Светлана кое-как отхаркнула ледяную воду: та была солоноватой на вкус. Понимание данности поверхностно скользнуло по сознанию, тут же растворившись за мраком очевидности. Светлана завизжала. Потом закашлялась. Зажмурилась и поползла прочь – так было естественнее, по крайней мере, для неё. Сердце бешено колотилось в груди. Мысли скакали одна через другую, не позволяя сосредоточиться на чём-то одном.

Светлана замерла. Всё же сообразила:

«Это не люди!»

Девочка резко оглянулась и открыла глаза.

Круглая площадка, на которую сверху оседает конусообразный луч света. Под потолком, над площадкой, повисла мерцающая серебром сфера. Точнее это было не серебро, а некая пористая масса, похожая на тело медузы, слабо подсвеченная изнутри. Светлана не знала, откуда взялась эта ассоциация – она в жизни не видела медуз. Она вообще ничего не видела. Только спасительный мрак. И теперь он рассеялся, породив вселенскую жуть. Однако поверхность сферы, именно что походила на хлябкие тела обитателей глубин.

Эфемерный свет медленно угасал.

Угасала и жуть.

Светлана закусила губу. Совладала с непослушными ногами, привстала. Пол оказался пружинящим, чуть тёплым, податливым на ощупь. На нём было приятно стоять босыми ступнями. Светлана нерешительно шагнула обратно к площадке. Замерла, не в силах заставить себя ступить за грань. Точнее, в блеклый конус света, потому что там... внутри...

В луже переливающейся жидкости были разбросаны искромсанные тела. Чужие тела. Не человеческие. Поначалу Светлана решила, что это тела животных. Но потом пригляделась и поняла, что ошиблась. Тела принадлежали чему-то ещё. Это были останки гибридов животного и рыбы. Когтистые лапы с перепонками между четырёх пальцев. Длинные, горбатые, тела с плавником в районе холки. Передние конечности оканчивались всё теми же перепонками и когтями. Большой палец отведён в сторону, напоминая человеческую кисть. Оставшиеся три имеют две лишние фаланги и просто неимоверно длиннющие. Ну просто очень!

«Такими только хватать и утаскивать во тьму! Или рваться изнутри на белый свет!»

Светлана поёжилась. Невольно переступила с ноги на ногу. Обхватила худенькие плечики руками. Комбинезон был мокрым – девочка это только что заметила. Но холодно не было. Трясло разве что от страха.

У ближнего существа оказалась разорвана грудная клетка. Так, словно изнутри что-то вырвалось: сквозь кости, мышцы и наружные ткани! Головы не было, как не было и шеи. Лишь уродливая дыра с торчащими наружу позвонками.

Светлана почувствовала, как под ямочкой, в груди, что-то шевелится. Она резко прижала ладони к солнечному сплетению и посмотрела на плотно сомкнутые пальцы. Девочка была уверена, что внутри неё тоже что-то сидит. Что-то, что она ни за что не выпустит, потому что иначе – смерть. Жуткая смерть, от которой стынет кровь в жилах и утрачивается самосознание!

«Это всего лишь страх. Подлый страх, от которого лучше поскорее избавиться, пока он не успел завладеть всем телом. Потому что тогда – точно смерть!»

Тяжесть в груди тут же исчезла, и Светлана опустила руки. Вскрикнула и отступила. Она увидела голову. Дельфинью голову, которой и принадлежало выпотрошенное тело. Фиолетовый язык свесился между приоткрытыми челюстями. Повсюду – тёмная слизь. Глаза без век поглотила бездна. Она не остановилась на достигнутом – девочка была многократно нужнее. Светлане показалось, что мрак транслируется прямиком внутрь неё, пытаясь растормошить ото сна то, что затаилось в груди...

«Спокойствие! – приказала сама себе девочка. – Иначе точно всё! Это всего лишь животное. Мёртвое животное. Пускай оно и прибыло с другой звезды – это ничего не меняет. В других мирах тоже есть жизнь. Как и в самой жизни, тоже что-то есть. Иначе – никак! Просто нужно смириться. Или бороться, как со страхом. В противном случае, «плыть».

Светлана шагнула ближе и вновь завизжала.

Останки принадлежали вовсе не животной твари, а разумному существу. Логика девочки была простой: раз есть одежда, значит – уже не животное. Но если не животное, тогда что же?

Вариантов ответов не было, и Светлана принялась разглядывать других существ, облачённых в облегающие комбинезоны с непонятными нашивками на спинах, в виде бесконечной россыпи чёрных звёзд.

Она насчитала с десяток изуродованных тел. Характер травм оказался схожим: у всех проломлена грудная клетка. Изнутри. Остальные дефекты – частного характера. У некоторых, так же отсутствуют головы – в редких случаях стёсана черепная коробка, так что наружу торчат остатки бугристых мозгов, а глаза свесились на тонюсеньких ниточках. У части просто оторваны руки, ноги. Одно существо с вырванным тазом. Последний валяется в стороне, изорванный в клочья, словно его трепала свора голодных собака.

Светлана бродила по кладбищу покалеченных тел до тех пор, пока свет не погас окончательно. После этого, просто присела на корточки и принялась раскачиваться. Она шептала одну и ту же фразу много раз:

- Мамочка, прошу, забери меня отсюда. Мамочка, прошу, забери меня отсюда. Мамочка, прошу...

Мамочка всё же услышала. А, возможно, услышало что-то ещё.

За спиной прошуршало.

Светлана умолкла. Душа ушла в пятки, а сердце металось, порождая сумасшедший грохот! Светлана знала, что этот стук слышен в каждом углу ужасного места, в которое завёл пресловутый Путь. А это значит одно: её непременно найдут! Вот только непонятно, хочет ли она сама этого...

Светлана заплакала.

А шорох повторился. И он был ближе – буквально за спиной.

Плеча коснулось что-то холодное.

Светлана заорала, да так, что заложило уши. А потом просто отключилась.

Она не знала, сколько была без сознания. Тело не затекло, руки и ноги двигались, значит – не долго. Однако в голове – полнейшая белиберда. Из последней медленно всплывают воспоминания. Воспоминания кромешного ужаса, что царил до...

Светлана резко обернулась.

Сфера над головой снова мерцала тусклым серебристым светом. Из-за пляски теней казалось, что бока существ сокращаются. Дышат. Медленно и тяжело. В предсмертной агонии.

Светлана поёжилась, гоня прочь бредовые мысли. Подобрала под себя ноги, села. Огляделась по сторонам. Она находилась в огромной зале с куполообразным потолком. От стен так же исходил сероватый свет. Ни окон, ни дверей. Более того, стены по всему периметру огораживает сеть решёток.

Светлана поднялась. Пошла на свет, осторожно переступая через фрагменты существ. Пару раз всё же споткнулась, но сохранила самообладание. Она замерла у решётки, ощупала холодную поверхность трясущимися пальцами. Подёргала. Конструкция не поддалась. Тогда Светлана глянула вверх. Металл закруглялся у потолка, повторяя очертания купола. Что было за сферой – не разглядеть. Но и без того понятно: не выбраться.

Светлана двинулась вдоль стены, продолжая чертить пальцами по решётке. Иногда она смотрела на сияние стен. Поверхность была гладкой и мутной – словно запотевшее стекло. Девочка замерла и попыталась просунуть меж прутьев руку. Получилось. Однако пальцам не хватило каких-то сантиметров, чтобы дотронуться до непонятного сияния. Светлана разочарованно вздохнула и продолжила путь.

Она обошла помещение по периметру, так ни на что и не наткнувшись. Её встречали лишь углы. Замерла в исходной точке. Снова огляделась.

- Но ведь это не круг. Тогда что же? Клетка?

Странно, но страх на сей раз так и не явился.

- Но тогда, кто же меня коснулся? Мальчишка?..

Ответом была тишина.

Светлана помедлила. Затем решительно устремилась к центру залы. Ступила ногой на платформу. Пристроилась с краю, изредка косясь на изуродованное существо.

«И что дальше?» – подумала девочка, устремляя взор к сфере.

Пористая поверхность дрогнула, словно уловив мысли. Вниз ударил конус ослепительного света. Светлана машинально заслонила рукой глаза.

- Помоги мне выбраться, – прошептала девочка, вставая на носочки. – Пожалуйста!