С каждым часом ехать становилось все труднее. Хотя в "Грифоне" - так Михаил назвал свое детище - и стоял очиститель воздуха и кондиционер, машина начинала работать натужно. Два раза ее бомбардировали огромными базальтовыми камнями: следствие пирокластического потока из восточного вулкана. Другой раз "Грифон" чудом избежал лавового потока. Жидкая масса с огромной скоростью вылетела из-за хребта. Михаил чудом среагировал, направляя машину вверх, но поток успел лизнуть корпус.
Долго простаивать не стоило. Того и гляди: от очередного землетрясения лопнет порода, и "Грифон" со своим хозяином навеки пропадет где-нибудь в глубинах магмы.
Михаил проверил показания приборов и снова завел двигатель. Сверив данные фотосъемки, он проложил новый курс и тронулся с места.
"Грифон" дернулся и резво помчался вперед, оставляя слева кипящую грязь. Маршрут пролегал к обсидиановым скалам, виднеющимся на юге. По последним наблюдениям - это было самое спокойное место в Доме Огня.
Анализатор сработал быстрее Михаила. Он дал "полный стоп". "Грифон" скользил по инерции около метра и тут же подался назад. Порода от веса машины начала быстро уходить вниз, обнажая кроваво красную остывающую лаву.
Михаил выругался своей невнимательности.
Теперь надо будет объезжать этот участок. И неизвестно какова его протяженность.
От усталости болела голова. Но остановиться на сон следовало только в надежном месте.
"Сколько я уже здесь? - Михаил автоматически проверил показания хронометра. - Девятый день... Да, назад пути уже нет".
Действительно, на обратную дорогу ушло бы в два раза больше времени: "мост" (про себя Михаил назвал его Калинов мост) между двумя озерами кипящей лавы (продолжая сказочную тематику озера стали рекой Смородиной), который он миновал на третий день, развалился, и теперь надо было бы ехать в объезд.
Михаил достал новую ампулу и сделал очередной укол.
Встреча была неожиданной, не смотря на всю банальность фразы.
Шагал Михаил по лестнице, словно взбирался в горы. Движения его были резки и быстры. Наконец, он на секунду поднял голову вверх, оценивая оставшееся расстояние, и столкнулся взглядом с молодым парнем.
Он пристально всматривался в Михаила, прищурив глаза. Его ноздри усиленно раздувались, выдавая крайнее волнение.
-Миша? - тихо спросил он.
-Андрей! Ты?
Михаил в два счета преодолел разделявшие их ступени.
-Брат, - голос Андрея чуть дрогнул. - Не может быть!
"Грифон" набирал скорость, обходя остывающую, успевшую потемнеть, лаву по левому борту.
Датчики заметили движение.
"Это уже что-то новое, - оживился Михаил, заглядывая в мониторы. - Ну-ка, ну-ка! Покажитесь".
На экранах было пусто. Но Михаил сбавил скорость и активировал "Мьёльнир". Легкое гудение говорило о том, что началось высасывание энергии из прилегающего пространства.
Прошла минута: ничего подозрительного аппаратура не фиксировала. Замигала зеленая лампочка боеготовности "Мьёльнира".
Навигатор вывернул "Грифона" вправо, обходя скальные нагромождения. Михаил, было, чуть расслабился, как снова прозвучал зуммер тревоги. И на экране вырисовался огромный лавовый бич. Он медленно раскачивался из стороны в сторону.
Машина резко стала. Михаил визуально прикинул размеры "огненного змея" - как он успел его про себя окрестить, - метров сто, не меньше.
Переключившись с автомата на ручное управление, Михаил крепко сжал руль. Прикрываясь скалой, "Грифон" начал медленное движение.
"Змей Горыныч" сделал еще два пируэта и почти мгновенно, ринулся вниз, изливая в стороны электрические разряды. Один из них попал в нефтяную лужу, и та вдруг вспыхнула ярким факелом.
Михаил среагировал быстрее автомата. Выстрел "Мьёльнира" был подобен яркой белой вспышке молнии.
"Голову" "змея" буквально смяло. "Грифон" от выстрела хорошо встряхнуло. Михаил подлетел под низкий потолок и сильно стукнулся затылком о металлический поручень.
Температура воздуха снаружи стала заметно падать. Сказывалось действие "Мьёльнира": атомы "змея" хаотично распадались на части, лишаясь электромагнитных связей, при этом поглощая энергию из прилегающего пространства. Через секунду вихревые потоки, образовавшиеся на месте "головы", резко сдетонировали, разрушая пространство вокруг на десятки метров.
"Грифон" снова подбросило. Михаил ударился грудью о рычаги управления и почувствовал, как остатки воздуха влетели из легких. В глазах потемнело.
Машину занесло, и она с громким грохотом налетела на обломок скалы...
5.
Мама часто по ночам плакала. Она садилась у окна, думая, что Михаил уже спит, и начинала что-то шептать. Иногда выпивала. Совсем чуть-чуть.
Михаил помнил, как когда-то спросил, почему она бросила Андрея.
-Почему мы бежим?
-Чем больше мы сопротивляемся, тем болезненнее все происходит, - ответила она, глядя в окно. - Голоса говорят мне, что делать.
-Чьи голоса?
-Ангелов божьих...
А на следующее утро, он нашел ее повешенную в сарае...
Света в кабине не было. Только бледное мерцание от двух экранов.
Михаил пошевелился: ничего кроме головы и груди не болело. Хронометр показывал, что он был в отключке часа три.
Еле вылезая из кресла, Михаил огляделся по сторонам, пытаясь на глаз определить повреждения.
Судя по всему, система кондиционирования и очистки воздуха еще работала. Да и кое-что из датчиков.
Двигатель молчал. То ли заглох, то ли еще что. Михаил еще раз просмотрел показания приборов и направился к шлюзу.
Костюм, висевший возле него, давал возможность выбраться наружу и пробыть там автономно пару часов.
Термометр показывал за бортом семьдесят градусов по Цельсию. Анализаторы уловили в воздухе много сульфатов. Наверное, недавно было очередное извержение. Об этом говорило ещё и увеличенное количество пепла.
Михаил проанализировал ситуацию. Выхода не было: либо сидеть сиднем в кабине и сдохнуть от нехватки воды, или попытаться разобраться с поломками и продолжить путь... И тоже сдохнуть от нехватки воды.
Михаил усмехнулся: в любом случае выход остается один - умереть.
Он подмигнул своему отражению в маленьком зеркале, висевшем у входа, и стал одеваться.
Прихватив сумку с инструментом, на котором красовалась наполовину истершаяся надпись "NASA", он задраил шлюз и открыл люк.
Снаружи было неимоверно жарко. Тефровые осадки густой пеленой сыпали с неба. Михаил постоянно протирал камеры на шлеме.
Спрыгнув вниз на черные камни, он быстро огляделся. Восточнее места вынужденной стоянки в паре километров внизу в кальдере откуда-то появилась лавовая река. Она быстро прокладывала себе дорогу среди фумарол. То тут, то там вспыхивали факелы воспламеняющейся нефти и газа.
Михаил обошел "Грифон" по периметру, пытаясь найти видимые повреждения. И нашел их в корме: левый трак лопнул и расплавился. А на корпусе виднелись несколько глубоких борозд, похожие на царапины, словно оставленные лапой какого-то гигантского животного.
Знали бы ребята из NASA, как Михаил решит использовать их детище: вместо Марса - мир Огня в Доме Пеле. Да еще снял антенну с башни и вместо нее пристроил аннигиляционную пушку, которую выкрал у военных в одном из российских закрытых НИИ.