- Как интересно, папочка ты обещал мне, что научишь меня снимать шкурку!
- Хорошо, смотри как это делается, делаешь продольный разрез на грудинке, а также вдоль лапок, когти отрежь - они не съедобные...
- Мариса?!!!
- Мариса, где же ты маленькая непоседа...
Караван из шести повозок медленно пылил по старому имперскому тракту, каменные плиты дорожного покрытия белели на теле земли чужеродным вкраплением, дорога змеилась далеко вдаль. Годы и ветра намели на каменное покрытие много песка и пыли... пройдут года и время укроет от глаз еще одно давнее свидетельство и наследство былого могущества некогда великой древней страны.
- Ну, пап... зачем так кричать, - юркая девушка-подросток высунула голову из-за крыши высокой тентованной повозки, - между прочим, я продумываю наше новое выступление. Здесь на крыше так хорошо думается...
- Нечего тут продумывать. Все и так продумано еще задолго до твоего рождения, где это видано, чтобы кто-то вздумал менять порядок выступления. Мы не какой-то дешевый балаган, мы потомственные циркачи из дома Барсум.
Высокий мужчина в возрасте, замолк и плотно сжал губы. Что ни говори, а дочь права, тяжелые нынче времена для артистов. Будь проклята эта гражданская война...
- Не печалься Мариса, в следующем городе нам точно повезет. Эвенгар - богатый город, и гномы просто обожают канатоходцев и метателей ножей. Мы хорошо заработаем и досыта наедимся, - после последних слов повисла неловкая тишина, которую разбавляли лишь скрип деревянных колес и нетерпеливое ворчание живота.
- Надеюсь что вы правы Мастер, - глухо отозвался Са`Пьер, младший мастер не потрудился скрыть свое разочарование, - у нас осталось две серебрушки, а до Эвенгара еще несколько дней ходу. Уж лучше бы мы свернули к столице, настоящий цирк нужно показывать в достойных местах.
- В Моголоне нам были рады..., - слова невидимой Моль, сидевшей на козлах третьей повозки подлили масла в огонь, - не нужно было покидать столицу королевства, король Хаоким предлагал нам организовать в городе постоянный цирк. Так нет, свобода нам так дорога... вот и натерпелись свободы. Вы бы знали, как мне жалко было, когда нас грабили солдаты, хорошо еще командир был из благородных, и знает толк в искусстве. Даже не могу себе представить, что бы они с нами сотворили, повезло нам... как вспомню эти столбы с мертвыми. Ужас.
- Да, не таким я представлял себе Гарольда.
Слова старого Мастера Ножей остановили раскалявшуюся перепалку.
- Много я пожил на этом веку, и с твоим отцом еще поездил Мастер Вальд, и с твоей дочкой Марисой еще буду колесить по свету, но такого непотребства я никогда не видел.
Голос старика из последней повозки сочился скрытым разочарованием.
- Какого ублюдка породил Малькольм... боги да сохранят эту землю.
- Что вы Мастер, не стоит так выражаться о венценосных!
- Стоит, да и я право имею, сам Император мне это право пожаловал. Что один сын - высокомерная тварь, что другой - кровожадный ублюдок, час от часу не легче, бедный мой народ, за что тебе это наказание...
Вальд недовольно заскрипел зубами, у Мастера Ножей не было имени, такова была его причуда - это был возможно самый знаменитый циркач в империи, талантливый человек который мог бы сделать хорошую карьеру в армии или градоуправлении, но имевший при всем при том огромный недостаток - острословие. Старик всегда ставил труппу в неловкое положение своими хлесткими и едкими выражениями. Сколько возможностей упущено, и все из-за длинного ядовитого языка старого Мастера. Но и выгнать вредителя Вальд не мог, Мастер Ножей был незаменим, это был самый известный циркач в труппе, и самый грозный боец, не смотря на свой преклонный возраст. К тому же Мастер был старым другом отца Вальда, и это знание перевешивало все другие доводы.
- Пап, там впереди люди. Мужчина и девочка.
- Как вкусно!!!
Вальд изо всех сил старался согнать с лица - это глубоко несчастное выражение. Незнакомец и девочка были настоящими проглотами, они ели и ели, и им было все мало и мало, и они не стеснялись просить добавки.
- Ну а дальше мы бежали из города, - мужчина назвавшийся Фростом, покачал головой, - сколько было крови, вы бы видели. Гномы и люди, везде трупы, куски тел...
- Не при детях ладно, - Са`Пьер недовольно скривился, оба малыша младшего мастера неотрывно следили за речью путника, с детским восторгом выпрашивая все новые и новые подробности.
- Конечно, - сухо ответил Фрост и продолжил, - вот так мы с моей малышкой и оказались на этой дороге.
- Видно вы опытные путники, - старческий голос Мастера Ножей, заставил этого Фроста изучающе окинуть взглядом сутулую фигуру старика, дряхлый силуэт смотрелся особенно хрупко на фоне заката, - не заметил у вас припасов. Между тем ваша девочка ухоженная, и выглядит здоровой, и пищу уплетает за обе щеки, так как едят только здоровые дети.
- Мы охотились, я хороший охотник, - улыбка молодого мужчины превратилась в застывшую маску.
- Да... да, конечно, - суетливо улыбнулся Мастер Ножей и подложил усталому путнику еще немного добавки, - я вам верю. Непростые нынче времена пошли, брат брата режет - это где же это видано, чтобы гномы и люди друг друга резали. Спаси и сохрани...
- У нас тоже так говорят, - странная задумчивость в словах путника заставила Вальда встрепенуться, странник и его дочь вызывали у него какое-то внутреннее отторжение и нервозность, - спаси и сохрани.
Фрост, не понятный это был человек, с маленьким ребенком на этих дорогах поздней осенью не просто. Высокий, ростом боги не обидели. Одетый как крестьянин, весь в лохмотьях, как и его дочка со странным именем Лена, но лохмотья эти из качественного материала, уж в чем - в чем, а в тканях Вальд разбирался. Не понятные путники, идут по дороге налегке. Старик прав, полтора человека и лохмотья, ни оружия, ни одеял и припасов. Как он охотится с пустыми руками... одни вопросы.
Взгляд Фроста прошелся вскользь по усталым лицам путников... колючий взгляд, он как будто взвешивал и оценивал, по коже лидера труппы поползли мурашки.
- Как бы то ни было в Эвенгар вам теперь нельзя.
- Я тоже так думаю, - Вальд задумался, выбора как такового не было, тракт позади вел к землям под властью Гарольда, к землям где ежедневно щедро лилась кровь, об Эвенгаре придется забыть, значит остается развилка к столице - благо возвращаться далеко не придется - два дня, и они уже будут на пути в Эльтан.
- Если вам не трудно, то мы хотели бы присоединиться к вам. Путь в столицу в последнее время не безопасен, разбойники лютуют, того и гляди в одиночку нас с дочкой порубят в щепки.
- Не думаю что это хорошая идея..., - Вальд ощутил как странно сжалось сердце, неясная тревога давила на грудь мешая дышать в полную силу, как объяснить этому путнику всю глубину своего положения... внезапно лидер труппы ощутил опустошающую усталость, сил на притворство не осталось, он уже не находил в себе сил сохранять лицо поддерживая в себе гордость глупым враньем, горькие слова посыпались из него полным потоком, - десять дней назад нас остановили солдаты Говарда. Нас было тогда шесть десятков человек... они убили многих, все кого вы видите сейчас уцелели в результате счастливой случайности. В живых осталась едва ли треть. Они ограбили нас... никто и никогда раньше не грабил труппу дома Барсум. Мне стыдно вам признаваться, но эта еда единственное, что у нас есть. Все это время мы жили охотой, и даже забивали на еду нескольких своих волов. На землях Говарда голод и разруха, купить еду практически невозможно - цены выросли в десятки раз... мы не сможем вам помочь, так как и сами не знаем что будем есть завтра. Вся наша надежда была на Эвенгар.