— Не бойся, Ирина, — приглушенно ответил призрак. — Такое бывает.
Лампочка снова мигнула и загорелась. Ощущение взгляда в спину отступило, но не прошло, а словно бы затаилась. Я на максимальной скорости рванула к свету.
— Уже недалеко, — подбодрил меня Ромео, расплываясь бледной кляксой на свету. Клякса направилась к следующему темному переходу.
— Вот здесь, — он ткнул рукой в кусок пола в полумраке, на мой взгляд, ничем не отличающийся от прочих.
Воспринимая лампочку за спиной как дар Божий, я наклонилась, пытаясь увидеть что-нибудь особенное.
И тут мне в ухо кто-то дунул.
— Ромео, ты чего балуешься? — недовольно буркнула я, подняла глаза и осеклась. Ромео находился в паре метров передо мной, в то время как я отчетливо слышала чье-то дыхание за своей несчастной спиной.
Вдруг дыхание оборвалось, словно его обладатель метнулся в сторону. А затем по помещению раскатился злорадный смех, ледяными иголками впившийся в мою покрывшуюся мурашками кожу.
Я взвизгнула и прыгнула к Ромео, инстинктивно пытаясь укрыться за его спиной, но малость не рассчитала и просто провалилась сквозь привидение.
Ф-ф-фу! Какая мерзость! Возникло ощущение, что меня как следует прополоскали в студеной горной речке, а затем положили в сугроб обсыхать. Бр-р-р-р!
— С ума сошла! — заорал Ромео. — Знаешь, как противно? Как будто утюгом прогладили!
Я очень хотела ответить ему что-нибудь такое же ласковое и доброе, но горло скрутил спазм страха.
Из дальнего угла помещения медленно выступил мерцающий силуэт. Ромео всхрюкнул и попытался в свою очередь спрятаться за меня.
На нас надвигался еще один призрак. Невысокий дородный мужчина с обрюзгшими чертами лица и просто-таки гигантским животом, лысый, маленькие сальные глазки злобно горят, в руке зажата тяжелая трость.
— Как ты посмел, щенок? — зашипел он на Ромео. — Как ты смеешь показывать проход к моему сокровищу какой-то девчонке?
Ромео сипел за моей спиной и трясся такой интенсивной дрожью, что ледяные мурашки в дикой панике метались по моей коже, не зная, где бы им лучше спрятаться.
— Так и суешь везде свой нос, — тыкая тростью с нашу сторону, зарычал призрак графа, на глазах превращаясь в чудовище. Зубы заострились и осколками торчали из искривленного бешенством рта, кожа обтянула череп, в глазах металось безумие, а на руках вылезли длинные когти.
— Мама! — прошептала я, чувствуя, что сейчас сойду с ума. Ромео издал вопль ужаса, метнулся вверх и исчез в потолке.
— И не смей больше появляться в моем подвале! — прорычал монстр ему вслед и обернулся ко мне. — А что касается тебя, моя милая…
Я на подкашивающихся ногах попыталась отступить к выходу. Призрак неумолимо надвигался на меня, по мере его приближения лампочка снова начала испуганно мигать, а я все никак не могла оторвать от него взгляда.
И все-таки лампочка меня спасла! Чем ближе подкрадывался ко мне монстр, тем более размытыми становились его очертания, проясняясь в те ужасные моменты, когда свет погасал на долю секунды. В одну из вспышек света я решилась и побежала.
Вслед мне понесся безумный смех. Лампочка с громким треском разлетелась вдребезги. Я, спотыкаясь в полумраке, падала и тут же снова вскакивала, понимая, что любая задержка может обернуться последней минутой жизни. Хотя бы от разрыва сердца со страху. И вот, когда до заветного выхода осталось несколько шагов, во всем подвале погас свет. Дверь с медленным скрипом начала закрываться.
— Нет! — взвизгнула я и отчаянным прыжком метнулась к двери. Повезло, в этот момент арматурина, которой я так любовно подпирала дверку, зацепилась за какую-то выемку в полу и застряла. Я в чудовищном акробатическом кульбите вылетела наружу, уже ощущая на своей шее холодные руки смерти, и мощно шлепнулась на пол. Дыхание вылетело из меня, как воздушный шарик из рук неловкого ребенка.
Нет, нет, разлеживаться нельзя. Если Ромео шастает по всему дому, то и этот кошмар наверняка быстро найдет меня в квартире. Бежать, бежать немедленно!
Неведомая сила вздернула меня на ноги и пинком отправила вверх по лестнице. На втором этаже мне навстречу вышел сосед и со сдавленным воплем ужаса привалился к стене. Я фурией промчалась мимо.
Быстрее, быстрее! Надеть что-нибудь на себя, халат на помойку. Где сумка? Кошелек на месте, телефон, деньги — все, сматываемся отсюда!
Я со спринтерской скоростью рванула в сторону остановки. На сколько там призраки могут отдаляться от могилы? Что-то мне Ромео говорил. По-моему, не больше чем на километр, значит, на остановке уже безопасно, можно и дух перевести.
Я плюхнулась на лавочку и трясущимися руками достала телефон. Быстро натыкала номер Машки.
— М-м-маша! — лязгая зубами, провыла я. — М-можно у т-тебя переночевать с-сегодня?
— Да не вопрос, — немедленно отреагировала Машка. — Случилось что? Может, приехать за тобой?
Я представила, как полчаса сижу одна на остановке, а со всех сторон ко мне протягивают руки бледные тени, и застучала зубами еще громче.
— Нет, я сама приеду. Сейчас мотор поймаю и прикачу.
— Жду, — встревожено ответила Машка и отключилась.
Когда я появилась на пороге Машкиной квартиры, та только всплеснула руками и ахнула.
— Ты где была? — в шоке расспрашивала меня Машенька, стягивая с меня наспех натянутый пиджак и разглядывая измазанную грязью и всклокоченную физиономию. Я молча тряслась и всхлипывала. Подвозивший меня частник только участливо поинтересовался: «От мужа убегаешь?» и денег не взял, проводив сочувственным взглядом.
— Так, — решила Машуня, наскоро определив мое состояние. — Марш в ванную, я тебе сейчас пущу воду, приведешь себя в порядок, а я тем временем что-нибудь соображу на скорую руку.
Я потерянно кивнула и по прошествии нескольких минут была засунута твердой рукой подруги в горячую ванну. Машка умчалась на кухню.
Отмывшись и слегка успокоившись, я нацепила на себя шикарный машкин банный халат и протопала в ее святая святых — кухню — где немедленно получила в руки большую кружку чая с коньяком. Причем оба ингредиента были смешаны в пропорции один к одному, что для меня являлось смертельной дозой вместе с контрольным выстрелом в голову. Убедившись, что я сделала пару вялых глотков, Машуня приступила к расспросам.
— Ну, подруга, и что у тебя случилось?
Я вздохнула, на всякий случай сделала еще глоточек для храбрости и принялась рассказывать. Про Ромео, неожиданно объявившегося в моей квартире, про Артура, про Джованни и про страшного призрака в подвале. Единственное, о чем я умолчала, было сокровище. С Машки станется отправиться в подвал самой в полной уверенности, что с ее девяноста пятью килограммами уж ей-то ничего не грозит, и погибнуть там смертью храбрых.
— Ну ты даешь! — Машка подтянула челюсть и уставилась на меня восхищенным взглядом. — А с виду такая тихоня! И гляди-ка, и итальяшке голову задурила, и с Артурчиком успела, еще и привидений дома поразвела.
— Маш, — запинаясь и ощущая полное отупение в голове от алкоголя, выговорила я. — Я не специально. Они сами.
— Ага, — заливисто засмеялась Машка. — Не виноватая я, он сам пришел. Ладно, пошли спать. Тебе еще завтра с Артуром объясняться. Спорим, он тебе предложение сделает?
— Маш, зачем я ему нужна? — вяло взбрыкнула я. Глаза просто слипались.
— Занадом, — ответила Машуня и помогла мне доползти до кровати.
Утром Машка накормила меня шикарным завтраком, и мы принялись ломать голову, в чем же мне пойти на работу. Дело в том, что, в спешке натягивая на себя вчера первое подвернувшееся, я приехала к Маньке в домашних штанах, веселеньких таких, цветастеньких, желтой майке и ярко-синем пиджаке. Естественно, и речи не было о том, чтобы мне в таком виде заявиться на работу. Машка же была на порядок крупнее меня, и в ее вещах я болталась как щепка в море. Заскочить ко мне мы не успевали, а о том, чтобы одеть меня во что-нибудь и плюнуть на все, не могло быть и речи. Ведь мне сегодня предстоял разговор с Артуром, уж не хочу ли я в самый ответственный момент своей жизни выглядеть как какая-то бомжиха?