– Что-то не слышала я тогда подобных советов, – усмехнулась леди дан Говен. – Мы все прекрасно знали, что талантливый автор, который обрёл новую родину, а вместе с ней и вдохновение, открыл новые горизонты для своего творчества… Такой автор поднимет наш авторитет не хуже, чем наша военная и экономическая мощь. Тот, кто действует только силой, просто глуп.

– Талантливый автор так и не написал ничего лучше «Хроник Дармидона», – заметил «филин». – Да, эта книга прогремела на всю обитаемую вселенную, но с идейной точки зрения она была слабее двух предыдущих. Ему об этом сказали, но…

Так вот о ком речь! «Хроники Дармидона»! Таинственный Дарт Мидон, который поставил цель разоблачить урмиан и обнародовал документы с доказательствами их преступлений против человечества. Дармидон, Дарт Мидон… Я могла бы догадаться, что это Итан Кимбел. Ведь я же слышала, что он пропал накануне катастрофы. Говорили о тайном убийстве, о похищении, а кое-кто считал, что писатель просто бежал из Урма. Значит, они его всё-таки сцапали. И после двух дней пыток собираются сделать фелиданом.

– С тех пор он стал почти неуправляемым, – развёл руками «филин». – Кажется, даже пытался прикинуться душевнобольным.

– Да, – кивнула хозяйка дома. – Пришлось его подлечить и дать ему соавтора…

– А потом ещё несколько соавторов, – ехидно продолжила «Роза». – В итоге получился десяток романов, о которых отзывались хорошо только хорошо проплаченные критики.

– Ну, это ты уже загнула, Донна, – поморщилась леди Стэрвет. – Эти книги были довольно популярны среди подростков и молодёжи в нескольких мирах Федерации…

– Среди безмозглых юнцов, которые видят героику и благородство там, где им хочется всё это видеть, – насмешливо пропела Донна «Роза». – Извини, дорогая, я всего лишь повторяю слова одного терранского критика. Кажется, ты так до него и не добралась.

– А ты его статью так просто наизусть выучила.

– Зачем мне что-то учить? Ты же знаешь, какая у меня память. Кстати, в чём-то он был прав. Не так ли?

Хозяйка нахмурилась, но ничего не ответила.

Для меня теперь многое встало на свои места. Я никогда не считала свой литературный вкус утончённым, а в последние годы вообще читала мало, предпочитая книгам видеопродукцию, в основном развлекательного характера – всё пыталась себя развлечь. Пару раз пыталась читать какие-то новые романы Итана Кимбела. И каждый раз недоумевала, что случилось с автором некогда нашумевшей повести «Беды прошлого и настоящего»? Теперь ясно, какая беда с ним приключилась. То, что вышло под его именем после «Хроник Дармидона», написано не им. «Хроники» я не читала, но слышала о них неплохие отзывы.

– Если честно, я не понимаю, почему ты так долго нянчилась с этим Кимбелом, – продолжала Донна. – Нет, понятно, конечно, что это имя стало у нас брендом. Талант, который обрёл у нас подлинную свободу и сумел добиться вселенской славы. Он не мог так быстро исчезнуть. Он должен был жить, творить и казаться счастливым… Что ж, он отлично научился таким казаться и усыпил бдительность охраны. Честное слово, я бы давно уже от него избавилась. Он слишком много знал, потому что когда-то ему слишком доверяли. Итан Кимбел достаточно пожил, прославляя Урм, и уже можно было с ним покончить. Это обошлось бы дешевле, чем пасти его днём и ночью. Да ещё и упустили в придачу. Вет, дорогая, неужели ты так долго терпела его из-за этой дуры Олимпии Хавник?

– Ну разумеется, не из-за неё самой, Донна. Это была личная просьба Эуджении. Ты же знаешь, что Олимпия её родственница. Она была влюблена в Итана, как кошка, и обещала за ним присматривать. Но сторожем она оказалась таким же бездарным, как и литератором. И вообще, эти любимцы из деметов… Порой от них столько неприятностей.

– Вот именно, – блондинка осушила свой бокал и знаком подозвала тощую обнажённую служанку, неподвижно стоявшую в двух метрах от стола. – В качестве любимцев я предпочитаю домашних зверушек.

Девушка наполнила аристее бокал и замерла, уставившись в зеркальную стену. Отражение её было поистине жутким. В этом зеркале отражалась только краска, нанесённая на её тело, а поскольку на глазах этой краски не было, вместо них на бледном лице зияли чёрные дыры. И эти две тёмные бездны смотрели на меня. Я не видела глаза, но чувствовала взгляд. Эта девушка увидела меня. Юная служанка леди дан Говен оказалась чувствительна к тонким материям. Она обладала неразвитыми, но весьма неплохими экстрасенсорными способностями. И она явно не собиралась меня выдавать. Бледные губы девушки тронула едва заметная заговорщическая улыбка, и предназначалась эта улыбка мне.

– Я обещала Эуджении позаботиться об этой дуре, если что, – скривилась леди дан Говен, – но вот промашка вышла. Кажется, Олимпия так и осталась на Ариане, а значит, погибла. Литература от этого ничего не потеряла, скорей наоборот. Надеюсь, Эджи простит меня. Была такая паника, и мои люди не смогли найти Олимпию…

– А они её искали? – ехидно осведомился «белый орёл», приподняв левую бровь, отчего вся левая часть его лица поползла вверх, словно резиновая маска. Гримаса, которая всегда придавала этому человеку что-то жуткое. Он всегда казался мне лимпом – существом из одной детской фантастической повести. Существом, которое вот-вот прямо на твоих глазах может растаять, превратившись в жидкое тесто, и через минуту обрести другой облик. Что ж, он действительно оказался оборотнем. Сэр Джастин Кэббот. Член Священного Синода, один из кардиналов Ордена. Я помнила его со времён академии. Он часто бывал там и постоянно говорил, что любит общаться с молодёжью, ибо она – наше будущее. Я уже знала, что некоторые члены Ордена Храма спелись с урмианской верхушкой. Неудивительно, что они тоже оказались здесь. И приняли участие в основании другого ордена.

– Разумеется, её искали, – ответила хозяйка. – Я всегда держу слово. Знать бы ещё, где теперь сама Эуджения. Она тогда улетела на Авалон накануне бедствия, но сейчас её там нет. Мы ведь уже почти всех наших разыскали.

– Иногда мне кажется, что лучше бы мы с ними больше не встречались, – промолвил «филин». – Для них весь этот ужас был совсем недавно, для нас прошло почти триста лет. Те, кто не ушёл тогда с нами, кажутся мне одноклассниками, которые засиделись в младших классах, а я закончил школу и мне не о чем с ними разговаривать. Мы – будущее, а они остались в прошлом. Некоторые совсем не рады, что мы вернулись. Они же понимают, насколько мы ушли вперёд и стали сильней. Неприятно неожиданно встретить того, кто имел статус ниже, а теперь вдруг не только оказался живым, но и во всём тебя обошёл. Думаю, впереди у нас много трудностей, и прежде всего, со своими же соратниками. Так может, не стоит грузиться ещё и по поводу всяких ничтожеств вроде этого писаки?

– Нет, мне всё-таки интересно, откуда у него эти материалы, – сказала Донна. – Вет, неужели ты дала ему код доступа к третьему уровню?

– Нет, только к первому и второму, – неохотно ответила леди дан Говен. – Ему нужны были кое-какие сведения для работы над романом, который, как он мне обещал, станет романом века. Я не знаю, как он раздобыл ключ к третьему уровню. Найти бы ещё того, кто ему помог.

– Так, может, он сам взломал эти файлы, – предположил «филин». – Он же оказался хитрей, чем мы думали. Всё говорил, что не разбирается ни в технике, ни в электронике… Похоже, он всегда разбирался в этом намного лучше, чем считали окружающие.

– Так или иначе, но больше он никакие файлы не взломает, – произнесла хозяйка дома с мрачным удовлетворением, – и не будет разбираться ни в чём, кроме того, в чём ему прикажут разбираться. Нам пора. Мастера уже, должно быть, всё приготовили и ждут нас. Не могу отказать себе в удовольствии собственноручно нанести смертельную рану этому мерзавцу. Да и остальных могу прикончить.

– Каких ещё остальных? – спросила Донна, надевая короткую розовую накидку поверх белого брючного костюма.

– Вчера поймали на одном из кораблей трёх зайцев. Представляете? В космопорту сейчас усилена охрана, все корабли проверяются.