Дэнни делает несколько шагов вперед. Теперь носки его ботинок оказываются вровень с краем обрыва. Кровь сочится из его руки и капает с кончиков пальцев.

— Прошу тебя, Дэн, пожалуйста, не дури! — Джо протягивает руку. — Иди сюда. Все хорошо. Мы можем это уладить. Прости меня. Давай вернемся назад.

Руки у них скользкие от крови, которая течет из ладони Дэнни, и наконец Джо заключает мальчика в объятия. Облегчение действует как наркотик, впрыснутый в вену.

— Ну вот. Все хорошо. Все хорошо.

Они возвращаются в хижину, и Джо потихоньку закрывает двери на ключ. Раньше он их никогда не запирал, но сейчас все по-другому, и это только временно, пока они не придут к взаимопониманию. Он уже почти справился с этим, но в самый последний момент, когда задвижка становится на место, замок громко щелкает. Дэнни испуганно оборачивается. Джо видит, что доверие к нему окончательно подорвано, и понимает: все кончено. Ему хочется рыдать, но он не может, потому что в данной ситуации все сводится лишь к минимизации негативных последствий.

— Пообещай, что все это останется между нами. И тогда ты сможешь уйти.

— А иначе что? Вы ударите меня? — говорит Дэнни. Он расправляет плечи — задиристый жест, который Джо видел у Марка, когда тот заводился в пабе или на спортивной площадке. — Я знаю, что вам нужно от меня. Но вы боитесь попросить. А почему вы вместо меня не делаете это с Томом?

Граница, которую Джо с таким трудом удавалось до сих пор уважать, перейдена. Одно дело портить то, чем они занимались, но вмешивать в это еще и Тома… Джо не такой человек.

То, что он ощущает, слишком велико, чтобы это можно было удержать в себе. Он как будто наблюдает со стороны, как с размаху швыряет мальчика к стене.

— Не нужно было тебе этого говорить, Дэн.

Дэнни наконец вспоминает о хороших манерах.

— Пожалуйста, отпустите меня! — умоляет он.

Уже лучше. Разумеется, Джо и сам собирался его отпустить, но не раньше, чем произнесет свою часть текста. Дэнни сопротивляется, отвлекается и, пока не успокоится, не услышит того, что Джо должен ему сказать.

— Я не позволю тебе говорить обо мне такие вещи! Я помогал тебе!

Дэнни начинает молотить его кулаками, и Джо дважды бьет его головой о стену, заставляя остановиться.

— Ведь между нами что-то было! И ты не сможешь испортить это. Ты этого не испортишь!

Наконец его послание доходит до адресата: Дэнни прекращает сопротивляться и начинает слушать. Он совершенно неподвижен.

Даже слишком неподвижен.

Джо с ужасом замечает, что его руки, которые, как ему казалось, держат Дэнни за плечи, на самом деле сомкнуты на горле. Джо застыл в этой поистине мертвой хватке. Прекрасные голубые глаза мальчика покрыты лабиринтом тонких красных нитей. Точечное, петехиальное кровоизлияние. Джо учили спасать жизни людей, но единственное из познаний, которое приходит ему в голову сейчас, является диагнозом. Смерть он узнаёт сразу. Ослабить захват — значит, признаться в том, что он сделал. Но руки разжимаются сами собой. Дэнни падает, и Джо подхватывает его.

Крепко прижав тело к себе, он вышагивает по их прибежищу.

— Прости меня, прости меня, — со слезами шепчет он в хрупкую шею. — Дэн, прости меня!

Его объятия, отвергнутые при жизни, после смерти становятся все крепче и крепче.

Джо умолкает, но слово «прости» продолжает вертеться в его голове, превращаясь в оглушительный хор, постоянно звучащий в ушах. Сознание пусто и одновременно переполнено мыслями. Что он натворил, черт побери?! Как это могло случиться?!

Несколько минут он носит Дэнни без всяких усилий. Но затем шок проходит, руки Джо начинают болеть и накатывает осознание жуткой реальности, после чего срабатывает основной инстинкт — самосохранения. Он аккуратно кладет тело Дэнни на пол и закрывает его глаза в красной сеточке лопнувших сосудов.

Нельзя сказать, что Джо принимает сознательное решение скрыть то, что он сделал, — скорее, он ловит себя на том, что производит какие-то действия, куда-то движется, вытирает рукавом дверную ручку, заглядывает в шкафчик под мойкой. Там стоит коробка с моющими средствами и лежит пакет резиновых перчаток. Не задумываясь, он надевает их и только теперь, глядя на эти руки злого волшебника в белых перчатках, впервые осознаёт, что собирается заметать следы.

Жизнь Дэнни закончена, как, во всех отношениях, и жизнь Джо, но разве Элли и мальчики заслужили того, чтобы пройти через весь этот ад? Так что такое поведение — это уже не его выбор, а его обязанность.

Все, что у него теперь осталось, — это сотни крошечных выборов, и каждый из них должен быть правильным. Джо оглядывается в темноте ночи, соображая, куда идти. В поисках воодушевления он смотрит на море, и оно не подводит его. Внизу у берега видна череда лодок. Одна из них ему хорошо знакома.

Он повязывает на ботинки пластиковые пакеты, сует в карманы тряпку и моющее средство. Дойдя до машины, он изучает содержимое багажника. Теперь он рад, что не убирал здесь до отъезда во Флориду, как ни ворчала на него за это Элли. Сейчас ему нужно перерыть весь этот хлам семейного человека — резиновые сапожки Фреда, оборванные бирки с багажа в самолете, велосипедный насос, — чтобы найти то, что он ищет. Под походной кроваткой Фреда лежит, собирая пыль, его старая спортивная сумка. Это ему понадобится, но только позже. Он продолжает шарить в темноте, пока наконец не натыкается на холодную сталь ножниц для перерезания болтов — они лежат здесь, в уголке, еще с тех времен, когда Том забыл комбинацию на замке своего велосипеда и пришлось перерезать дужку.

Тонкие облака стремительно проносятся на фоне полной луны, когда Джо, спотыкаясь, спускается со скалы вниз по тропе со скейтбордом Дэнни под мышкой. Ножницами он перерезает цепь, которой привязана лодка Олли, и толкает ее вдоль берега как можно ближе к линии прибоя.

Следующий спуск на берег, с еще теплым и мягким телом Дэнни на руках, уже намного сложнее. Джо с трудом сохраняет равновесие под весом трупа; к тому же ему не видно, куда ставить ноги. Когда он наконец добирается до лодки, то просто обливается потом, а мышцы от напряжения сводит судорога. Руки его хотят бросить Дэнни, однако Джо укладывает его на дно шлюпки с такой осторожностью, будто тот спит. Окровавленная ладонь Дэнни оставляет след на борту лодки, и Джо начисто вытирает его. Далее наступает очередь скейтборда. Джо сталкивает лодку в море, и они отплывают, взбивая подвесным мотором черную воду в белую пену.

Только отойдя на милю от берега, он опускает глаза вниз. «Дэнни умер, его больше нет, — говорит он себе. — Делай то, что должен сделать. Это уже не Дэнни. Это больше не он». Желудок его сжимается, словно в кулак, когда он начинает операцию по удалению следов, распыляя моющее средство на кожу Дэнни, а после вытирая его. Наконец он выскреб каждый сантиметр тела Дэнни и тащит его к борту лодки. Джо отпускает его, готовясь услышать всплеск, но ничего не происходит, и тут он понимает, что продолжает держать Дэнни. Его руки словно приклеились к мальчику.

Он не может этого сделать. Он не может этого сделать! Он не может так поступить с Дэнни! Тот заслуживает большего, чем быть просто выброшенным в море. Марк и Бэт заслуживают лучшего. Джо роняет тело на дно лодки и оглядывается назад. Течение протянуло их примерно с милю вдоль берега — огни города и янтарные скалы зовут их домой.

Джо вновь заводит мотор и направляется к берегу Харбор-Клифф, где аккуратно укладывает Дэнни посреди пляжа. Рядом он кладет его скейтборд, надеясь, что однажды Марк и Бэт поймут, что этот последний жест был сделан из любви к их сыну.

Времени поплакать над телом у Джо нет, но когда он садится обратно в лодку, ему бросается в глаза, каким уязвимым выглядит здесь Дэнни. Он находит эту мысль иррациональной, даже гротескной, но не оставляет надежды, что прилив будет милостив к мальчику. Отплывая, он продолжает смотреть на берег, пока очертания тела Дэнни не поглощает жидкая темнота.