Маленькое войско. Даже в темноте заметно. Десять арбалетчиков, восемь егерей, пять мечников и два латника. Четыре аколита и один прелат. Под командованием сэра Джерара. Маленькое, да. Зато удаленькое! Своих подчиненных я задолбал тренировками не меньше, чем самого себя. И пусть по уровням они всего лишь третий-четвертый, зато слаженность действий и дисциплина на максимально возможной высоте.

   - Все в порядке? - для проформы спросил я сэра Джерара. И без того, даже в темноте, было заметно, что воины не устали. А в остальном, боевой настрой был на высоте.

   - Так точно, сир, - рыцарь пристроил своего коня рядом со мной. - Пару раз срезали путь через поле, двигались неспешно, поэтому уставших нет.

   Я кивнул и открыл карту. Место, назначенное для сбора, находилось уже совсем рядом, минут десять таким ходом еще. Поразмыслив, решил не торопиться и двигаться вместе с отрядом, лошадям отдых не помешает, да и всадникам надо расслабиться после недавней гонки.

   Отряд двигался молча, только позвякивал металл, да скрипела кожа доспехов. Все же замечательные у меня бойцы, а главное, верные. И верят мне безоговорочно. Не знаю, как все будет в итоге, но подводить их и разочаровывать, очень не хочу. Да и кто я буду без них?..

   Я встряхнулся, прерывая поток философских размышлений. Без сомнения, нужных и правильных, но не ко времени. Тем более, что мы уже прибыли на место.

   Небольшая прогалина, среди деревьев, справа от тропы, находилась всего метрах в ста от пригорка, за которым пряталась шахта и охранявший ее титан. За шумом листвы и деревьями ни услышать, ни увидеть нас было невозможно. Идеальное место для сбора и перегруппировки.

   Направив коня к завозившимся при нашем приближении, крестьянам, торопливо зажигавшим факелы, наверняка ведь дремали, пользуясь моментом, хорошо хоть часового выставить додумались, я рассеянно покивал на скороговорку приветствия выскочившего на встречу мэтра Ансельмо. Инженер, выхвативший у кого-то из рук факел, выглядел помятым и сонным.

   - Как все прошло мэтр? - перебил я пошедшего на второй круг извинений и приветствий мастера. Волнение в голосе сдержать не получилось, а глаза сами, невольно, прикипели к выступившему из темноты массивному силуэту, прикрытому мешковиной.

   - Все замечательно, сир. Не извольте беспокоиться, по прибытии на место я заново перепроверил всю конструкцию и гарантирую ее работоспособность, - затараторил инженер. При этом, увлекшись, он ухватил меня за локоть, ойкнул, наткнувшись на металл и, опомнившись, указал рукой. - Пройдемте сир, если желаете могу провести повторный осмотр, в вашем присутствии.

   Я только кивнул и поспешил следом за мастером, торопливо отдававшим приказания своему ученику и крестьянам. Мешковину быстро и аккуратно стащили открывая моему взору широкую и массивную конструкцию, на здоровенных колесах. Весьма уродливую и ненадежную, тут даже не нужно уметь разбираться в подобных вещах, чтобы понять. О, как орал и ругался мэтр Ансельмо, когда я выдал ему этот заказ. Даже про субординацию забыл, что, в общем-то, для него не очень характерно. Создавать подобное чудовище инженер искренне считал оскорблением и с ходу выдал несколько вариантов усовершенствования, весьма достойных и удобных. Но, к сожалению, более долгих по времени. В конце концов, устав спорить, я просто приказал мэтру делать именно то, что ему сказано. И он сделал, заявив, что за хоть сколько-нибудь продолжительную работу данного агрегата не ручается.

   Мне было наплевать. От этой пародии на повозку требовалось лишь одно - доставить к месту боя закрепленную на ней аркобаллисту и не развалиться хотя бы до первого выстрела. На большее я и не рассчитывал, но этот единственный, должен быть произведен. Другого способа уравнять шансы, я придумать не смог.

   Эта "вундервафля" обошлась мне в две с половиной тысячи золота, плюс дерево и руда. Дороже паладина, между прочим! Зато пара таких штук способна капитально испортить здоровье даже дракону, а три-четыре, гарантированно уронят его с неба. Если попадут, конечно.

   Античная артиллерия, блин. Но спасибо, что хоть такая имеется. Требушет, конечно был бы предпочтительнее, его "плюхи" вообще никакой юнит не выдержит, наверное. Но из этого аналога катапульты проблематично попасть во что-нибудь размерами меньше крепостной стены. Так что довольствуемся тем, что имеем, тем более, что это отнюдь не мало.

   Аркобаллисту закрепили на некоем подобии станины, так что теперь с наведением было попроще, да и титан отнюдь не гном, должны попасть, дистанция-то плевая будет. Полутораметровое древко, почти в руку толщиной, заканчивается почти тридцатисантиметровым, четырехгранным наконечником, с неглубокими насечками. Если останется в ране, любое шевеление будет приводить к дополнительным повреждениям, а выдрать стрелу можно только с мясом. Так ведь мало этого! - знахарка из Веселой, сварила самый сильный яд, какой только умела, так что наконечник еще и им смажем. Конечно, до профессиональных алхимиков ей далеко, да и у титана сопротивляемость бешеная, но все одно плюс, в таком деле лишнего точно не будет. Ну и главное, на чем строился расчет всего предприятия, это стопроцентный шанс на пробивание доспехов, делающий аркобаллисту поистине страшным оружием. Ей бы еще скорострельность и точность повысить, враги вешались бы.

   Не удержавшись, хлопнул ладонью по деревянному ложу и повернулся к своему воинству.

   Сэр Мартин, стоявший рядом, на вопросительный взгляд кивнул, все готовы, все знают, что и когда им делать. Впрочем иного от паладина ожидать было бы сложно, командир из него идеальный. Что бы я делал без коннетабля, ума не приложу.

   - У вас все готово, мэтр Ансельмо? - обратился я к инженеру. Не просто так его вместе с аркобаллистой еще засветло сюда отправил, было ему с подчиненными чем заняться в ожидании прибытия остального отряда.

   - Готово, сир, - снова взбудоражился мэтр. Он вообще был весьма яркой и шумной личностью, не способной говорить медленно и спокойно. - Позицию на пригорке я выбрал. Отличная позиция, вся площадка с нее легко простреливается, механизм наведения в полном порядке, прицеливание будет относительно быстрым. Направление до нужного места разметили колышками и веревками, темнота не помешает.

   - Отлично, - прервал я готового и дальше делиться замечательными новостями, с подробностями, инженера. - Тогда начинайте выдвижение на позицию. Факела оставьте здесь, чтобы можно было на них ориентироваться.

   Мэтр быстро поклонился и затараторил, раздавая приказы своим подчиненным. Все последовательности действий были отрепетированы заранее и не единожды, так что накладок быть не должно. Вообще, к этой операции я готовился так, как никогда и ни к чему в обеих своих жизнях. План разбирали по пунктам и обсуждали совместно с главными действующими лицами, потом отрабатывали каждый свои действия и тщательно объясняли их бойцам, чтобы каждый в точности понимал, что от него требуется и почему. Бой просто обязан пройти как должно...

   Задавив начинающийся мандраж, повернулся к паладину.

   - Сэр Мартин, начинайте, - самостоятельно командовать я не смогу, на мне сейчас другая задача, от выполнения которой тоже немало зависит. Назначенные командиры групп на тренировках себя показали идеально, так что есть надежда, что и теперь не подведут. - И удачи вам, постарайтесь выжить.

   - Слушаюсь, сир, - паладин поклонился и, развернувшись, направился к разбившимся на группы бойцам. Посмотрев ему вслед, я зашагал рядом с двинувшейся, почти без скрипа, платформой.

   У сэра Мартина есть и своя задача, поэтому общее руководство он тоже осуществлять не сможет, но, по крайней мере, находиться будет рядом с воинами и если что-то пойдет не так, успеет отдать приказ об отступлении.

   Крестьяне молча и сосредоточенно тянули тяжеленную платформу, ориентируясь на отдаваемые громким шепотом приказы мэтра и его ученика. Сотня метров, от места стоянки до пригорка, в темноте и практически на ощупь, заняла порядочно времени. Лишь через полчаса мы оказались на месте.