Выдернув девушку и кое-как оттерев плащом от… не будем уточнять — я повел ее в сторону, где в довольно ярком янтарном свете был виден низкий из-за корней и очень широкий проем… кстати, труха пола, если ее не копать, личинок сверху не содержала. Светляки прилично изображали потолочные световые панели, слегка шевелящиеся… и вообще, обстановка выглядела… гораздо более рукотворной, чем наверху, скажем так. А потом мы вышли на пристань. Корни над головой переходили с потолка прохода под своды речного русла — и опускали в воду тысячи полощущихся в воде корешков — длинных, мягких, белесых… то еще зрелище. Но главным был то, что завеса корней перегораживала реку из конца в конец, мягко намекая на направление движения по водной артерии, а на пристань была вытащена лодка. Спаслись! По крайне мере — лодка это хорошая заявка на выживание: других-то нет. И это значит — надо спускать плавсредство в воду и валить: сомневаюсь, что путь резервного отступления приготовили специально для меня… наверное, не стоит ждать, когда объявится кто-нибудь еще, умеющий приказывать растениям…

30

Попадись мне такая лодка в моем мире — я бы решил, что сделана она из пластика под дерево: гораздо легче и с тонкими бортами, чем была бы обычная цельнодеревянная из досок внахлест. Но — тут скорее надо было поверить в то, что лодка — цельно-выращенная. Биотехнологии этого мира, по крайне мере — что касалось растений — поражали… и сильно выделялись, как понимаю, из общего уровня развития цивилизации. Хотя — подземная «осветительная экосистема» тоже, если не думать о личинках, была весьма и весьма технологичной… И вот эта, диссонирующая «технологичность» выглядела… привнесенной. Будто люди просто воспользовались чужими плодами прогресса — причем прогресса более долгого, чем у самих людей. А еще я припомнил — у операторов «бонсаев» не было возможности провести бесконтактное манипулирование корнями их страшноватых «питомцев»: все ручками, ручками. Сюда же взять и явно не руками построенную лодку, и освещение не зелеными значками или линиями… получается, эльфы? Но не могли же они построить Башню, где фактически растягивали агонию своих сородичей на месяцы и годы… или могли? Или это был… эм, совместный проект? Слишком много вопросов, и единственный доступный сейчас источник информации сидит на банке (так лавки в лодке называются) в моем плаще в той же позе, что я заставил ее принять и смотрит, изредка моргая, глазами вникуда. Правда, перед этим Эль проделала важную для нас работу — буквально за десяток минут запитала от корней мой камень-амулет с «колоколом», тот, что выдали мне при вступлении в ученики. Теперь картинка-символ светилась так ярко, что я без проблем видел стены тоннеля подземной реки, кое-где явно выглаженные искусственно… теперь пристань не пропустить будет гораздо легче. И хорошо, что течение несет лодку в нужную мне сторону…

31

Кто бы не делал «аварийный выход для эльфов» из Башни — он предусмотрел почти все: например, проплыть мимо пристани не давала еще одна завеса из корней, более… плоская и простая, как сеть, перегораживающая течение — но все-таки. Правда, тут не было светлячков и наверх вела самая обычная лестница, высеченная в камне — правда, очень длинная. Я сбился со счета, сколько раз останавливался передохнуть: путь по реке субъективно занял больше двух часов, да и стресс… Адреналин сошел — а вместо него пришла усталость и голод. Да и Эль стала двигаться более вяло — сколько не готовь чело… эльфа к нагрузкам принудительно — толку от такого…

Лестница закончилась… я бы назвал это просто садом, но совсем небольшая, окруженная скалами долинка, на которой в идеальном порядке росли круглогодично плодоносящие деревья и кустарники больше походила на забытый Богом на земле кусочек Эдема. Еда, кристально-чистая вода, подающаяся тем же манером, что и в башне… и неприступные стены без намека на проход. И мужчина и женщина, попавшие сюда почти голыми, без припасов, без оружия или личных вещей. Местечко слегка напоминало таковое на крыше башни — но отсутствие надзирающих меня полностью устраивало. Единственное — как те, для кого был построен путь бегства должны были отсюда выбираться? Ничего, выясню. Только вот дверь на лестницу к реке заклиню чем-нибудь. Надо будет найти камней и вообще завалить нафиг. И вообще — исследовать тут все не помешает — утолить голод и прожить пару-тройку дней перед выходом в «большой» мир не помешает…

…заставив разомлевшую от непривычной еды да еще и после нагрузки Эль «раскрыть» очередную стену-из-кустов, я едва не споткнулся. За несколько часов, пока я кружил по долинке вдоль и поперек, до меня начало доходить, что «милый садик» имеет четкую, смутно-логичную планировку скорее больше подходящую иному форпосту, чем «месту для отдыха». Просто если для людей интуитивно понятны были заклинания-картинки, то для эльфов — «язык» растений. Кусты, деревья, лужайки — все это было аналогом шкафов, кладовых и складов с четкой иерархией хранения. Частью склады были само-обновляемые, для продуктов и иных вещей, большую часть из которых я не опознал — кроме стрел, в прямом смысле растущих на дереве и орешника, идентичные изгибы стволов которого просто кричали о военной стандартизации для луков. Наверно, поискав, можно было и тетивы найти… или еще чего интересного на свою голову — вроде нейро-паралитических игл. Густая стена кустов с ярко-красными цветами привлекла мое внимание своей бесполезностью в практическом плане — ни плодов, ни ягод как на других растениях видно не было Правда, подойдя поближе я уловить смутно-знакомый запах: из соцветий по каплям стекала… «наркозная мазь», какую я уже видел на «кормлении бонсаев»! «Аптечка или пыточная, что ли?» — еще подумал я и, как уже сказал, опять применил эльфийку по назначению… и едва не споткнулся на ровном месте. Потому что в специальных углублениях, вырезанных в скале за кустами лежали знакомые «плоды», получающиеся из разумных существ после прорастания в них эльфийской фито-инженерии. И там же лежали знакомо выглядящие скальпель, пилы для костей (каменные!)… и сверло для трепанации черепной коробки. Что бы сопоставить одно, другое и третье мне потребовалось меньше минуты: вот и ответ, как эльфы научились решать проблемы своей почти не работающей регенерации. Донорство. А вот и контейнеры с готовыми для пересадки тканями — почти классические РПГ-шные «зелья здоровья». Мозаика сложилась: в вопросе «зачем эльфам строить Башню и систему растительной „накачки“ энергией?» появился резонный, все объясняющий ответ. Ничего личного — только бизнес. Говорят, у нас на Земле точно так же за героин продают своих «подданных» на органы центрально-африканские банды и племена — и все это чуть ли не под эгидой МККК. Только тут вместе наркотиков — магия, я бы даже сказал, это гуманно и цивилизовано: никого не травят, пленников перерабатывают из тех, что «бедуины» бы и так убили. Черт. Черт-черт-черт. Ну и гнусь же, все-таки! Но гнусь или нет, но, кажется, я только что нашел ответ «что мне делать с эльфой», который я оттягивал как мог: протащить по скалам — я сомневался в своей способности, а бросить — лично, сознательно — того, кому своим спасением обязан… я не Святослав! И, может быть, у меня только что появилась возможность… так сказать — отдать долг. Главное — не пороть горячку, найти дерево, делающее жидкое мыло, которым пользовались все в башни… и вспомнить все про анатомию и операции что я знаю. Ох, очень надеюсь что эта штука не только сама забирает ткани донора но и сама способна их имплантировать. Звучит фантастично? После уже увиденного — скорее логично. Да и есть ли у меня выбор? И, главное, будет ли такой шанс у Эль? Ведь не спроста же она оказалась в башне, верно? Скорее всего, рациональные (в чем я уже убедился) остроухие любители зелени сами придумали такой удобный и замысловатый способ казни для провинившихся чем-то сородичей: отсюда и редкость «переходников», которых, согласно заученной наизусть книге Правил «никак не достать». Ну, Эль, надеюсь, тебе повезет. И мне. И — кажется, тут придется задержаться…