И тогда он решился на отчаянный шаг...

i-innnn!..

Насож торжествующе улыбнулся, когда золотистый купол над Цитаделью начал мерцать, таять, сокращаться...

Через мгновение лутины уже были на стенах, и вскоре ворота распахнулись.

Шествуя через двор, Насож развлекался, кидая клубки огня в испуганно мечущихся животных — бывших защитников его нового замка. Их крики музыкой звучали в его ушах.

Как только они откроют остальные ворота, лутины получат в награду мясо животных и детей, а женщин можно будет использовать... по-другому.

i-innnn!..

— Спо-спо-спо-спо-спооооооолох! —  заржал/закричал Пости. — Дос-дос-дос-тань! Су-су-сууумка!

Когтистой лапкой Сполох проворно залез в сумку на поясе своего учителя, на котором едва держались  последние обрывки клетчатых штанов.

— Скорее!!! — завизжал Пости, — Намаж! Это! На! Мои! Глаза!

Магус скривился, когда, испугавшись вопля, Сполох уронил банку.

i-innnn!..

— Сейчас! — приказал Насож ближайшему лутину. — Открыть все ворота!

i-innnn!..

Став теперь куда короче, Сполох нагнулся и, зачерпнув полную лапу мази из черепка, вскарабкался на изменившегося учителя,  намазав его закрытые веки. Потом — на всякий случай — он намазал ею и себя самого и Магуса.

Внезапно магический круг ярко вспыхнул, и медленно, очень медленно золотой купол начал восстанавливаться...

i-innnn!..

Насож хмыкнул и поднял руку, останавливая лутинов, уже открывших ворота.

Кто-то пытался восстановить защитное заклинание.

Насож хмыкнул еще раз и сконцентрировал поток силы своего друга...

i-innnn!..

Магус пришёл в себя первым:

— Сполох, быстрее!! — рявкнул он. — Мой жезл! Я оставил его на столе!

Продолжая поддерживать поток энергии настолько, насколько это было возможно в такой ситуации, Сполох метнулся к столу.

Когда когтистая лапа сжала рукоять, мерцающая аура, окружавшая его, вспыхнула с новой силой...

i-innnn!..

Насож нахмурился. Чародеи противника все еще сопротивлялись.

Купол еще уменьшался, да, но теперь гораздо медленнее.

Потянув вперед руки, он послал двойной луч энергии, пронзивший купол. Его поглощенные тенью помощники тоже подняли руки и метнули вперед двойные лучи, вкладывая в них энергию собственных жизней...

i-innnn!..

Магус завизжал, когда новая волна вражеской магии заставила его мех струиться под порывами невидимого ветра.

— Скорее!!! — взвыл он, повернув морду к Сполоху. — Поставь его в огонь!!

Сполох воткнул нижнюю часть жезла в угли, стараясь установить его строго вертикально. Странно, но соприкоснувшись с жезлом, пламя изменило цвет и стало холодным...

Когда же Сполох поставил жезл вертикально, тут же верхний конец вроде бы деревянной палки засиял и начал менять форму. Весь жезл задрожал, качнулся из стороны в сторону, выворачиваясь из лап...

Увидев, что ученик едва справляется, Пости добавил к борьбе свои копыта и свою силу... Жезл вытянулся вверх еще на несколько дюймов, засиял сильнее, когда в его верхней части столкнулись противостоящие потоки энергии.

В этот момент и Магус положил лапы на жезл, и последним усилием они удержали его. Теперь жезл, словно рукоять огромного зонта, был увенчан куполом золотистого мерцающего света, пылающим, словно маленькое солнце...

Золотистая волна прошла от посоха к стенам палаты и дальше, прозвучал мелодичный гул — словно невидимый молот ударил в неощутимый гонг — и внезапно Пости понял, что снова может стоять прямо.

Когда золотистый свет пронесся через двор, Насож пронзительно закричал, но в тот, же миг появившаяся ниоткуда тень накрыла его:

— Прочь!.. — прошипела тень, унося колдуна к северу, в сторону Холмов Гигантов. — Про-о-о-о-очь...

Во всех воротах золотистый свет немного изменился, в каждом проходе приняв собственный оттенок.

В третьем проходе уцелевшие лутины были изрешечены стрелами, а потом разорваны на части разгневанными амазонками, которые выместили свой гнев и унижение на отрядах Насожа...

Во втором проходе на стенах внезапно появилась молодежь, чьи юные мускулы, направляемые зрелым умом и многолетним боевым опытом, быстро очистили внутренний дворик.

А в первом проходе шло сражение, подобного которому человеческие глаза еще не видели... Зубы, когти, и копыта защитников буквально разодрали в клочья всех вошедших в ворота лутинов...

Осада Цитадели Метамор закончилась.

Со времени Битвы Трех Ворот прошло несколько дней, и жизнь в стенах Цитадели Метамор вернулась в привычное русло...

Почти.

— ЧТО-О?!!!!

— Джон, — мысленно возблагодарив богов и одну чудесную настойку (из неприметного старого сундука) за дарованное ему терпение, старый плешивый осел... то есть придворный маг Роберт Стейн, он же Пости, в сотый раз начал с начала, — поверь, я пытался! Или может, ты думаешь, я хочу остаток жизни прожить в шкуре человека-осла? Нет, у нового тела есть свои достоинства...

— БРМ!

— Да есть, — фыркнул Пости. — И совсем не то, о чем ты подумал! Но все равно я бы предпочел ноги, а не эти... эти... копыта. И нормальные руки, с обычными ногтями, без этих... копытцев на пальцах!

— НЕТ, ТЫ ПОСЛУШАЙ! — взревел Джон ДеМуле, ныне уже не столь красивый, но все еще столь же громогласный... даже более чем громогласный... и менее чем красивый... Хотя как посмотреть, самке обезьяны-ревуна он, наверное, пришелся бы по вкусу... — ВСЕ, ЧТО Я ХОЧУ ЗНАТЬ — ПОЧЕМУ ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ИЗМЕНИТЬ МЕНЯ НАЗАД?!

Пости вздохнул, еще раз мысленно возблагодарив богов... и чудесную настойку...

— Джон, я бы и сам хотел это знать... лучшее, что я могу предположить — что заклинание Насожа как-то смешалось с защитным заклинанием, произведя частичное возвращение, которое мы теперь имеем... Сама Цитадель тоже могла повлиять на заклинания. К сожалению, мы еще не закончили исследований...

— А ТЫ ПОНИМАЕШЬ, — опять взревел комендант, хватаясь за космы на макушке, — ЧТО ТРЕТЬ НАШИХ МЕЧНИКОВ ОСТАЛАСЬ БЕЗ БОЛЬШИХ ПАЛЬЦЕВ? КАК ОНИ ДОЛЖНЫ ДЕРЖАТЬ МЕЧИ?!

— Джон, — устало сказал Пости, — обсуди это с кузнецом...

— ОТЛИЧНО, И ГДЕ ОН?

— Он... он был в третьем проходе... — вздохнул Пости. — И теперь она в кузнице, надо полагать...

— Всем доброе утро! — раздался веслый женский голос. — Кто-нибудь может объяснить мне, что произошло?

Повернувшись, собеседники увидели большую самку дикобраза, стоящую на задних лапах, одетую в знакомую разноцветную одежду, сейчас оттопыренную мехом, иглами и... В общем, в груди одежда ему... ей была явно мала.

— Паскаль?! — изумленно вопросил Пости. — Ты... Так, похоже, ты попал под два заклинания сразу.

— Да! — восторженно ответил... ответила Паскаль. — Ты не поверишь, мне так нравится это изменение! Хотя я понятия не имею, какова его причина, я немедленно отправляюсь назад, чтобы начать эксперименты... о, это напомнило мне... Джон, я никогда не говорил вам о своем...

— Паскаль! — завопил Пости... похоже, благословение богов, а может благословенная настойка... в общем, они уже выдохлись. — В прошлом месяце сюда вторгся Насож!!