Рэсидор чуть замедлил шаг. Перспектива сломать себе ногу, поскользнувшись в темноте на грязной мостовой, его не прельщала. Город словно стыдился своей нижней части, и парящие в воздухе шары никогда не залетали в узкие портовые переулки, боясь обнажить своим светом не только грязные стены домов, неубранный мусор на улицах, но и темные дела, творящиеся здесь под покровом ночи. Тьма безраздельно правила здесь сегодня, довольная своими хищниками, вышедшими на кровавую охоту.

Воздушный уверенно ориентировался в темном лабиринте. Он двигался с хищной грацией, и любопытствующие тени спешили убраться с его пути, чуя в нем опасную добычу. Рэсидор торопился. Его информатор мог уйти, не дождавшись, и тогда ему придется вернуться к совету с пустыми руками. А вот это будет уже совсем нехорошо. Ему и так пришлось сделать крюк, чтобы заехать в Лунный город. Агента попросили собрать информацию о новой Астиане правящего клана, о чьей внезапной помолвке объявили здесь вчера.

И вот он торчит в Лунном городе, вместо того, чтобы к этому времени уже покинуть пределы Империи. Хорошо, хоть, что нужный караван грейфов уходит через два дня, и его проведут через перевалы, а там и до Свободных земель рукой подать. Задерживаться в Империи дольше будет уже опасно.

Рэсидор толкнул едва заметную во мраке дверь, и яркое освещение зала больно ударило по глазам. Но тело не растерялось и само выбрало нужное направление, пройдя в укромный уголок под лестницу. Здесь стоял круглый столик из потемневшего от времени и от регулярно выливаемой на него выпивки, дерева. На одном из четырех стульев сидел колоритнейший персонаж, место которому явно было в одной из разбойничьих банд. Однако, никто не косился на него подозрительным взглядом, никто не спешил вызвать стражу, из чего можно было бы сделать вывод, что сия, преступная на вид, личность была здесь завсегдатаем.

— Поцелуй меня Тхер, — радостно взревел посетитель, приветствуя появление фигуры в плаще, — я уже начал волноваться, не сожрали ли тебя по дороге.

— Не выросла еще та животинка, что сможет меня сожрать и не подавиться, — ухмыльнулся Рэсидор, усаживаясь в темный угол и откидывая капюшон с головы. Он с пониманием оглядел заставленный едой стол. Сафир не стеснялся с заказом, ведь оплачивать все равно не ему. Хотя, что такое оплаченный ужин по сравнению с ценной информацией — это ведь практически даром.

— Как дела в школе? — вежливо поинтересовался Рэсидор. Сафир вел собственную боевую школу и занимался превращением, как он сам выражался, тупорылых недоумков в элитных специалистов широкого профиля. За что бывшие недоумки питали к нему нескрываемое почтение и, работая на разные кланы, снабжали его ценной информацией.

— Есть парочка новеньких, неплохо на мечах работают ребята, мозгую пристроить их в хороший клан. Жаль будет, если по дешевке их купят, да в первой же стычке положат.

Не смотря, на весь свой грозный нрав, Сафир искренне переживал за каждого из своих учеников. От отца — грейфа, ему достался огромный рост и недюжия сила, а вот про его мать ходили только слухи, но ни один из них так и не подтвердился. Как бы то ни было, за свирепой внешностью пряталось доброе сердце, и Сафира, без исключения, любили все его ученики.

— А что слышно в высоком доме, — закинул удочку Рэсидор, наливая себе в бокал черного, густого вина.

— Что, что, который день всех лихорадит, как будто туда стая бегразов налетела.

— Есть причина? — лениво потягивая напиток, поинтересовался Рэсидор.

— Как будто ты не знаешь, — недовольно хмыкнул Сафир, — принц наш, Тхер ему в жены, притащил откуда то девку, белобрысую, да и объявил ее ни много ни мало — Астианой клана. И обручение успел уже провести, ишь как прижало его, однако.

— А что, слышно, откуда привел?

— Да, слухи разные ходят, — отмахнулся Сафир. Потом наклонился и зашептал, — да вот только давеча рассказывал мне один презабавнейшую историю, которую учудила одна воздушная на корабле клана Селены, а может и не воздушная-то была, Тхер знает. Только на посадке ее точно не было. Откуда взялась, про то мои ребята не ведают. Пришла к ним сама на тренировку. Они только успели с ней парой слов перекинуться, как заявился разъяренный Креостарх, ну ты знаешь, глава их клана, и чуть всех в порошок не стер. Так девчонка же за них и вступилась, вот что странно.

Ребята клянутся, что она была обычным человеком, вот только браслет клана, что на нее нацепили, высшего порядка. Такие — только знать у нас носит. А еще через пару дней клан Селены объявил о новой воспитаннице, причем прошедшей обряд Шеерданя. Ну не верю я, что девиц они из воздуха берут, значит это одна и та же.

— За пару дней из человека в воздушную — сказки это, — откинулся на спинку стула Рэсидор.

— Вот и я не верю, да только слушок ходит, слабенький такой, будто не простая это девица, а вроде как гостья из-за грани.

— А это все объясняет, — побарабанил пальцами по столу воздушный. Нда, эту новость следовало хорошенько обдумать, да и проверить не мешало бы.

Они проговорили еще немного, обсудили, кто сейчас на кого работал, и кто уже ушел за край неба за последнее время. Рэсидор извинился за срочные дела, которые не давали ему возможности уделить все свое время драгоценному другу. Друг понимающе кивнул. Он оплатил заказ и обнял на прощание, уже пошатывающего от принятого внутрь крепкого вина, Сафира.

Ну что же, ему есть с чем вернуться к совету пяти, а Свободным землям стоит принять теперь в расчет возможное возвышение клана Селены. Непростое все-таки это дело — политика.

Когда много лун назад пять кланов решили покинуть Империю, переживающую тогда очередную смену правящего клана, никто из Свободных не мог и представить себе, что им придется вернуться сюда и не просто так, а в качестве шпионов. Но время шло, и высоченная горная гряда из миррериума, материала блокирующего магию в любом ее проявлении, уже не казалась достаточной защитой от вездесущей Империи. И жители Свободных земель начали появляться на враждебной территории, используя умение торговых караванов грейфов проникать за гряду через лабиринт сквозных тоннелей. Этим же путем и ушли тогда пять кланов, которым не по нраву пришелся новый правящий клан Империи.

Рееслэнд оказался затерянным среди бескрайних водных просторов островом. Буря уже стихала, но громада острова все еще была погружена в пелену дождя. Судно медленно, но верно опускалось на воду к молу, выступающему глубоко в море. Мимо проплывали отвесные скалы с редкими огоньками, выхватывающие из темноты силуэты зданий.

Академия целиком занимала остров, и это было оправдано. Слишком опасны бывали опыты магов, а в особенности опыты и экзамены студентов недоучек. Во избежание жертв, все академии занимали отдельные обособленные территории с просторными и, главное, безлюдными, полигонами. В академии учили не только боевым заклинаниям. Жизнь любого воздушного после обряда Шеерданя была пронизана магией. Поэтому лекарь не мыслил лечение без ее применения, хотя бы для правильной постановки диагноза. Повар мог вскипятить воду без огня, определить годность пищи к употреблению. Даже будущие домохозяйки и то проходили сокращенный курс бытовой магии. Каждая академия могла похвастаться разнообразными факультетами. Студенты могли составить собственный перечень занятий, а срок обучения зависел от платежеспособности клана, отправившего юного отпрыска за знаниями.

Ксения оказалась единственной желающей попасть в Рееслэнд в такой неурочный час. Но провести остаток ночи под дождем в ожидании открытия академии, ей очень не хотелось. Она прошла по дощатому настилу и замерла перед мощными деревянными воротами, в которые упиралась пристань. Справа и слева от ворот плескались еще сердитые после шторма волны. Уже привычные шары рассеивали унылое одиночество, а сидящие около ворот каменные фигуры собак придавали им восточный колорит.

Девушка зябко передернула плечами. Она устала и жутко хотела спать. После побега ей не удалось заснуть ни на минутку, и сейчас организм срочно требовал отдыха. Ксения нерешительно потопталась у ворот, затем негромко постучала. Звук потонул в шуме волн. Она стукнула уже сильнее, но только ушибла руку. Нда, похоже, здесь ее никто не ждет. Потирая ушибленную ладонь, Ксения уже примеривалась по какой части двери ударить с размаху ногой, как ее остановил, раздавшийся сбоку приятный мужской голос: «Назови мне хоть одну причину, по которой я должен прервать свой отдых и пустить тебя в Академию».