Прочитанное поразило нас прямо в сердце:

«Огненному адмиралу. Грандмастер гильдии Огня отравлен. Град, огненный мастер».

Огненный адмирал, а теперь уже грандмастер гильдии, застыл на месте, еще и еще раз перечитывая сигналы, которых не могло быть над мачтами летящего галеаса. Не могло и все тут. Он отказывался верить в то, что его друг и практически отец уже никогда не взойдет на борт королевского флагмана, что кабинет под шпилем опустел и что именно ему, здесь и сейчас придется принять на себя ответственность за судьбу гильдии, а практически и всего королевства...

Молодой грандмастер не мог, да и не хотел сдержать слезы, когда в знак траура на кораблях флотилии приспускали флаги. Наконец он взял в себя в руки и с каменным лицом наблюдал, как медленно пополз вниз штандарт огненного адмирала и другой, уже грандмастера гильдии взвился рядом с королевским.

И глядя, как весь флот приветствует нового главу гильдии огнем из сотен Драконов, он сказал стоявшему рядом королю:

— Не столь уж и много лет назад, на церемонии коронации, я увидел слезы на глазах принца, в одночасье ставшего королем. Ваше величество, по сей день я думал, что то были слезы радости...

Король ответил, печально улыбнувшись:

— Очень немногие могли видеть столь впечатляющее зрелище. Строй из сотни кораблей, салютующий огнем в их честь... И все же я ни минуты не сомневаясь, отдал бы всю эту роскошь, лишь бы видеть как мой мастер смеется и любит и дышит полной грудью... — несколько минут его величество смотрел на заволакиваемый тучами горизонт. — Что же о слезах... Ты прав. Я еще охотнее отдал бы мой трон и все к нему прилагающееся, в обмен на жизнь отца. Но Смерть — неумолимый дух, чей выбор неоспорим, чье подведение итогов абсолютно и он единственный, кого еще ни один смертный не смог переспорить. Вглядись еще раз в этот строй, в этот пылающий пламень, в эти лица... Прочувствуй и запомни — тебе доверили великую Силу, но еще большую ответственность. И знай — я думаю, грандмастер гильдии выбрал достойного преемника.

С этими словами король церемонно преклонил колено, приветствуя нового грандмастера.

И все руки и весла флота трижды вскинулись вверх в приветствии...

Печально было вступление в должность молодого грандмастера. Даже сейчас, отдаленный от тех событий десятилетием и тысячами миль, я с трудом сдержал слезы, когда воспоминания навалились всей тяжестью... Как будто это произошло всего минуту назад, нет не минуту, миг! Нет, происходит прямо сейчас, все это — гул ветра в такелаже, удары волн в борта, резкий, едкий запах Драконьей жижки, смолы и морской соли... Замершие ровными рядами корабли флота и король Теномидес — величественно преклонив колено, стоящий на мостике, прямо перед застывшим, как столб грандмастером...

Но все проходит, прошел и тот миг, миг торжества и печали. И жизнь двинулась дальше.

К тому времени, когда закончились церемонии, "Кулак" почти соединился с флотом. Король и молодой грандмастер уже хотели спуститься вниз, в адмиральские апартаменты, но в этот момент меж мачтами «Кулака» опять заплескались сигнальные флаги:

«Не хотел мешать церемониям... — сказали они. — Наследник престола на борту».

И тут же «Кулак» поднял штандарт быстроходного адмирала.

— Что?! Как? Какой кракен притащил сюда Гектора?!! — озадаченно воскликнул король. — Сигнальщики, спросить от моего имени!

И тут же флаги с вопросом взвились к небу.

«Яд обнаружен также в пище наследника короны, — ответил «Кулак». — В открытом море безопаснее, пока заговор не раскрыт. Надеюсь, Ваше Величество не возражает».

— Опять яд!! — вскричал Король, вне себя от ярости. — Оружие трусов и интриганов! Он прав, разумеется! Передать ему мое согласие! Добавьте — мы встретимся и обсудим все это на борту «Кулака», когда я перенесу туда свой флаг!

И разноцветные квадраты сигнальных флагов вновь взвились на ветру...

Тем временем королевский флагман медленно маневрировал, продвигаясь к своему месту в строю. Его огромная масса делала задачу очень непростой. Должно было пройти несколько часов, прежде чем он займет место во главе флота.

— Знаешь, — размышлял тем временем вслух грандмастер, — я думаю, это первый случай в истории Острова Китов, когда весь цвет острова находится в море.  Наши традиции не зря повелевают нам держать дома либо короля, либо его наследника. И точно так же с грандмастером и его преемником...

— К чему ты клонишь? — усмехнулся король, отходя от дубовых перил кватердека. — Намекаешь, что неплохо бы отправить меня и тебя домой? А кто будет командовать флотом? Может быть твой преемник? Он случайно не здесь?

— Нет, он дома, преподает в академии. И даже не знает, что избран, — горько усмехнулся грандмастер. —  Ты и я... мы будем командовать флотом. Но Гектор должен быть сохранен. Любой ценой. И даже без его согласия. Он твой единственный наследник и самый многообещающий король из всех возможных.

— Я согласен с тобой... — вздохнул король.

— Но?

— Но. Будет ли мудро отправить его назад, домой, пока отравитель еще не пойман? Мы должны решить проблему с этим самозваным императором. Или он убьет нас. Ты видишь? Он обескровил наши финансы. Сейчас он попытался уничтожить моего наследника и смог уничтожить твоего наставника.  Кто следующий? Мы с тобой?

— Это... возможно, — молодой грандмастер навел на борт «Кулака» подзорную трубу. — Ты предполагаешь, что отравитель послан Иро? Еще один повод закончить здесь все дела как можно скорее. И отнюдь не миром. Но все же. Если.

— Если, как ты говоришь, то... Ты прав, — кивнул король Теномидес. — А справится ли мой сын с королевством? Грандмастер, ты неплохо его знаешь, что скажешь? Он готов?

— Если честно, то нет, ваше величество, — ответил грандмастер, откладывая бронзовую трубу и поворачиваясь к королю. — Он не готов. Но если... то справится. Если будет жив.

— А твой преемник?

— Конечно, нет! Он даже еще не исполнял обязанности огненного адмирала!

— И значит, в случае удачного покушения на нас с тобой, Остров Китов ждет опаснейшее положение, когда и грандмастер, и король будут безусыми юнцами, не нюхавшими морской соли. А у императора Иро будет время усилиться... И тогда, он сможет уничтожить Остров Китов и контролировать океаны!

Казалось, леденящий холод предчувствия на единый миг охватил их, затуманил мысли, смутил чувства... Потом грандмастер возмутился:

— Ваше величество, да разве может быть место безопаснее флагмана нашего флота? Сами боги трепещут перед нашей силой! Даже драконы не рискнут напасть на наш флот! А Иро... Пусть только вякнет против, мы спалим его скорлупки, и порт, и верфи, сожжем и пустим пеплом по ветру! Давай же, переместим наши флаги на борт «Кулака», и посмотрим, что скажет этот самозваный император, когда за нашей спиной будет стоять весь флот! Увидим, кто забоится войны и смерти!

— Хорошо сказано, — улыбнулся король. — Помнишь, слова, что выгравированы на камне, над главными воротами гильдии Огня? «Удача благоволит смелым!»

Удача благоволит смелым!.. О, да. И уже вскоре все мы поняли, сколь же дерзок и смел был император Иро. Когда внезапный шквал, буквально искрящийся от магии, расстроил ряды флота. Когда захваченные врасплох капитаны все больше и больше расстраивали построение, стремясь избежать столкновений, пока команды второпях спускали паруса.

Шквал стих, но на смену ему почти тут же пришел следующий, еще сильнее, и следующий, потом череда шквалов слилась в один чудовищной силы, напоенный магией шторм. Ветер все усиливался, пока не завыл в оснастке, подобно голодному демону, следом поднялась жуткая зыбь...

Один за другим капитаны бросали за борт плавучие якоря — по сути, настоящий подводный парус, помогающий кораблям держать нос против ветра, да немного тормозящий. И вот, со спущенными парусами флот беспомощно дрейфовал, подгоняемый магическим штормом, дрейфовал к захлестываемым волнами рифам Драконьих Зубов...