Саннин возглавлял группу, указывая направление. Один миг, и отряд исчез в обступающем тайный выход лесу.

Они мчались, заметая следы, но уже через десять минут спешного бегства один из шиноби сопровождения приблизился к Хебимару и начал что-то торопливо обсуждать с ним.

— Что-то не так, хозяин? — спросил Кицунэ, с любопытством навострив уши.

— Враг засек нас и преследует. Восемь дзенинов селения Ветвей.

— Те, что в страшных масках?

— Да. Специальные отряды, элита наших врагов. Но мне они не ровня, не беспокойся. Мы должны встретить их и отучить увязываться хвостом за теми, кто сильнее. Кицунэ, тебе можно доверять?

— Конечно, хозяин! Я тоже иду сражаться?

— Нет. От тебя требуется одно, — отряд остановился посреди большого луга, через который шла проселочная дорога. Шиноби и монстры дружно поставили свою поклажу на землю. — Останься здесь, с Дайджиро и Сумако. Никуда не уходи и охраняй их. Это приказ. Тебе ясно?

— Да, хозяин!

— Вы, двое, — Хебимару взглянул на мальчишку и чудовищную женщину, устало осевших на землю. — Присмотрите за Кицунэ. Я не знаю, сколько времени займет бой. Продержитесь тут без меня.

Не успели Сумако и Дайджиро кивнуть, как Хебимару и два сопровождающих его шиноби скрылись в лесу.

— А меня не взяли! — обиженно пробубнил Кицунэ. — Я тоже хочу бить врагов!

— Маленький еще. — Сумако села и закашлялась, сплевывая кровь и гной. — Не спеши. На наш век врагов хватит.

— Я сильный! — Кицунэ гордо выпрямился в полный рост и упер руки в бока. — Я буду помогать хозяину воевать со злыми людьми!

— Угомонись. Не шуми, — крылатая легла на траву, и озноб сотряс ее измученное тело. — Не видишь, плохо мне? Не до разговоров сейчас.

— А что с вами, тетя?

— Заткнись.

Кицунэ послушно умолк. Он знал, что младшие должны слушаться старших. Обежав стороной кучу сваленной на дорогу поклажи, маленький монстр приблизился к мальчишке, который торопливо заковывался в кандалы и опутывал цепями сам себя.

— Привет! А что ты делаешь?

Мальчишка не ответил, даже не взглянул на него. Продолжая что-то бормотать себе под нос, он сел и закрыл глаза. Черные кляксы живой тьмы скользили по его телу, не боясь даже яркого света полуденного солнца. Кицунэ понаблюдал немного за движением черной бесплотной субстанции. Двигалась она не над и не под кожей, а как-то сквозь, словно молекулы странной черноты смешивались с молекулами человеческого тела. Выглядело жутко. Маленький оборотень, поежившись, поспешил отойти в сторону. В некоторые вещи лучше стараться не вникать.

Забравшись на ящики с поклажей, Кицунэ принялся осматривать огромный солнечный мир. Как тут тепло и красиво! Малыш любовался увядшей, но вполне живой осенней природой, не думая даже, что к концу ноября в этих широтах уже должен идти снег.

— Какая красота! А мы из-за врагов должны все время под землей сидеть! Гр-р-р! — маленький оборотень угрожающе зарычал, глянув в ту сторону, куда умчались хозяин и его подручные. — Пусть только приблизится кто-нибудь! Уж я ему!

Но враги не появлялись. Кицунэ, немного поглазев на синее небо и белые облака, прилег на ящиках, поджав ноги, словно звереныш. Глаза его жадно смотрели на мир. На небо и далекий лес, на зеленый луг. Простор потрясал маленького оборотня, привыкшего к жизни в темных подземных лабиринтах.

— Красиво! — оборотень жмурился, едва не мурлыча от наслаждения. — И солнце такое теплое! А как тут пахнет! Листья... зеленые полевые травы... интересно, а почему на деревьях листья стали желтые и осыпались? Сумако-сан!

Крылатое чудовище что-то угрожающе прорычало ему в ответ.

— Злюка, — тихо буркнул себе под нос маленький оборотень. — Был бы здесь хозяин, он бы мне все объяснил.

Кицунэ вздохнул, повернул голову, заметив неуловимое движение в траве, и вдруг с диким взвизгом подпрыгнул в воздух.

— Мышка! Мышка! — несколько раз подскочив на месте от восторга, Кицунэ спрыгнул с ящиков в траву и принялся шнырять вправо-влево, выискивая, куда мог скрыться юркий грызун. — Вы видели? Тут мышка! Серая!

Поле было буквально усеяно выходами мышиных норок. Припав к одной из них носом, оборотень втянул воздух ноздрями и чихнул, чувствуя сильный запах зверька.

— Сумако-сан, мышка спряталась! Они не просто в траве живут, они роют коридоры! А у них что, подземные базы, такие же, как у нас?

— Ты что, совсем ничего не знаешь? — сердито ответила крылатая. — Сколько тебе лет?

— Четырнадцать! Месяцев!

— Пфы! — чудовище фыркнуло. — Я уже подумала, что ты умственно отсталый. Теперь все понятно. Нет, мышиные подземные базы на наши лабиринты не похожи. У них есть только маленькая норка с двумя выходами и одной маленькой комнаткой, в которой они делают себе гнезда.

— Но это же настоящий домик! Какие они умные!

— Умные. Если хочешь, займись их выкапыванием и не тревожь меня больше.

— Зачем же ломать мышке домик? — Кицунэ посмотрел на крылатую с удивлением. — Они же ничего плохого мне не делали. Может быть, я сейчас посижу и они перестанут бояться, выйдут?

— Если будешь очень тихо сидеть, то выйдут.

Притаившись у выхода из норки, Кицунэ сидел минут сорок абсолютно неподвижно и беззвучно. Зверьки, однако, не думали даже показываться.

— Сумако-сан! А мышек нету! Наверное, ушли.

Крылатое чудовище лежало на боку и тяжело дышало. Глаза ее были закрыты, белесая слюна струйкой стекала из угла рта.

— Спит, — вздохнул Кицунэ. — Обманула и уснула!

Сидеть на месте уже наскучило. Энергия в молодом теле кипела. Простор звал. Оборотень повертелся немного вокруг поклажи и двоих чудовищ, в полубессознательном состоянии валяющихся на земле. Хотелось бегать. Нужно отойти, чтобы этих не тревожить. Страшные они, еще рассердятся!

Кицунэ отбежал подальше от импровизированного стана и встал на четвереньки. Немного неудобно, но все звери, что Кицунэ видел на картинках и в жизни, всегда бегали на четырех лапах. На двух ходили только люди, но ведь он, как говорил хозяин, не человек.

— Мя-а-а!!! — издавая дикие вопли, Кицунэ помчался через луг, отталкиваясь от земли и руками и ногами. Скорость впечатляла. Это был бег ради бега, бессмысленная игра ребенка, не знающего, куда девать энергию.

Луг кончился слишком быстро. Едва не влетев с разбегу в одно из деревьев, росшее на границе леса, Кицунэ подскочил, развернулся и, завопив еще громче, помчался через поле обратно.

Несколько раз, подобно комете, промчавшись от края до края зеленого луга, Кицунэ остановился в его центре. Заметив прыгающих при его приближении луговых жучков, он поджал ноги, слегка удлинил их и вдруг пружиной взвился метров на пять вверх.

— И-и-ха! — новая игра пришлась оборотню по душе. В следующем прыжке он трижды перевернулся в воздухе через голову прежде чем ловко приземлиться на ноги.

Взвизгивая, улюлюкая и вереща, Кицунэ носился по лугу, выделывая головокружительные акробатические кульбиты. Он совершенно забыл обо всем на свете, наслаждаясь жизнью и свободой, неведомой ранее.

Но запасы энергии были небесконечны, и, побесившись несколько часов, маленький оборотень, измученно вздохнув, повалился в пожухлую, но еще зеленую и ароматную траву. Подняв руки вверх, он подставил ладони под солнечный свет.

— Как тепло! — сладко зевнув, шепнул оборотень. — Здесь так хорошо! Не то что у нас под землей...

День уже клонился к вечеру, когда Хебимару и двое его подручных вернулись. Измотанные, покрытые кровоточащими ранами.

— Скорее, — саннин указал на ящики с поклажей. — Забирайте все! Враг скоро распутает наши следы и придет в еще большем количестве. Нужно живо убраться отсюда! Сумако! Дайджиро! Поднимайтесь! Кицунэ, где ты?

Ни один из названных ему не ответил. Сумако лежала в луже собственного гноя и рвоты, сотрясаемая только конвульсивной дрожью, Дайджиро же хрипло рычал и корчился в цепях, пытаясь высвободиться и броситься на приблизившихся людей. Тьма переполняла мальчишку, и цепи скрипели, едва сдерживая исполинскую силу монстра.