Джейк подошёл к окну. Жаркое солнце Предлица садилось, и одна из лун планеты уже была видна в небе. Он наклонился над подоконником и задумался, что ему делать, и делать ли вообще, с информацией, предоставленной Беном. Он не мог вынести идеи слежки за воином, особенно Литой, но рассказ Бена казался слишком важным, чтобы игнорировать его. Лита рассказывала ему, что жила среди преступников, когда находилась в плену, но что из её прошлого Джейк всё ещё не знал?

Может, весь случай был не более чем невинной встречей, но Джейк должен быть уверен. Теперь он будет пристальнее наблюдать за Литой. Если всё окажется дымом без огня, тем лучше. Если что-то будет более зловещим, Джейк не хотел, чтобы его захватили врасплох.

Вторая луна начала выползать через линию горизонта.

Он думал о Лите, надеясь, что это всё окажется большим недоразумением. Две луны смотрели на него парой злых глаз.

Джейк отвернулся от окна, но не мог избавиться от мрачного настроения.

27

Штаб 140-го ударного кластера

Нью-Денвер, Предлиц

Доминион клана Призрачного Медведя

25 октября 3063 г.

Джейк стоял перед двадцатью пятью элементалами, выстроенными на плацу. Над бронекостюмом каждого работал техник, готовя его к бою. Рядом с ним стоял собственный тех Сара, набирающая что-то на клавиатуре карманного ноутпьютера, который тонким кабелем был присоединён к броне. Она отсоединила кабель и показала Джейку большой палец.

— Вы в полной боевой готовности, звёздный капитан, — сказала Сара. — Задайте им симуляцию ада.

Джейк кивнул и дал рукой знак четырём своим пойнт-коммандерам выйти вперёд. Это были Джон, Доминик, Крис, только недавно оправившийся от ран, полученных во время абордажа, и новичок — Тарис. Он прибыл с другими подкреплениями из 3-го когтевого, который располагался на западном континенте.

Сначала Джейк обратился к Тарису:

— Добро пожаловать в тринарий «Гамма», пойнт-коммандер. Мы рады переводу вас и остальных из Третьего полка. Возможно, вы не знаете, что я тоже когда-то служил в галактике Когтей.

На воина это не произвело никакого впечатления.

— От, я не знал, сэр.

Джейк был хорошо осведомлён, что боевой дух его подразделения упал до опасного уровня. Они ничего не делали, только непрерывно тренировались шесть недель, и уныние, видимо, было заразным.

Джейк не знал, как понимать Тариса. Он был худощав для элементала, с густой гривой каштановых волос, которые предавали ему небрежный вид. Серьёзное выражение лица помогало как-то развеять этот образ, но Джейк не мог не думать, что Тарис был плохой заменой Вал.

— Ну, рады переводу, — повторил он. — Как вы все знаете, сегодняшнее упражнение служит двум целям. Во-первых, мы должны тренироваться, чтобы новоприбывшие из Третьего когтевого влились в наш отряд. Сегодня будет первое из серии дневных упражнений, которые ознакомят их с нашим способом ведения действий.

Джейку показалось, что он увидел вспышку презрения в глазах Тариса, но проигнорировал его.

— Во-вторых, у нас не было возможности заняться конкретно этим видом упражнений с самого прибытия на Предлиц. Как планетарное подразделение мехов, мы отвечаем за защиту планеты, в случае необходимости…

Он замолк, когда его четыре офицера расхохотались. Предлиц был на дальней от Синдиката Дракона стороне доминиона. Вторжение было немыслимым.

Джейк строго посмотрел на них и продолжил:

— В случае необходимости, отвечаем мы. Мы должны ознакомиться с местностью. Её рельеф, в котором нам может понадобиться сражаться, различные маршруты через леса и горы, и так далее. Мы видели карты, но они не заменят реальности.

Собравшиеся воины согласно закивали, исключая Тариса, демонстративно потянувшегося к забралу шлема, чтобы закрыть его. Вздохнув про себя, Джейк закрыл собственный шлем и включил радио.

— Хорошо тогда. Давайте покажем мехвоинам тринария «Гамма», кто на самом деле является «королём поля боя»!

«Мэд Дог» Литы устроился на гребне горы, и она имела великолепный обзор подходов к долине, которую они защищали. Она посмотрела влево на «Нову», стоящую на дальней части равнины, и включила связь.

— На позиции, Бен?

Ответ пришёл после значительной паузы.

— Так точно, звёздный коммандер. Нет контакта с врагом.

— Ты в порядке, Бен? У тебя нет обычного нетерпения уже неделю или около того.

В этот раз ответ прозвучал быстрее:

— Я в порядке. По вашему совету я встретился с медицинским техником базы, и она дала мне чистое санитарное свидетельство.

— Я не об этом, и ты это знаешь. Что-то происходит, о чём мне следует знать? Я готова поспорить, что это Карл, этот старый чудак…

— Нет, нет. С Карлом всё в порядке. Я в порядке. Правда. Я думаю это из-за этого нового назначения. Может быть, позор этого всего, наконец, дошёл до меня. Нам не хватает войны, знаете.

Лита знала. Она не могла иногда прекратить думать об этом, но прятала свои чувства лучше, чем бедный Бен.

— Я знаю, но эта планета также важна. Мы не должны позволять тому, что мы не можем мешать тому, что мы можем.

После ещё одной продолжительной паузы, Бен сказал:

— Да, вы правы. Тогда пустяки.

Пожав плечами, Лита снова проверила панель сенсоров.

— Пойнт «Альфа», есть контакт на сенсорах. Три меха в секторе один-четыре браво, приём.

Это был пойнт-коммандер Джон, его обычно медленный голос звучал явно возбуждённо. Очевидно, что на всех воинов тринария «Гамма» влиял этот отвод с линии фронта. Джейк тоже испытывал непреодолимое желание действия. Он был рад даже этим тренировкам.

— Отлично, пойнт «Гамма». Удерживайте позицию, мы будем ориентироваться на вас.

Джейк переключился на командную линию связи:

— У пойнта «Гамма» контакт с большой частью войск противника. Они в долине, как я и предполагал. Пойнт «Бета», продолжайте продвижение на север и обойдите их с тыла. Пойнт «Эпсилон», двигайтесь прямо и соединитесь с пойнтом «Бета». Пойнт «Дельта» остаётся со мной.

Раздался хор «вас понял», и элементалы пришли в движение, сближаясь. Скоро они окружат три омнимеха и превзойдут их численностью.

Петра первой заметила приближающийся бронекостюм. Без промедления он рванула рычаг управления двигателем на себя и открыла огонь из лазеров в руках «Стормкроу».

— Два пойнта, прямо по курсу! — крикнула она остальным членам своей звезды.

«Стормкроу» немедленно начал пятиться назад от приближающихся элементалов быстрее, чем они могли его преследовать. Они начали стрелять своими ракетами, стараясь замедлить мех. Ничего не произошло с попавшим в смертельный ливень РБД мехом Петры.

Во всяком случае, ничего настоящего. Эти ракеты были спроектированы для полевых учений, каждая была снабжена передатчиком, не наносящим вреда цели. Цель получала сигнал от ракеты и регистрировала каждое попадание, вызывая соответствующую эффекту повреждения от настоящего боеприпаса потерю функциональности. Боевой компьютер Петры зарегистрировал десять попаданий, рассыпанных по всему меху.

— Ай! Надеюсь, это не слишком больно, — сказала мехвоин Уилла, новый член её звезды.

Уилла заменила Риза, после того, как он принял командование ударной новой. Она была закалённым ветераном, доказавшим, что была достойным дополнением звезды.

Как и Риз, Уилла пилотировала «Хелбринер», который с треском появился из леса, чтобы добавить свои ППЧ к лазерам Петры. Совместно они вывели из строя трёх элементалов менее чем за минуту, ослабленное энергетическое оружие вызвало временное обездвиживание костюмом, зарегистрировавших попадание. В то же время мехи продолжали пятиться к восточному краю равнины.

Скоро к ним присоединилась Умбриэль в своём «Вайпере». Она выбежала из-под прикрытия деревьев, преследуемая третьим пойнтом элементалов. Её голос громко и отчётливо прозвучал по радио Петры.