— Ты у меня становишься взрослым, — улыбнулся отец.

— Мы уничтожим вредителей, — повторил Никита и пытливо посмотрел на отца.

— Можно подумать, что я тебя стану отговаривать, — сказал Пётр Васильевич. — Большое дело сделаете… если всерьёз за это возьмётесь. Я боюсь одного: быстро загорелись, быстро не остыли бы.

— Василий Васильевич сказал, мы теперь хозяева леса. Создали школьное лесничество, Ромку выбрали председателем.

— Толковый парень, — заметил отец. — А ты хотел бы быть председателем? — и пытливо посмотрел на сына.

— Я с радостью за Ромку голосовал, — сказал сын. — Он будет настоящим председателем школьного лесничества.

— Значит, объявите мне войну? — усмехнулся отец.

— Папа, а лесорубы все выполняют правила порубки леса?

— Какие в лесу такие особенные правила? — ответил отец. — Ребята валят лес — вот их главная забота.

— А перестанут когда-нибудь лес рубить?

— Конечно, — сказал отец. — Сколько лишь одна железная дорога забирала древесины! Все шпалы делались из дерева. А телеграфные и электрические столбы? Теперь всё это наладили мастерить из железобетона. Лес всегда будут использовать, но культурно и для самых необходимых нужд, а не для спичек и заборов…

— Тогда ты останешься без работы?

— Я столько срубил деревьев, что даже если до конца жизни буду сажать молодняк, то и тогда не рассчитаюсь с лесом. А вообще и на мой и на твой век леса в стране хватит…

— А потом?

— Что потом?

— Святослав Иванович говорит, что нужно смотреть дальше. Ведь и после нас будут жить люди на земле. И они уже никогда не увидят мамонтово дерево, которое человек вырубил под корень. Этих деревьев даже в заповедниках нет.

— Неплохо просветил вас Храмовников, — смущённо заметил отец.

— Я хотел поехать к бабушке, — вздохнул Никита.

— Неужели не поедешь? — с любопытством посмотрел на него отец.

К бабушке в город Белый Никита ездил каждое лето. И уже ранней весной мечтал об этой поездке. Бабушка жила в большом старом доме. На чердаке стоял огромный ларь с книгами. Никита читал там запоем, ходил с ребятами в старую крепость, купался в речке, запускал с крыши дома змея…

— Роман тоже собирался к тётке в Пензу, — сказал Никита. — Не можем мы уехать из посёлка, когда такое дело. И потом, мы обещали профессору и Василь Васильевичу.

— Слово надо держать, — заметил отец.

— Папа, а ты нам поможешь?

Пётр Васильевич взглянул на усыпанное звёздами небо, поднялся со скамейки и подошёл к улью. Приложившись ухом к стенке, послушал.

— Бурлят, — сказал он. — Надо чуть свет встать, посмотреть. Чего доброго, весь рой может сняться и улететь…

— Святослав Иванович показывал нам этих жучков, — Думая о своём, сказал Никита. — Малюсенькие, а какой вред от них! Огромные деревья убивают на корню.

— Я завтра позвоню на склад удобрений, — пообещал отец. — Если есть у них подходящие химикалии, попрошу, чтобы отгрузили нам несколько пакетов… Утром в район две наши машины поедут, вот и захватят. Вчера Храмовников называл эти ядохимикаты, да из головы вон! Трудные названия…

— Я сбегаю к профессору! — сорвался с места Никита. — Запишу всё на бумажку и тебе принесу.

— Уже поздно…

— Я быстро! — воскликнул Никита и, перепрыгивая через капустные грядки, помчался к калитке.

Пётр Васильевич задумчиво посмотрел ему вслед. Не на шутку растормошил Храмовников ребят… Уж если сын отложил поездку к бабушке, — значит, это у них серьёзно. Хозяева леса… А может быть, так оно и есть? Эти мальчишки-девчонки и есть истинные хозяева земли, и рано или поздно перед ними придётся держать ответ…

Из леса доносились резкие птичьи крики. Поднявшийся над домами месяц облил чёрные замшелые крыши желтовато-серебристым светом. Веретенообразное облако над лесом вытянулось, заострённый конец налился густой синевой. Тихо в Погарино. Из окон падают на грядки неровные жёлтые квадраты света. Да не так уж и много освещённых домов: лесорубы ложатся спать рано. Чуть свет у конторы будут ждать их грузовики.

Поздняков пошевелился, лишь когда скрипнула дверь и на крыльце замаячила фигура жены. Он провёл широкой мозолистой ладонью по гладко обструганным прохладным доскам улья и улыбнулся.

— Что скажут наши потомки… — пробормотал он. — Какие они будут, потомки-то наши?

17. Костры в лесу

На красноватых свежеспиленных осиновых пнях расположились Святослав Иванович Храмовников и учитель физики Василий Васильевич. На коленях у них промасленные пакеты с бутербродами, в руках бутылки с молоком. Перед ними простиралась недавно вырубленная делянка с ворохами обрубленных веток. Листья и иголки пожелтели, ошмётки разноцветной коры усыпали землю. Пни источали горьковатый запах, и над ними вились бабочки, пчёлы. Мальчишки и девчонки расчищали делянку: стаскивали в кучу разбросанные возле пней ветви, граблями сгребали в вороха гнильё, листья, сучки.

Над лесом пробегали лёгкие пышные облака. Солнце растопило смолу на пнях, и она из мутных беловатых сгустков превратилась в сверкающий янтарь. Небольшой изумрудный жук прилип к смоле и, раскрывая жёсткие крылья, пытался взлететь, но у него ничего не получалось. Сердобольная Маша Кошкина вытащила жука из смолы и подбросила вверх. Совершая полуденный облёт своих владений, над делянкой медленно пролетел иссиня-чёрный ворон. Большие с блеском крылья лениво рассекали знойный воздух. Поглядев на копошившихся внизу ребят, ворон недовольно каркнул. Вороны не любят, когда в их владения приходят посторонние.

Ребята уже пообедали и теперь таскали ветви в кучу. По совету Василия Васильевича всё сложили посередине делянки, однако поджигать кучу учитель физики не разрешил, хотя мальчишкам не терпелось запалить большой костёр.

— Кто с лопатами — ко мне! — распорядился учитель физики. Когда подошли несколько человек, он велел вокруг кучи прорыть неглубокую траншею.

— Это ещё зачем? — удивился Лёшка Дьяков.

— А ты подумай, — улыбнулся учитель.

— Чтобы жучки-короеды не убежали? — спросил Лёшка.

— Ну, ты и даёшь! — не выдержал Гришка. — Чтобы огонь не перекинулся на лес.

— Так бы сразу и сказали, — пробурчал Лёшка и первым вонзил лопату в землю.

Храмовников поднял с земли небольшого красноватого жучка. Как и все старики, он был дальнозорким и поэтому, рассматривая его, отвёл руку подальше от глаз, спрятавшихся за толстыми очками в металлической оправе.

— Сосновый лубоед, — сказал он. — Это плодовитый жучок.

Василии Васильевич с интересом взглянул на жучка и улыбнулся. Он уже привык к странностям учёного: тот, например, мог не ответить на вопрос, если занят чем-нибудь другим. Или с одной темы без всякого перехода перескочить на другую.

— Неделю назад я стащил Романа Басманова с дерева за пятку, — продолжал Храмовников, — кромсал ветви… И остальные — тоже. Кстати, нужно подумать, как научить ребят заготовлять шишки на семена и не калечить деревья.

— Ребята сами уже придумали… Вооружились секачами на длинных ручках. Я толковал с Романом — он в технике дока! — и мы решили попросить Позднякова, чтобы в мастерских наделали побольше этих секачей. Для каждого юного лесничего.

— Тогда другое дело, — подобрел Храмовников.

Я гляжу, Роман Басманов на все руки от скуки? Моей внучке отремонтировал приёмник. Теперь вот — секачи!

— Это верно, у него золотые руки: любую вещь может отремонтировать. У меня в кабинете физики вышел из строя сложный электрический прибор — думал, придётся везти в район ремонтировать, так что вы думаете? Басманов четыре дня провозился с ним и всё сделал. — Василий Васильевич поднялся, стряхнул с брюк крошки и осмотрелся. Затем подозвал Никиту Позднякова — тот неподалёку собирал сучья — и спросил: — В какую сторону ветер дует?

Никита послюнил палец и поднял вверх. Повертев им над головой, неуверенно ответил: