За калиткой играли в лапту Два Яшки — Илюшины приятели. По-настоящему-то их звали Саша и Миша. Очень схожие, оба краснощёкие, у обоих носы пёстрые от веснушек — они двойняшки. И ребята их прозвали «Два Яшки». А они сердятся, когда их так называют.

— Здоро́во, Два Яшки! — крикнул им Илюша. Ему хотелось, чтобы они рассердились, потому что он и сам сейчас был сердитый.

Но они не обратили на него никакого внимания, и тогда Илюша стал им мешать:

— А вот промажете, промажете!..

Они и правда промазали, и один и другой. И, рассердившись, стали кидать в Илюшу комками глины. Один комок стукнул Илюшу по лбу. Тогда, вконец разобиженный, Илюша принялся кричать во всё горло:

— А зато мой дед будет Новый город строить! А ваш дед не будет! Он на рыбозаводе работает, а строят только строители! Вот вам! — и ещё язык показал.

Наверное, если бы рядом была Таиска, он не стал бы так поступать. Но Таиски рядом не было. От этой мысли сделалось ещё обидней, и он крикнул:

— Мой отец тоже строит, он начальник, а ваш нет!..

И тогда из дома вышла баба Таня, такая рассерженная, какой он её никогда не видал.

— Ты что расхвастался? — крикнула она и за ухо повела его по кирпичной дорожке в дом.

— Всё равно мой дед, а не ихний! — орал Илюша.

Не слушая его криков, баба Таня привела Илюшу в кухню и стала отмывать глину с его щёк. Илюша терпеть не мог, когда кто-нибудь тёр ему лицо, особенно нос, и он стал вырываться. Баба Таня подшлёпнула его мокрой рукой:

— Да ты угомонишься?

— Всё равно мой… Всё равно мой… И батя тоже! — всхлипывал Илюша, спрятав нос в полотенце.

— Ну, твой, твой! А ты тут при чём! Ты своими руками хоть один кирпич в их дома положил, хоть один гвоздь вбил? Раскудахтался кочеток во весь голосок, а у самого гребень не вырос! — И она, сердито громыхая крышками, стала расставлять кастрюли на полке.

Из-за кочетка Илюша так расстроился, что Таиске про этот разговор даже не рассказал. А насчёт кирпичиков пожаловался:

— Я их вовсе не брал, на что они мне?..

— Давай отдадим их в ясли, — предложила Таиска.

— Ладно, — обрадовался Илюша.

Но назавтра ящика с кирпичиками на полке не оказалось.

Илюша пошёл к бабе Тане. В конце двора, на солнечной скамье, она выбивала пуховые подушки, подшлёпывала и оглаживала их шёлковые бока. Подушки уже были готовы к приезду Платова Второго, их голубые углы торчали, словно на пружинках.

— Баба Таня, а где ж кирпичики?

— Нашли себе место, — ответила она. Летучая лукавая улыбка запряталась в сетке морщин. — А тебе они зачем? Ты ж сам сказал, не маленький — играть…

— Мне-то они, конечно, ни к чему… — начал было Илюша.

— Ни к чему, так что ж ты мне голову крутишь? — ответила баба Таня. — Ступай-ка лучше нарежь в огороде лучку.

И пошёл Илюша в огород резать лук.

Баба Таня купила Илюше новые резиновые сапоги.

— Маленько просторны, ну да ничего. Осенью наденешь на двое шерстяных носков.

Как же, будет он ждать до осени!

Сегодня идёт дождь. Сильный. Вода льёт через край пожарной бочки. Жасминовый куст опустил листья и стал похож на мокрую курицу.

Илюша надел плащ и новые сапоги. Дождь бойко застучал по капюшону.

Весёлое дело — топать по лужам в сапогах. Они точно такие, как у деда Ильи и у всех староузских рыбаков, — и без воды блестят, как мокрые. И вовсе не велики: если ногу затолкнёшь вперёд — пальцы достают до носка, а передвинешь назад — пяткой упрёшься в задник. В самый раз.

В дверях сарая, нахохлившись, сидят куры и задумчиво скрипят недовольными голосами: «Какой чудак гуляет под дождём?» Кошка на крыльце брезгливо потряхивает лапой. Не понимают звери и птицы, что человек сделал себе непромокаемые ноги.

Вдруг позади себя Илюша слышит знакомый тоненький голос:

— Ой, Илюшка, ничегошеньки ты не знаешь!

У калитки в мокром голубом плащике стоит Таиска. Она никак не может справиться со щеколдой, потому что одна рука у неё спрятана под полой.

Илюша идёт открывать. Он наступает на все лужи, чтоб брызги летели во все стороны. Пусть Таиска заметит его новые сапоги! Но она не глядит на них. Лицо её испуганно.

— Какие-то чужие… неизвестные… в брезентовых плащах… ходят по Новому городу!

Сердце Илюши застучало.

— Да кто?

— Не знаю. Может, злодеи какие-нибудь. Глядят в трёхногую трубу! К нашему домику приставили полосатую палку. Навбивали в землю деревяшек вот таких… — Она вытянула руку из-под мокрого плащика и протянула Илюше деревянный колышек. Конец его был измазан землёй, на боку написаны цифры и буквы. — Я его долго вытаскивала, всё-таки вытащила! Я обратно всю дорогу за ними вслед бежала, в кустах хоронилась — посмотреть, куда они пойдут. А мама меня поймала и велела переобуться. Я все тапочки насквозь промочила, потому что…

— «Промочила»! — передразнил Илюша. — Вот в каких сапогах надо злодеев ловить!

Он поднял ногу повыше, но нога оказалась босая: сапог был просторным и остался стоять в вязкой грязи.

— Ой, — сказала восхищённая Таиска, — какие новые!

Илюша вставил ногу обратно в сапог.

— О чём они говорили, ты хоть послушала? — спросил он.

— Конечно, — ответила Таиска. — Они не говорили. Они пели про картошку.

— Почему про картошку? — Илюша всегда спрашивал «почему», если сильно удивлялся.

И вдруг на улице в шуме дождя раздались чьи-то дружные взрослые голоса. Они пели:

Две покрытые брезентовыми плащами фигуры остановились у калитки и помахали широкими рукавами.

— Эй, ребятишки!

— Они! Злодеи! — пискнула Таиска и стала заталкивать Илюшу в сарай.

Куры подняли переполох. И, пока они кудахтали, два злодея прошли по кирпичной дорожке, поднялись на крыльцо, и баба Таня собственными руками открыла им дверь.

Тогда Илюша бросился вперёд, Таиска — за ним.

С крыльца они услышали чужие голоса. Чей-то нежный, совсем молодой голос произнёс:

— и… нам посоветовали: «Вас непременно приютят в доме Ильи Ивановича Платова. Там хозяева гостеприимные». Вот мы и пришли…

— Для хороших людей всегда место найдётся, — ответила баба Таня.

«Для хороших»? Эх, не знает баба Таня, что перед ней злодеи! Илюша решительно рванул дверь и переступил порог.

В сенях злодеи складывали у стены свои полосатые палки, рюкзаки и трёхногую трубу. Баба Таня стояла возле, такая маленькая, приветливая и беззащитная, что у Илюши в носу защемило от жалости. И он заслонил бабу Таню.

— Поздоровайся, Илюша, — сказала баба Таня.

Но Илюша только мрачно мотнул головой.

Злодеи стали снимать плащи. Плащи были огромные и жёсткие. Из них, как из палаток, вышли двое. Первый был настоящий злодей: под носом — чёрные злодейские усы. И он всё время шевелил чёрными злодейскими бровями. А второй… второй из плаща вышла девушка, беленькая и голубоглазая.

— Разве ты не хочешь с нами познакомиться? — спросила она нежным голосом и протянула Илюше руку.

— Нет! — из-за спины бабы Тани сказала Таиска.

Тогда чёрный злодей поставил перед Илюшей трубу на трёх ногах.

— Он, наверное, не хочет в эту замечательную трубу глядеть! — сказал он и улыбнулся такими ослепительными, белыми зубами, что в сенях будто стало светлей.

Илюшино сердце не выдержало.

— Хочу! — сказал он.

— И я хочу! — сказала Таиска.