— Благодарю, кудесница, — рассыпался в похвалах Саша, положил крупную купюру в книжку для счетов. — Настасьюшка, прошу настоятельно нас более не беспокоить. Возникнет нужда, пригласим, — показал на полный зал, — без нас у тебя работы…

Первые рюмки налили с мениском и выпили на тычок. Когда горькая жидкость закончила марафон в организме, повторили, закусили ароматными ломтиками рыбы вместе с лимоном и маслинами.

Саша начал без предисловия.

— Надеюсь, в курсе, какой на дворе год.

— Две тысяча четырнадцатый.

— А именно, — Саша пальцами покрутил вилкой. — Сто лет с начала Первой Мировой войны.

— Помню. По телевизору не раз говорили, намечаются мероприятия, памятные фестивали, — помолчав, спросил: — Какая связь?

— Простая. Что сто лет назад, что сейчас наша родина окружена отнюдь не друзьями. Со всех сторон с нескрываемой завистью смотрят на наши просторы и богатства, в них сокрытые лидеры многих стран и глотают слюнки, считая незаслуженным иметь одной России право ими распоряжаться.

— Давай без агиток, — предложил Силя.

Но друг его будто не слышал.

— Стараются найти любой предлог, чтобы разжечь вокруг наших границ огонь войны, устроить провокации, — друг несколько разгорячился, — взять Украину, например… Кстати, как там твои?

Тень озабоченности промелькнула у Сильвестра Борисовича на лице.

— Старший брат в ополчении в Славянске. Батя тоже собирается, нашёл единомышленников среди таких же, как и он пенсионеров. Мать … хорошо, в общем, — замолчал и добавил, в сердцах: — Да ничего хорошего! Предложил им приехать. Брат ответил, если все уедут, кто будет землю от врага защищать; отец сказал, прости, сынок, где родился, там и сгодился. Мама посетовала — кто будет присматривать за могилками предков. Да и земля родная мягче, если похоронят, лежать сподручнее, не жёстко.

— Прости, — сказал Саша.

— Ладно, — нахмурился Силя и улыбнулся сразу, сдерживая волнение, — проехали, продолжай…

— Очаги напряжённости возникали то тут, то там и малые промежутки кажущегося мира были на самом деле очередным этапом к подготовке к войне. Первый шаг к Первой Мировой — война с Японией, императорская закрытая страна возможно и не дошла бы до такого шага, но уверенности и сил придал союз с Англией, заключённый в 1902 году. Следующий шаг — покушение в Сараево на эрцгерцога Франца Фердинанда. Чей выстрел послужил началом войны, Силя, помнишь из школьной истории?

— Был такой борец за свободу против оккупации Австро-Венгрией Сербии Гаврила Принцип.

— Замечательно. Так вот, по последним данным вовсе не светлые идеи о свободной стране и великом пансербском государстве в первую очередь послужили поводом к убийству несчастного Франца Фердинанда, а обычный карточный долг.

— Стоп-стоп-стоп! — остановил Силя друга. — Хочешь сказать, поводом к началу войны послужило увлечение какого-то зачуханного серба, продувшегося в карты?

— Именно! Продулся он не просто в компании себе подобных; в милейшей такой компании, состоящей сплошь из кадровых сотрудников германской разведки. Планы Германия строила давно, как развязать войну, да ещё чужими руками, а тут счастливый случай сам пришёл к ним в руки в лице Гаврилы Принципа. Склонный к выпивке юноша оказался на редкость самолюбивым и вспыльчивым, к тому же легко управляемым. Когда его порядком напоили винишком, предложили сыграть пару партиек в картишки; он замялся, объяснил, мол, не умею; изумление с другой стороны — как же так, такой с виду приличный молодой человек, а в карты не играет, и предложили, научим по ходу игры. Всё шло по сценарию, под руководством разведчиков Гаврила усвоил несложные правила, выиграл два-три раза, воодушевился, к тому же ещё вино разогрело ум, я покажу этим австриякам, облегчу карманы; но уже следующая партия велась по другим правилам. Проигрыш последовал за проигрышем, денег у амбициозного Гаврилы не оказалось. Суровые дяди ему просто объяснили, что карточный долг это святое и необязательно возвращать деньгами и предложили вернуть его своеобразно: есть у нас один хороший человек, у него скоро день рождения, и мы хотим его разыграть. Выстрелишь в него с супругой, он скоро прибудет в Сараево с визитом. Дали в руки Гавриле пистолет, заверили, патроны холостые. А дальше ты, Силя, знаешь сам. Роковой выстрел. Смерть эрцгерцога. Война.

— Красивая версия, — похвалил Силя друга. — Только что-то мало верится, карты, долг.

— Прекрасно укладывается в любые рамки, одних ловят на проститутках, других на крючок выпивки, третьих — на картах. Все способы хороши, выбирай любой. Но и это ещё не всё. Полдела только.

— Ну-ну, — Сильвестр Борисович характерно потёр руки, не теряя интереса, — излагай дальше, «краснобай и баламут», интересно, чем попотчевать ещё сподобился.

— Нельзя думать, что русская разведка сидела, сложа руки. Под эгидой Русского Географического Общества была организована экспедиция с целью выяснения настроений в азиатских республиках, входящих в состав Империи и сопредельных. Путешествия — один из древнейших методов познания окружающего мира. Первыми разведчиками были именно купцы, они отправляли караваны с товарами в разные регионы и проводили разведку местности. Затем этим занялась отдельная структура. Так вот, в январе 1914 года собралась коллегия МВД, а РГО учреждалось при министерстве внутренних дел, вместе с оперативными работниками генштаба и непосредственно учёных. На коллегии разработали план действия, провели в максимальные сроки подготовку, и экспедиция отправилась изучать окружающий мир средней и восточной Азии. Донесения планировалось отправлять с голубями и с гонцами; для этой цели в состав экспедиции включили необычно большое количество участников. Донесения шифровались. Чтобы избежать дешифровки, их разбивали на группы, и каждый гонец нёс свою часть информации, даже если бы его разоблачили, то вероятность прочтения донесения равнялась нулю. Нужно было собрать все части вместе.

Поступали донесения регулярно. Прилетали птицы, прибывали гонцы. Выяснялась картина настроений и перемещений дружественных вражеских армий. Оборвалась связь в районе Северного Китая. В донесении сообщалось, что обнаружили неимоверной красоты пещерный храмовый комплекс Тигра. Все без исключения азиатские народы считают своими прямыми потомками или тигров или драконов. Подробности обещали в следующем донесении, но на этом связь прекратилась. Не было указано ни точных координат храмового комплекса, ни других привязок на местности. Вскользь упомянули о странной находке, древнем артефакте, статуэтке тигра, выплавленной из металла, метеорита, упавшего на землю много лет назад. Коротко передали историю, с падением метеорита прекратились шедшие чередой года засухи и потопа, тяжёлые времена голода и междоусобиц сменились благополучием и миром. Нашли метеорит возле жилища тигра, посчитали добрым знаком небес, отлили скульптуру тигра, изготовившегося к прыжку, и создали культ поклонения. Было это до прихода буддизма в Китай. С его появлением на поклонников культа начались гонения; с принятием буддизма как государственной религии артефакт, как пережиток прошлого не единожды пытались уничтожить почему, неизвестно, буддизм считается самой терпимой религией в мире. Но тут что-то было внутри религиозное. Спасаясь от преследования, поклонники культа Тигра удалились в горы, нашли подходящую пещеру и основали храм. Место расположения держали в строгой тайне. За разглашение виновный карался смертью. Чтобы сохранить артефакт как предмет поклонения, был создан отряд охранников из самых преданных членов общины — Безжалостные Тигры. Считалось, артефакт защищает народ и государство от неприятностей; владельцу приносит удачу, здоровье и богатство. Члены нашей экспедиции, считаю, наткнулись на храм совершенно случайно. Их судьба неизвестна. Может и осталось бы всё в тайне. Началась война, и было совсем не до поисков пропавшей экспедиции. Но ищущий находит, Силя, покопался я тут в архивах и нашёл странный такой рапорт начальника полиции Самсонова Аркадия Фёдоровича. Вкратце обрисую ситуацию: охотник из якутов приносит интересную вещицу, говорит, нашёл в тайге рядом с трупом не местного жителя. Пытался Самсонов сам разобраться, что да как, да сробел и запутался, связался с министерством, сообщил, ему порекомендовали срочно отправить находку в Петербург в главное управление. Он обратился за помощью к атаману казаков Казанцеву Александру Ивановичу; тот согласился помочь с доставкой. И вот тут начинаются странности. Атаман отправляет четыре обоза с золотом с приисков, в каком артефакт знает лишь он да главный обоза. И все обозы пропадают! Исчезают бесследно.