Хорошо, что мы не подсчитываем очки друг друга!

Он так хорошо относится ко мне в последнее время, так хочет помочь и совершает ради меня поступки — например, приносит мне без повода цветы, допоздна не спит, моет посуду, чтобы мне не пришлось заниматься этим с утра, — у меня просто не хватило духу сказать ему, что все его усилия выиграть напрасны.

Потому что это не так! Он завоевал МЕНЯ! Мы вместе выиграли!

И если он так сильно хочет отправиться на Кабо-Сан-Лукас, тогда и я этого хочу, потому что знаю — это сделает его счастливым.

Минут двадцать спустя, когда я загружаю для себя новую электронную книгу, слышу, как лазерный принтер печатает наши билеты в Кабо.

Делл приносит их мне показать.

— У нас довольно приличные места, — говорит он и протягивает мне бумаги. — Остался один вопрос: ты хочешь сидеть у окна или нет?

Я бегло смотрю на билеты и отдаю бумаги назад.

— Сам выбирай, дорогой. Мне везде удобно.

Он вновь протягивает мне билеты.

— Нет, ты должна на них взглянуть и принять решение.

Чтобы он успокоился, я беру билеты, еще раз смотрю на наши места — 19Е и 19F — и вновь откладываю их.

— Хорошо, что посередине, Делл. Садись у окна.

Он негромко смеется:

— Как будет угодно, только потом не вини меня, если, когда мы будем приземляться, мне будет лучше видно Эйфелеву башню.

Я поспешно в очередной раз хватаю билеты и внимательнее вчитываюсь в напечатанное: «Портленд — Нью-Йорк. Нью-Йорк — Париж»!

— Почему?! — спрашиваю я, вытирая две слезинки. — Ты же выиграл!

— Знаю.

— Тогда почему?

— Потому что я люблю тебя, Эмили Беннетт. Любовь — не как существительное. А как глагол. — Он замолкает. — Я не совсем понимал, как играть в эту игру, пока не побывал на похоронах у Грейс. Когда мы на одну ночь остались в доме, я вернулся и подсчитал очки твоих дедушки и бабушки за тот год, когда они поехали в Париж. Оказалось, что твой дед тоже выиграл, тем не менее они отправились туда, куда хотела Грейс.

— Правда?

— Да. И тогда меня осенило. В «Шагах навстречу» — или жизни, браке, да в чем угодно — совсем не важна победа. Если ты сосредоточен на том, чтобы выиграть, — ты больше сосредоточен на себе самом. Ирония судьбы, верно? Чтобы выиграть, нужно проиграть, потому что знаешь, что счастлив другой, и это знание делает тебя счастливым.

Я посмеялась над его логикой.

— Тогда стоит переименовать игру в «Проигравшего», потому что, когда выигрываешь — проигрываешь.

Делл нежно улыбается, потом наклоняется и страстно целует.

Как же я полюбила наши поцелуи за последние месяцы!

— Нет, дорогая. Твои дедушка и бабушка правильно назвали игру. Ведь если играть правильно, то проигравших нет. — Он целует меня еще раз, на этот раз в щеку, потом подвигается ближе, обнимает меня. — Je t’aime[11], Эмили.

У него ужасное произношение, но мое, наверное, не лучше. И не важно, как он это произнес, я знаю, что это правда… потому что он каждый день мне это доказывает. — Je t’aime тоже.

Благодарности

В хронологическом порядке я хочу поблагодарить следующих людей за их вклад и поддержку в создании этой книги, предыдущих книг и моей карьеры в целом:

Роберта и Диану Милн — не только за мои книги: вы всегда готовы прийти на помощь, поддержать, подбодрить… сделать то, что в данный момент необходимо. Что касается написания книг, вы вложили в своего сына все, что могли, и, надеюсь, теперь получаете от этих вложений дивиденды. Я люблю вас, ценю, благодарю.

Нэнси Маккаскер — вы были моим школьным учителем по английскому и однажды сказали, что мне следует задуматься о карьере писателя. Еще вы сказали, что мне надо меньше спать в классе, но это уже не по существу. Самое главное, что вы в меня поверили и подвигли на свершения. Я никогда не забывал… и пытаюсь процветать.

Джеффри Ламсона — спасибо, приятель. Ты прочел книгу, книга тебе понравилась, ты опубликовал ее, продвинул на рынок… и я не знаю, как тебя благодарить.

Ричарда Пола Эванса — малоизвестный факт, но, когда я только начинал писать, старался во всем походить на вас! Разве не совпадение, что и у вас, и у меня первыми опубликованными работами оказались рождественские новеллы? Нет. Уверен, что вы не помните, но во время моей первой автограф-сессии (в Сэнди, штат Юта) меня случайно посадили с вами за один стол. О большем я и мечтать не мог. Спасибо за то, что пишете книги, которые вдохновляют и читателей, и писателей.

Джойса Харта — что касается литературных агентов, вы просто милейший человек! Спасибо за все часы, особеннно утренние, проведенные от моего имени. Спасибо, что познакомили меня с такой великолепной компанией издателей. Благодарю за опеку и наставничество. И наконец, спасибо за понимание.

Кристину Бойз — с каждой новой книгой моя благодарность становится все больше! Вы мастер своего дела, который выслушивает мои посредственные идеи, умеет разглядеть их потенциал. Ах, если бы я обладал вашей проницательностью! (Вздох.) Благодарю за терпение, за то, что верите: хороший роман должен быть интересным.

Джейсона Райта — как вы прорекламировали меня сейчас! А сколько советов дали за эти годы! Вы сделали намного больше, чем наставник и друг. Вы даже упомянули меня в одном из своих романов — невероятная честь для меня! Спасибо, спасибо, спасибо! Я могу благодарить вас бесконечно, и все равно этого будет недостаточно.

Рольфа Зеттерштена — вы вносите такой личный вклад, что я высоко ценю все то время, пока сотрудничаю с «Hachette Book Group». Спасибо за поддержку, за то, что отдуваетесь за меня уже шесть романов!

Микайлу, Камри, Мэри, Эмму и Кайлер — вы так быстро растете. Довольно! Спасибо, что уже много лет катаетесь со мной на американских горках. Я знаю, что иногда на американских горках мы просто хотим вскинуть руки и закричать, — и это здорово! И весело до сих пор! Я люблю каждого из вас. Каждый из вас талантлив и удивителен в своем роде. Спасибо за то, что вы самые лучшие дети, о которых только могут мечтать родители.

Ребекку — что еще я могу сказать тебе, чего не говорил раньше? Я люблю тебя, и этим все сказано! Когда эта книга подходила к завершению, к счастью, я смог больше времени тратить на глагол, а меньше — на существительное, и я по-прежнему тебя люблю. Ты, одна-единственная, помогаешь мне сделать то, что я делаю. Я не мог бы желать себе лучшей жены и более верного друга. Je t’aime навсегда…