После обеда Агнесса, взяв лютню, устроилась на низенькой скамеечке, прислонившись спиной к колонне, и, игриво глядя на юного француза из-под полуопущенных ресниц, стала тихонько наигрывать любовную балладу. Жан, казалось, наслаждался музыкой, впав в задумчивость. Его тонкие пальцы рассеянно мяли край черного плаща. Он побудет еще немного и уйдет, решила Ирина с внезапным отчаянием, уйдет, может быть, навсегда, унеся с собой свою тайну... и свою строгую красоту ангела.

   Она позволила Агнессе еще немного поиграть, затем поднялась и пригласила юного рыцаря осмотреть дворец. Ей хотелось остаться с юношей наедине, чтобы продолжить разговор, начатый в саду. Он встал и протянул ей руку; прикосновение к его пальцам всколыхнуло в ее душе странное смятение, которое она тщетно попыталась скрыть за улыбкой. Жан улыбнулся в ответ, заметив, как вспыхнули румянцем ее щеки. Втроем они ходили по коридорам и залам; слуги и придворные кланялись, замечая царицу, и с удивлением смотрели на сопровождающего ее незнакомца. "Пусть судачат, - подумала Ирина с вызовом. - Пусть даже скажут Иоаннису, что его жена завела себе фаворита... Так будет проще исполнить задуманное. А может быть, в самом деле?.."

   Солнце уже садилось; удлинившиеся тени заползали в покои дворца, слуги зажигали факелы и свечи. С заднего двора потянуло дымом, сад застыл в предвечернем золотом свете; по дорожке прошла дневная стража, сменившаяся с караула.

   - Если тебе некуда спешить, - обратилась Ирина к юноше, - можешь остаться на ночь во дворце. То, что ты сделал для мен... для нас, обязывает нас оказывать тебе больше чем простое гостеприимство.

   - Благодарю тебя, госпожа. Я сказал бы, что дворец великолепен, но и помыслить не мог, что для меня здесь найдется ночлег.

   Остановив проходившего мимо слугу, царица распорядилась приготовить комнату для гостя рядом с ее собственными покоями.

   - Я живу здесь, - сказала она, пропуская Жана вперед. Агнесса по привычке зажгла тонкую лучинку от факела, закрепленного в железной скобе на стене коридора, и принялась быстро зажигать от нее свечи в гостиной своей госпожи.

   - Агнесса, - сдержанно сказала Ирина, - ты не могла бы спуститься на кухню за засахаренными фруктами, медом, вином и горячими оладьями? Мне показалось, оттуда доносились очень аппетитные ароматы.

   Девушка повернулась и вышла из комнаты, понимая, что царица хочет остаться с гостем наедине. Едва ее шаги стихли за дверью, Ирина посмотрела на Жана и тихо спросила:

   - Ты не расскажешь мне, кого ты ищешь в городе твоих врагов?

   - Кроме тебя, я никого здесь не знаю, а госпоже Агнессе, не в обиду ей будь сказано, довериться не могу. Ты обещала, что не выдашь меня.

   - Это так.

   - Когда я был в Константинополе, люди императора Анри говорили, что император Бодуэн после сражения в Адрианополе был захвачен в плен вашим царем Иоаннисом Калояном. Его тела не нашли на поле боя, и никто не знает, что с ним сталось. Рыцари, уцелевшие в той битве, говорят, что он просто сгинул. Я побывал в Адрианополе, но судьба Бодуэна не прояснилась и там. Люди сказали, что царь увез каких-то пленников в Тырново... Меня удивляет, почему он не потребовал выкуп за императора Латинской империи, ведь мог бы запросить немалые деньги.

   - Запросить мог бы, а вот получить - вряд ли, - покачала головой Ирина. - Иоаннис говорит, что французы нынче бедны как калека у деревенской дороги. По-моему, он ошибается. Они разорили Константинополь, а там богатства копились веками. Дело тут было в том, что он придерживал знатного пленника для более подходящего случая.

   - Так ты знаешь, что случилось с императором? - Жан взволнованно подался вперед, его глаза вспыхнули. - Может быть, ты даже сможешь провести меня к нему?

   Ирина вздохнула.

   - Но почему это так важно для тебя?

   - Я его вассал, я до сих пор храню верность ему и...

   - Это не причина. Его вассалы давно служат маркизу Монферратскому и императору Анри. Ты же проехал сотни миль, чтобы найти человека, сгинувшего бесследно больше года тому назад... Либо ты безумец, либо самый преданный слуга из всех, встречавшихся мне.

   Она взяла его за руку и заглянула в глаза. Его лицо, обращенное к ней, было спокойно, но в голосе прозвучала отчаянная твердость:

   - Выходит, ты сама не пожертвовала бы всем ради спасения своей царицы?

   - Об этом я как-то не думала, - пробормотала Ирина. - Такая преданность достойна высшей награды.

   - Так ты отведешь меня к нему? - нетерпеливо спросил юноша, схватив ее за плечи и крепко сжав. Она удивленно посмотрела на него.

   - Ты делаешь мне больно, - сказала она почти гневно.

   - Прости. - Он шагнул ближе, глядя на нее сверху вниз. Такой близкий, такой соблазнительно красивый в своем порыве... Ирина улыбнулась и прильнула к нему всем телом, ощутив, как яростное тепло взметнулось из низа живота огненным желанием. Ее губы приоткрылись ему навстречу. Он мягко улыбнулся, словно вдруг поняв ее чувства, и легким движением отстранился, но она успела ощутить твердость его мгновенно отозвавшейся плоти.

   - Прости меня, госпожа, - вновь повторил он. Его ясные глаза блестели, изучая лицо Ирины. - Я не хотел причинять тебе боль. Помоги мне найти этого человека. Умоляю, если ты знаешь о нем хоть что-то, скажи мне...

   - Я помогу тебе. Ты уже заслужил это своей верностью, храбростью и честью. Но и ты помоги мне еще немного.

   - Что я могу сделать для тебя? - шепотом спросил он, снова взяв ее за руки, но уже осторожно, почти с нежностью. - Ты прекрасна, как юное невинное дитя... Что ты попросишь, чего у тебя уже бы не было?

   - Ты не догадываешься? - так же тихо ответила она. - Я думала, что ты должен был понять.

   - Как я мог знать... Никогда я не смог бы сказать тебе об этом, но мое тело, наверное, уже сказало слишком много.

   Ирина улыбнулась, легко скользнув ладонью по его животу вниз.

   - Да, ты прав. Сегодня вечером я приду к тебе, как только Агнесса уйдет в свою комнату.

   Жан наклонился к ней, и она, потянувшись, коснулась губами его губ. Ощущение было невероятным, она испугалась, что пойдет дальше и, утратив всякую осторожность, отдастся этому мальчику прямо здесь, в гостиной. Отстранившись, она с трудом перевела дыхание и села в кресло. Лицо Жана пылало; отойдя в дальний угол комнаты, он сделал вид, что рассматривает висящий на стене гобелен.

   Вошла Агнесса с подносом, уставленным сладостями. Она тут же принялась увлеченно рассказывать о том, что охотники раздобыли на завтрашний обед дикого кабана, а ведь при нынешней войне это было очень непросто. Потом она стала расспрашивать Жана о войне, доводилось ли ему самому участвовать в сражениях и убивать людей. Он сдержанно отвечал, что предпочитает общаться с живыми людьми, поскольку это гораздо интереснее. Его темные глаза неотрывно смотрели на Ирину, и в них тлело желание. Ничего не замечавшая Агнесса продолжала болтать, пока царица не объявила, что гость устал и, вероятно, хочет побыть один.

   - Правда, - пожала плечами Агнесса. - Мы вконец измучили его своими расспросами. Верно, господин Жан? Если пожелаешь, я могу проводить тебя в твою комнату.

   Юноша поднялся и улыбнулся Ирине.

   - Спокойной ночи, господин рыцарь, - сказала царица, позволив ему поцеловать свою руку. Он вышел, сопровождаемый Агнессой. Ирина поднялась, подошла к скрытой за ширмой потайной двери, ведущей из ее гостиной в соседнюю комнату, отведенную для Жана. Через мгновение она услышала приглушенные голоса.

   - Ах, господин Жан! - сказала Агнесса. - Ты так не похож на наших бояр! Ты утонченный, красивый и очень умный. Я... не хочешь ли присесть со мной на постель? Посмотри, достаточно ли она удобна?

   - Да, вполне, - проговорил Жан. Послышался тихий смех девушки, затем снова голос Жана. - Оставь меня, я должен побыть один.

   - Но разве ты можешь отказать даме в одном-единственном поцелуе? Даже в самом невинном?