Дебют группы состоялся той же осенью в кафе «Белые ночи», после чего они начали выступать по всему городу: в кафе, институтах, на школьных вечерах и т. д. Их концерты привлекали внимание и других молодых музыкантов, среди которых были консерваторские знакомые Кижаева: пианист Владимир Габай, трубач Владимир Гайворонский, кларнетист Анатолий Вапиров, те же Кареткин и Куценко – не удивительно, что все они, в конечном счете, предпочли джаз академической музыке.
В декабре 1966-го знаток джаза (и не только его) и активист клуба «Квадрат» Ефим Барбан организовал первый в Питере конкурс поп-групп. Он состоялся в клубе «Канат» на Петровском острове и собрал наиболее сильных музыкантов любительской поп-сцены: ЛЕСНЫХ БРАТЬЕВ, АВАНГАРД-66, САДКО, ТЕНИ, ЮПИТЕР, АРГОНАВТОВ и т. д.
В начале весны в рядах САДКО произошли радикальные перемены: Кизельштейн, который был занят на работе, был вынужден покинуть группу; Голубев ушел в ресторан «Метрополь», а оттуда в ВИА АЛЫЕ ПАРУСА. Новыми участниками группы стали соученик Кижаева Валерий Корниенко, ритм-гитара, вокал, и Анатолий Федоров, барабаны. Боевое крещение обновленного САДКО состоялось в Кишиневе, куда группа отправилась в апреле 1967-го: декан спортивного факультета тамошнего университета был другом Фохта и превратил их поездку в настоящий праздник. САДКО выступали не только перед студентами, но и на местном телевидении – они исполняли свои номера, по ходу дела комментируя происходящее на сцене в форме этакого культурного ликбеза.
Надо заметить, что репертуар САДКО к этому времени стал шире и разнообразнее: группа включала в него обработки русских народных и даже советских песен («мы переиграли, кажется, всего Дунаевского, неплохо делали „Московские окна“ Вано Мурадели и много чего еще», – вспоминал в 80-х Кижаев), а иногда вставляли в программу, например, фрагменты хора из оперы Бородина «Князь Игорь» или Первого концерта для фортепьяно Чайковского (если на сцене был рояль).
В мае 1967 года группа отправилась на вторые гастроли: в Тюмень, где играли по институтам и на слете молодых ученых Сибири, которым были совсем не чужды идейно сомнительные, но современные ритмы.
Поскольку САДКО оказались чуть ли не единственной любительской и в то же время легальной группой, их начал активно привлекать к сотрудничеству секретарь Октябрьского райкома комсомола Борис Исправников. Кроме того, с весны 1967-го они участвовали в съемках молодежной программы «Горизонт» на Ленинградском телевидении; как аккомпаниаторы САДКО были задействованы, например, в конкурсе «Талант-67», проходившем в одном из дворцов культуры Выборгского района. Кижаев вспоминал, что именно там он впервые услышал КОЧЕВНИКОВ, которые уже начинали петь по-русски, вызывая в музыкальных кругах разноречивые отклики.
Лето 1967-го САДКО провели в Сочи, где жили в санатории Совета министров (!) и играли в кафе «Каскад». Корниенко поехать не смог, и на ритм-гитару был снова приглашен Кизельштейн. Отдыхая в Сочи, музыканты САДКО обрели много новых знакомых, включая юного Стаса Намина, который проводил свои каникулы по соседству, в санатории Министерства мясной и молочной промышленности.
Вернувшись в Питер, САДКО продолжали играть концерты и работать на радио, записывая не только чужой, но и свой материал (кавер-версии THE BEATLES и THE ROLLING STONES, несколько собственных номеров; в песнях «Ты проходишь мимо» и «Для тебя» они использовали струнный квартет, а в некоторых вещах удачно прозвучал женский вокал – в стиле популярного тогда чешского дуэта Хелены Вондрачковой и Марты Кубисовой).
Впрочем, деятельность САДКО нравилось не всем: в 1967 году в «Смене» появилась статейка с характерным названием «Садко с акцентом», однако последствий для группы она не имела – даже наоборот: их пригласили сыграть в Смольном для представителей партийной номенклатуры (видимо, чтобы те могли быстрее узнавать идеологического врага в лицо). В то время САДКО в полном составе звал руководитель ДРУЖБЫ Александр Броневицкий, но молодых музыкантов еще ждал диплом.
При поддержке ректора консерватории П. А. Серебрякова САДКО несколько раз играли в ее Малом зале – причем, зимой 1968 года им довелось выступить там на вечере КГБ! Возможно, благодаря этому группу вскоре пригласили играть в Интерклуб моряков. В январе 1968-го, на старый Новый год, САДКО выступили на вечере в Доме композиторов, где специальных аплодисментов удостоилась «Кружевница» Станислава Пожлакова. Кстати, с Пожлаковым была связана и единственная изданная в те годы запись САДКО: они играли на его авторской пластинке «Ребята 70-й широты».
На лето 1968-го группа снова отправилась в Сочи, а осенью начала готовиться к защите дипломов, хотя продолжала выступать. В этот период с САДКО часто играл пианист Виктор Кареткин. Один из их последних концертов состоялся в начале 1969-го (на старый Новый год) в Доме композиторов.
Ко времени получения диплома (весна 1969-го) и Кижаев, и Корниенко играли в оркестре Мюзик-холла. В 1971 году Кижаев на год ушел в армию, а потом работал бас-гитаристом Ленинградского концертного оркестра п/у Анатолия Бадхена. Корниенко отслужил годом позже, а в 1974-м вместе с Кижаевым организовал известный позднее ансамбль ДЖАЗ-КОМФОРТ. Федоров работал в Филармонии, а Кареткин в 1977 году был приглашен в ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ.
Оставшись один, Фохт в июне 1969-го набрал совершенно новый состав САДКО, с которым отправился в Петрозаводск и устроился в Карельскую филармонию. В группу вошли: гитарист Юрий Алынин (экс-ОКТАВА), выпускник Консерватории, тромбонист Александр «Мастер» Иванов, а также три бывших участника группы ДЕРВИШИ из Колпина, братья Владислав Калле, клавишные, аккордеон, вокал, Александр Калле, тамбурин, вокал, и Александр Гостилин, барабаны. Правда, Саша Калле быстро разочаровался и вернулся в Питер, а на его место в Филармонии был найден слабенький певец Валерий Писклов. САДКО поселились в общежитии при Филармонии и начали готовить программу в двух отделениях. Для первого, в котором они исполняли обработки народных песен, им были пошиты камзолы и фольклорные наряды а ля рюс; для второго, менее официального, стильные синие костюмы.
Как-то раз после репетиции они отправились на танцы в соседний клуб, где играла отличная группа с духовыми, но их внимание привлек солист: он пел по-английски и по-итальянски, аккомпанируя себе на рояле, гитаре и скрипке, к тому же эффектно подавал себя на сцене. Музыканта звали Роман Торчиян, и он был немедленно завербован в САДКО.
С конца осени группа начала гастролировать по Украине, Крыму, Северному Кавказу и т. д. В ее репертуар помимо текущей эстрады входило много песен Владика Калле, западные хиты, включая свежую битловскую «Lady Madonna», и т. д. Летом 1970 года на юге СССР началась эпидемия холеры, многие концерты были отменены, и САДКО вернулись в Питер, где начались споры о будущем группы. Фохт мечтал о «чесе» по провинции, а остальные музыканты думали о собственном творчестве. Как результат, в сентябре группа развалилась: Алынин собрал свое трио ТРОЛЛИ; Иванов устроился в Мюзик-холл; Гостилин и Калле вернулись в Колпино. Фохт, вероятно, какое-то время поддерживал название САДКО на плаву, но в конце концов покинул музыку.
Тем не менее история САДКО на этом не закончилась, хотя следующий этап в ней не вполне ясен: известно, что весной 1973-го в Корабелке репетировал некий НОВЫЙ САДКО, где стартовал будущий клавишник РОССИЯН Алик Азаров (возможно, впрочем, что это была совершенно другая группа).
4 мая 1996 года классический состав САДКО вместе в АРГОНАВТАМИ дал концерт в казино «Conti» (существуют его аудио– и видеозаписи). К сожалению, этот comeback оказался единственным: вскоре после него Валерий Корниенко скоропостижно умер. В июле 1996 года инсульт унес и жизнь первого барабанщика САДКО Игоря Голубева: в 70-х он играл в ресторанах и на танцах, с 1976-го по 1987-й возглавлял группу ДЖОНАТАН ЛИВИНГСТОН, был одним из основателей Рок-клуба и многие годы преподавал, развивая у своих учеников чувство ритма.