— Экипаж, слушай мою команду…курс на Столицу Империи. — Взгляд эльфа был… несколько менее непоколебимым, чем ему хотелось. Увидев в глаза экипажа немой вопрос, старый-старый архимаг впервые за две тысячи лет изменил своим принципам и разъяснил:

— Броненосцы. Их не успевали довести до стопроцентной готовности до начала десанта… да и не нужны они были там, в Северном. Корабли остались в Столичном порту. При некоторой удаче и магической поддержке пушки этих кораблей перетопят картонный флот врага поодиночке: никакая магия не спасет разрозненные суда от близкого попадания главного калибра… да и не главного тоже. Главное — не дать высадится на наш дом!

Дальше архимаг и гранд всю оставшуюся дорогу молчал, и поддерживал магический ветер… недостаточно сильный, что бы подпалить летающую горючую колбасу трением об баллон. Ему было очень, очень неприятно признать — сейчас ему нужна была помощь людей. Даже не человеческих магов, порой становящихся просто неприлично сильными по сравнению с сильнейшими из эльфов, и получавшими признание заслужено. Нужна была помощь простых, обычных людей… докатился, гранд. Признать равными себе низших, да еще и не-одаренных… но сам себе врать он не мог, да и не хотел. Защитят Флогос — и признать придется… проклятье!

61 и Интерлюдия 17 вперемешку

Если бы кто мог заглянуть под полог раскинувшегося на месте когда-то занимавшей добрую треть материка Азур пустыни леса, точнее, нечто издали напоминающего лес, то обнаружил бы, что некоторые «глубины» (высоты?) зеленого моря занимают не только вездесущие стволы, листья и лианы, а вполне себе упорядоченные зоны, явно предназначенные для работы и жизни людей. Вот только работали они… или не работали… как-то странно. Вот что могут делать двое женщин и мужчина лет тридцати, сидящие на удобных креслах-шезлонгах, «собранных» из явно живых лоз? Правда, с гладкой корой и листьями, которые сразу и не узнаешь в анатомических подушках. Ну, они точно не спят — хотя глаза закрыты. Необычное трио то обменивается репликами, то надолго замолкает. Солнце, движущееся по небосводу, уже давно должно было бы осветить их — но многослойная «крыша» нескольких ярусов сверху пропускает свет так хитро, что кресла всегда в тени. При этом пятно солнечного света все время рядом, создавая эффект позднего летнего утра…

— Эль, ты следишь за ландшафтной высотной съемкой? — опять внезапно спрашивает мужчина.

— Да, проверяю каждую минуту. — Отвечает названная «Эль», красивая молодая девушка с длинными волосам цвета спелой пшеницы. — Парящие «глаза» и ретрансляторы все время сносит — не получается сделать ровную «сетку». А на высотах от десяти тысяч не помогает даже солнечный нагрев поворотом черной стороной перпендикулярно свету — конструкт застывает и перестает отвечать, пока не опускается в зону теплого воздуха опять.

— Проблема будет решена немедленно, как только ты объявишь «фазу ноль». — Поддерживает, не открывая глаз, собеседницу вторая девушка… скорее молодая женщина: если приглядеться, то ей можно дать на пару лет больше возраста, на который она выглядит: лет двадцать семь, примерно. Ах да, у этой женщины волосы салатово-зеленые, дивно сочетаются с распахнутым белым медицинским халатом. Впрочем, так одеты все трое. — Просто краевые потери на таком малом объекте…

— Лима, я помню… как сам тебе рассказывал про краевые потери. — По-доброму улыбается мужчина, не открывая глаз. — Собственно, я хочу сказать другое: «глаз»-ретранслятор номер 587 действительно фиксирует неопознанный летающий объект, или меня глючит?

— Летающие «блюдца» запускаем тут только мы… или не-блюдца, если объект растаскивает ветер. То-то имперцы в последние дни, наверно, насмотрелись…

— Связи нет. — Сообщила с сосредоточенным лицом, но по-прежнему спокойно лежащая блондинка. — Объект на границе поля зрения конструкта, придется менять форму…

— Стой! — Напряглась названная Лимой. — Ветер опять растащит — есть перепады по высоте…

— Но, зато разглядим «объект»… он явно не наш. Выполняю трасконфигурацию…

— Вижу!

— Все, кострукт размотало. Что это было, Алессо?

— Знаете. — Мужчина открыл глаза и даже приподнялся со своего места, оглядывая собеседниц. — Это был дирижабль! С цифрой «три» на борту. И, похоже, он идет по ветру, хотя я разглядел винты…

— Видеопоток из Столицы!

— О, черт… — Произнес мужчина. — А вот этот на ходу и с цифрой «один»… кажется, мы что-то пропустили.

— Судя по тому, что он явно намерен отшвартоваться у вышки во дворце — однозначно.

— Профессор Рокко, как вы намерены объяснить… все это?

— Как полетные испытания экспериментальных воздушных судов, разумеется. — Хладнокровно ответил математик.

— А мне почему-то кажется, что правильный ответ «государственная измена в военное время»… — Граф Алей напряженно смотрел то на друга из своего мира, то на того, кого считал другом уже более двадцати лет в этом красными от недосыпа глазами. От обеда — времени, когда по релейной пришло сообщение с «Борта-четыре» — и до шести утра, когда в небе объявился «Борт-один», шеф Службы Имперской Безопасности рыл, рыл, рыл… чуть ли не в прямую — землю носом. Такой фейл! Нарыть, на удивление, кое-что удалось, хотя бы про те же электромоторы и лопасти винтов… и ни слова про дизель-генераторы. — И я очень надеюсь, что это — неправильный ответ. Но это не объясняет, почему ресурсы…

— Ресурсы острова Флогос.

— …являющегося частью Империи были израсходованы вот так. И что за странная, очень мне подозрительная секретность даже от монарха?

— …запрещенный источник энергии. — Очень достоверно помявшись, слил заранее подготовленную часть правды Руун Риан. — Точнее, я думаю, просто пока не имеющий научного объяснения… электрический ток снимается с магического амулета. Потому я и…

— Не знаю, смеяться или плакать, профессор. — Опустил лицо в выставленные ладони Свят Первый. — Вы, как мальчишка, срываетесь «полетать»… ладно, испытательный полет над южной частью страны вас чем не устроил?

— Так шпионы же! — И здесь гранд эльфов под маскировкой испытывал схожие с показываемыми чувства: Северный Лес отработал ювелирно… только не учел, что их могут раскрыть значительно раньше срока нападения. Очень бесило то, что само «раскрытие» стало фактором случайности — превращая изящную победу над северянами в прямо-таки схватку дикарей! Ну что за «повезло» такое — кто первый дубиной по врагу попал с закрытыми глазами?!

— С этим тоже стоит разобраться…

— Особенно с тем, как «шпионы» доставили сообщение о нашем выдвижении за три тысячи миль… заранее, что бы флот успел выйти! Уж не тем же способом, что корпуса дирижаблей попали в Северные Княжества? И можете мне не говорить, что их «там собрали» — я прекрасно знаю, что шпангоуты даже одного «цеппелина» займут весь состав… И еще — это ваше странное сообщение про течения… зачем вы вообще сунулись через Великую Линию?!

— …внести свой вклад в войну…

— Ч-Т-О?

— Внести свой вклад в войну. — Твердо заявил «проф». — Вы сделали меня полковником… и оставили в тылу. Я — патриот. Бомбардировка — а она была успешной — горных изолированных деревень врага…

— Бомбардировка?! — Императора все-таки можно было выбить из колеи. — То есть вы нарушили эдикт церкви, совершили военное преступление, поставили под возможный удар и обнаружение передовую, даже не оттестированную научно-техническую разработку и жизнь более полусотни своих учеников — что бы сказать «я воевал»?!

— И скажу. Я воевал. И я, что главное, обнаружил врага, которого прозевала пограничная стража. Как вы мне всегда говорили, Свято-Слав — «победителей не судят». Не так ли?

— То победителей… нам еще надо победить.

— И вы это сделаете, взяв меня на борт «Разрушителя». — Твердо сообщил Рокко и властным взмахом, скорее гранда, нежли человека от науки заставив смолчать Алея, продолжил. — Да, ясное дело, я рассказал вам не все. И про сборку дирижаблей… и про источник энергии: откуда получен, как работает. Да — я это знаю: я ученый старой школы, нравится церкви Великого Бога это или нет. И я готов рассказать вам все лично — только возьмите меня на борт.