— Я всё, — вяло сообщаю окружающим. Всё — это значит всё, теперь Белка полностью передаётся в руки эльфов, а что там с ней будет дальше… Нет, страшилок не ждите — никаких опытов и прочей ереси. Имею в виду — какую ей придумают семью и биографию и прочее в том же духе.

Возвращаемся не в настроении — пусть она и дура, которая подставилась просто феереически, да и нас подставила (!), но это была наша дура, с которой связывались какие планы, были совместные чаепития. Теперь я не услышу от неё — «Дядя Рэй!»…

— Обычное взаимо-признание, — говорю князю, — просто благоприятный режим. Соответственно — вы сможете поставить свой храм в Карфагене, если разрешите поставить храм Эшмуна в Великом Лесу.

— Смысл?

— Упрощение торговли и дипломатии, — без всяких виляний говорю ему, религия здесь вторична. Важна, конечно, да и сам понимаешь — Эшмуну плевать на расы, да и у нас Мать-Природу почитают, пусть и не столь рьяно. Но главное все — возможность без особых промедлений переслать письмо, выучить какие-то особенности другого государства и прочее в том же духе.

— Жрецы Эшмуна понимают, что храм мы разрешим поставить только на строго отведённом участке, да и выход за его пределы будет для жрецов не частый и только под присмотром? — с интересом спрашивает эльф.

— Понимают, но со своей стороны обещают относиться к жрецам Матери более лояльно, — с нескрываемым ехидством отвечаю ему.

Князь откидывается на спинку резного, очень удобного (сижу в точно таком же) кресла и задумывается. Тонкие пальцы теребят длинные, светло-русые волосы, заплетённые в косу, синие глаза прикрыты.

— Похоже, тут нет «подводных камней».

Фыркаю:

— Князь, я и сам параноик, но не настолько же! Это пока предварительный договор о согласии, который крючкотворы с обеих сторон оформят более-менее грамотно. Затем будет исследоваться каждая запятая и вноситься поправки. И только после этого — очень нескоро (!), можно будет говорить о полноценном договоре.

— Что ж, я согласен. Вина?

— Не откажусь.

Всё, основное дело сделано и я расслабленно сижу в кресле, наблюдая за князем. Да, сам ухаживает за гостем — и что тут такого? Эльфы не люди и тратить потенциал и без того немногочисленных соотечественников на «принеси-подай» как-то не принято. Да и я ему — ровня.

Ровня-ровня. Княжество-то у него не самое большое — чуть больше пары тысяч граждан. Ну а за мной — Стая, Карфаген, Союз Городов, Ковен, Эшмун, где я везде занимаю достаточно весомые позиции. И неизвестно ещё, кто из нас «весит» больше.

Любуюсь князем, а точнее — его одеждой. Эльфы практичны[34], так что одежда у большинства достаточно военизирована (что не исключает красоту) и чаще всего напоминает что-то условно спецназовское или «шинобское». Парадной же одеждой служили шёлковые халаты, обильно украшенные искуснейшей вышивкой-артефактами. Красиво и удобно.

— Купить можно?

А? — но проследив на направлением взгляда, — да, конечно. Не точно такой же, сам понимаешь, да и лучше заказать — все эти вышивки, он ж не случайны.

— Непременно закажу.

Несмотря на происшествие с Белкой, поездка не затянулась — на всё про всё ушло менее двух недель. Назад ехали весёлые — постоянное сопровождение и многочисленные «табу» здорово утомили.

Понимаю, что вроде как после «смерти» девушки это неприлично, но во первых — прошло какое-то время, а во вторых, отношение к смерти здесь было значительно проще — почти у каждого из учеников были умершие в детстве братья и сёстры, погибшие дядюшки/тётушки/кузены. Ну сами понимаете — семьи большие и родственники колена этак до пятого — близкие. Так что смерть и похороны — явление пусть и печальное, но вполне привычное. Ну а чиновникам, жрецам и охранникам было просто наплевать.

Глава тридцать первая

Инициация родни завершалась — почти все стали воронами, помолодели и вовсю осваивали новые возможности. К сожалению, были и печальные моменты — не все пережили инициацию. Отец, двоюродная сестра, брат, тётушка, троюродная племянница… Печально, но похоронных настроений нет ни у кого — эйфория от новых возможностей слишком велика. Ну и откровенно говоря, возраст — все погибшие были далеки от детского возраста, так что в нормальных условиях самые молодые прожили бы максимум лет по двадцать — при большом везении, постоянных поездках по санаториям и крайне бережному отношению к собственному здоровью.

— Саш, я борща сварила, придёшь?

Смеюсь:

— Мам, могла бы и не спрашивать, просто сообщила бы, что борщ готовишь.

Помолодевшая мама заулыбалась и шутливо огрела меня полотенцем. Вот до чего забавные привычки остались у некоторых… Она вот, по привычке домохозяйки, вечно таскает с собой полотенце на плече. Понятно, что машинально, но до чего забавно…

Ещё более забавно, что Дачу она воспринимает именно как дачу. Доходит до того, что из дома она выходит в домашних тапочках, а между прочим, территория острова — не один десяток километров. Ну да, при необходимости Оборачивается, но когда я впервые увидел, как ворон превращается обратно в маму, стоящую в тапочках и с грязным полотенцем через плечо… Ржал долго.

Грязное, кстати, оно потому, что она может им протереть пыль на мостике… Ага, я же говорил — она воспринимает остров именно как домик с приусадебным участком… Знаю, что со временем это пройдёт, просто психике так проще адаптироваться, вот она и цепляется за какие-то привычные мелочи.

Вообще, «крыша» слегка поехала у всех новоиспечённых воронов — сестра вот переключилась на сериалы, смотрит их по двенадцать часов в день; дядя штудирует религиозную литературу Ветви… Словом, в большей или меньшей степени чудят все. Это нормально — я ведь тоже в своё время чудесил, но понял это только годы спустя — тогда такое поведение казалось совершенное правильным, естественным и логичным.

Потихонечку-полегонечку, вороны будут выправлять это — как выправляли мне. Вообще, работа с молодняком у нас поставлена замечательно, но изначально это было вынужденной мерой именно из-за особенностей психики. Сейчас вспоминаю, насколько мягко и умело меня «вели» — и поражаюсь.

Все эти обучения на автослесаря и прочим ремёслам — ведь встречал потом «сенсеев» — совсем другие… гм, нелюди. То они «играли», подстраиваясь под меня и одновременно «подстраивая» мою психику. Позднее, незадолго до попадания на Ветвь, я и сам начал помогать новичкам подобным образом.

— Саш! — раздался мамин голос в переговорнике, прерывая размышления, давай уже, лети домой, борщ стынет, все только тебя ждут!

И тут же голос сестры:

— Я к чаю пирог испекла, с яблоками, двигай домой.

Улыбаюсь непроизвольно — как хорошо, теперь родные рядом со мной…

Информация о порталах сместила равновесие на Земле. Она дошла до власть имущих и… Естественно, просочилась. Не в прессу, разумеется, но скажем так — круг информированных личностей стал слишком велик. И как ни странно — это оказалось на руку нам.

Не понятно? Слишком многие решили «порулить», понимаете? Ну а что бывает, когда «рулевых» слишком много, объяснять не надо. Воот…

На первый взгляд казалось, что Запад стал давить несчастную Россию, но на деле… Давление это было неравномерным и бестолковым, принося больше пользы, чем вреда.

У Иных же ситуация была ещё веселей — начали давить на воронов и старых, проверенных наших союзников. Опять же — поскольку многие «давильщики» узнали о нашем существовании только-только, то и попытки распоряжаться были соответствующего уровня — крайне неумелые и неаккуратные.

— В Сан-Диего спецназ применяли против Стаи, — сообщает мне довольная наставница Веры, без особых церемоний[35] ввалившись ко мне домой.