тобой. Не думаю, что в ближайшее время она снова будет звонить.

Кроме тонких угроз в адрес будущей свекрови, я гораздо больше была заинтересована в планировании нашей жизни после свадьбы, чем в самой свадьбе, что согласно одному сайту для новобрачных – да-да, я туда захаживала – было хорошим знаком. Я также записалась на несколько онлайн-занятий в Анкориджском университете Аляски. Нику я пока не сказала об этом, однако была уверена, что он будет в восторге и, вероятно, поможет мне, если у меня возникнут проблемы. Я предвидела множество уроков, под конец которых мы оказывались бы обнажёнными.

А затем, конечно же, мама нашла мои брошюры, которые я прятала под матрасом, будто это порно-журналы. Когда я призналась, что заинтересована в учёбе, она разрыдалась. Я тут же сообщила, что хранила брошюры для друга. Потом мама всхлипнула и сказала, что очень гордится мной. Должна признать, для меня это в новинку. Я заставила её поклясться, что она будет молчать, поскольку, учитывая то количество дерьма, которое я вылила на Купера, когда он хотел отправить меня в колледж, не думала, что смогу пережить эпопею «Я же тебе говорил».