- Ага, невероятно - Джек стал наблюдать за смертельной булавой терпа - смотри, он еще одного в лепешку превратил.

      Разъяренный терп, похоже, нашедший оружие против нападавших, стал наносить удары по хофам хвостом. Подловив еще одного, он смял булавой ему клешню и, шагнув вперед, саблями срезал голову. Снова установилось шаткое равновесие. Серьезно раненный терп, с буквально хлещущей на землю из бока кровью, и три оставшихся в живых хофа не решавшихся напасть.

   Терп не переставая бил хвостом о землю, от чего, казалось, сотрясались сами стены пещер. Джек, с грани сна, видел довольно странный знак из двух перекрещенных полос с замысловатым обрамлением прямо на булаве хвоста чудища. Судя по весу хвоста с булавой, сила удара многократно усиливалась за счет этого знака, никак иначе такую мощь нельзя было объяснить. Равновесие нарушилось, когда рядом с терпом усел грунт и из образовавшейся воронки выбрались еще пять хофов.

      - Еще одно гнездо - караванщик радовался как ребенок - еще одно гнездо!

      - Почему еще одно? - подал голос один из менников.

      - Потому, что еще одно, невежда - караванщик даже не стал объяснять.

      - По-моему, они одинаковые - стал настаивать менник.

      - Как ты не видишь, что у появившихся по шесть зазубрин на лапах, а не по пять как у первого гнезда? Это же так очевидно! Обычно, гнезда почти не встречаются и не помогают друг другу. Видимо, терп, это их общий враг, старые счеты со времен древней войны, не иначе.

     Стараясь обезопасить, от вновь прибывших тыл, терп стал пятиться, прижимаясь к стене пещеры. Пятерка нового гнезда, шевелила усами, словно разговаривала с оставшимися тремя сородичами, резко поворачиваясь в сторону погибших и обратно.

      - Митар, похоже, прибывшие тоже не могут поверить в смерть охранников матки. Что, неужели эти жуки умеют разговаривать между собой? - выйдя с грани сна, Джек перевел дух.

      - Еще как могут. По слухам, жрецы Клета свободно разговаривают на их языке. Держится он в строжайшей тайне. Подвинься ко мне поближе. Терп проиграл эту битву. Чтоб нас гордики не разорвали, я обрызгаю себя и тебя составом из их желез. Уважаемый караванщик знает этот рецепт, его используют, чтобы во время церемоний жуки не сожрали самих жрецов. К сожалению, его едва хватит нам двоим, так что двигайся ближе.

      - Хорошо - Джек передвинулся и пропустил начало атаки хофов. Оставшиеся трое из первого гнезда также атаковали терпа, как и вначале битвы, а вновь прибывшая пятерка занялась его хвостом, перехватив его и прижав к земле. Исход боя после этого решился. Один из хофов отцепился от хвоста и, разрывая в клочья бок ревущего терпа, вывалил его внутренности наружу. Сопротивление терпа закончилось. Разъяренные хофы рвали на части, упавшее и почти безжизненное тело. Джек, ставший снова на грань, видел последние искры силы терпа, растворяющиеся и уносящиеся куда-то глубоко вниз.

   Только последняя искра ушла из обезображенного тела, воины гордиков лавиной бросились на него и покрыли единым шевелящимся ковром. Хофы медленно отходили в сторону от громадной трапезной устроенной более мелкими воинами.

   - К нам хоф идет - Митар открыл склянку.

   - Где? - Джек завертел головой.

   - Не оборачивайся, он сзади нас обошел..

   Митар обрызгал из склянки, дурно пахнущей, терпкой жидкостью, сначала Джека потом себя.

   -Теперь ни звука и дыши как можно меньше, поверхностней, старайся чтобы хоф тебя по дыханию не учуял. Джек замер прижавшись к ставшему словно камень Лолю, наблюдая через сомкнутые веки за окружающим пространством. Хоф долго не раздумывал, вмиг разорвав ускорившихся менников. Скорость этого жука в разы превосходил остатки звезды под действием принятых ядовитых ягод. Караванщик склонил голову к земле, поставив на затылок фигурку Клета и почти криком, бубнил слова на непонятном языке, молясь своему богу. Наконец Хоф скрылся из поля зрения Джека.

   - Он ушел? - еле слышно прошептал он, переводя дух.

   - Нет, животных прикончил, снова к нам возвращается. Успокойся и не дыши так часто.

   - Хорошо - чтобы меньше дышать Джек шагнул туда, где можно контролировать свое тело, на грань сна. И чуть было не вскочил, резко дернувшись. Над ним с Митаром нависла черная тень, поглощающая последние крупицы света. Хоф стоял над ними в раздумье, шевеля жвалами. Внимание его было приковано к причитающему караванщику, выпрямившему спину и поднявшему фигурку вверх на вытянутые руки.

   - Храхрхарх - проскрипел хоф.

   В ответ ему караванщик выпалил сразу слов десять на таком же языке, чередуя х, р и а в различных последовательностях. Двинувшись к выходу хоф снова что-то проскрипел. Пройдя пару шагов, он остановился и обернулся в сторону караванщика, снова что-то скрипя. Караванщик, словно одурманенный снизойденным на него счастьем, поднялся с колен и двинулся за жуком не переставая причитать что-то на языке хофа. Как только он дошел до жука, они оба двинулись в сторону выхода.

   - Тихо - выдохнул Лоль, показывая взглядом, что готовые сорваться с губ Джека вопросы, еще неуместны. Также взглядом он показал на проходящего рядом еще одного хофа, в окружении солдат помельче.

   Так они и просидели в недвижимых позах, пока последний из гордиков не скрылся в выходе из пещеры.

   - А... Джек выругался - если я сейчас же не разомну конечности, то стану кряхтящим старым трухлявым пнем.

   Руки и ноги у него затекли и требовали движения. Кстати, мне показалось, что наш наниматель довольно свободно общался с жуком. Надеюсь это не действие того, чем ты нас обрызгал?

   - Нет конечно - лоль, тоже встав, разминался. Нам повезло, что он знает их язык. Если солдаты нас бы не тронули из-за запаха, то хофа этим уж точно не обманешь. Слишком разумный жук. Нам надо скорее убираться отсюда неизвестно, кого сюда еще занесет.

   Оглянувшись, Джек увидел остатки растерзанного каравана.

   - Они груз забрали - он постепенно приходил в нормальную форму.

   - Знаю - лоль уже осматривал поле битвы - теперь от нас точно не отстанут. И рассказам нашим, что гордики с терпом дрались, никто не поверит. Вот дела.

   Лоль пробежал по всей пещере.

   - Ни клочка кожи терпа не оставили. А ведь хорошие деньги можно было бы заработать. Или сапоги или плащ изготовить. Непробиваемый плащ, такого я еще не встречал. Ну, хватит мечтать, уходим.

   Быстрым, легким шагом он с Джеком покинул место побоища, свернув влево от входа в пещеру.

   - Сначала пройдем по следам Гордиков, чтобы собственные следы спрятать, а потом свернем где поудобней будет.

   Лоль все убыстрял движения, перейдя на легкий бег. Джек легко поспевал за ним, снова копируя легкую поступь, все убыстряющегося Митара.

   - Стой - лоль резко остановился - жди меня здесь.

   Джек без возражений присел на корточки успокаивая дыхание. Лоль, крадучись словно тень, скрылся в боковом ответвлении. Передохнув, Джек решил, что он слишком заметная фигура на проторенной дороге гордиков и сместился к краю туннеля, в котором скрылся Митар.

   - Пойдем - лоль возник неожиданно, словно материализовался в воздухе - здесь свернем. Там тебя старый знакомец ждет, с усмешкой процедил Митар, положив руку на рукоять катаны.

   - Чего? - на удивление уже не было эмоций. Моих знакомых можно пересчитать по пальцам одной руки. Да и то половина мертва. Интересно кто же этот счастливчик, что снова меня увидит?

   Джек прошел мимо посторонившегося Митара, перехватив поудобнее копье. Мало ли что за чувство юмора у этого странного лоля. Через десяток шагов стали попадаться темно-бурые пятна, сначала на стенах, а после еще десятка шагов, на полу, слившиеся в рваную полосу, ведущую к мертвым, растерзанным телам солдат гордиков. В мешанине безжизненных тел, было не меньше семи или восьми жуков, с рваными ранами и оторванными конечностями.