Пока она стояла на коленях, свирепый солдат поднял свой топор высоко над головой и опустил его на девушку. Кира знала, что у нее нет времени на то, чтобы отреагировать вовремя и приготовилась к худшему, когда внезапно вперед прыгнул Лео, который вонзил свои клыки в живот солдата.

Кира заметила движение краем глаза и, обернувшись, увидела, что другой солдат поднял свою алебарду и опустил ее ей на затылок. Не в силах отреагировать вовремя, Кира приготовилась к удару, думая, что умрет.

Раздался звон металла и, подняв глаза, Кира увидела, что лезвие повисло прямо перед ее головой, остановленное мечом. Над ней стоял отец с мечом в руках, спасая ее от смертельного удара. Он развернул свой меч, убрав алебарду с пути, после чего вонзил меч солдату в грудь.

Хотя это действие оставило ее отца беззащитным, и Кира с ужасом наблюдала за тем, как другой солдат вышел вперед и пронзил его руку. Дункан закричал и пошел, спотыкаясь, когда солдат навалился на него.

Пока Кира стояла на коленях, на нее начало нисходить незнакомое ощущение. Это было тепло, начавшееся в солнечном сплетении и распространившееся оттуда. Ощущение было незнакомым, тем не менее, Кира тут же его приняла, поскольку оно давало ей безграничную силу, распространившись по всему телу – по одной конечности за раз, пройдя через вены. Кроме силы, это давало ей возможность сфокусироваться. Когда Кира оглядывалась по сторонам, ей казалось, что время замедлило ход. Одним взглядом она охватила всех врагов, увидела их уязвимые места, увидела то, как можно убить каждого из них.

Кира не понимала того, что с ней происходит, но ее это не волновало. Она приняла новую силу, которая поднялась в ней, и позволила себе поддаться сладкой ярости – и пусть та делает с ней все, что та пожелает.

Кира стояла, чувствуя себя непобедимой. Ей казалось, что все остальные двигаются медленно вокруг нее. Девушка подняла свой жезл и бросилась в толпу.

То, что произошло дальше, было вспышкой, ослепляющим пятном, которое Кира едва понимала и помнила. Она почувствовала, что сила завладела ее руками, и девушка атаковала солдат вражеской стороны как в тумане, прорываясь сквозь толпу. Она ударила одного солдата по голове, после чего потянулась назад и ударила другого в горло. Затем Кира высоко прыгнула и двумя руками опустила свой жезл прямо на головы двух солдат. Она крутила и вертела свой жезл в разные стороны, прорываясь через толпу подобно вихрю, сбивая солдат с ног направо и налево, оставляя за собой след. Никто не мог ни поймать, ни остановить ее.

Звон ее металлического жезла, ударяющегося о броню, эхом отражался в воздухе, все происходило чрезвычайно быстро. Впервые в своей жизни Кира чувствовала себя единой со вселенной. Ей казалось, что она больше не пыталась контролировать, но позволяла чему-то контролировать ее. Кира не понимала эту новую силу, она пугала и волновала ее в то же самое время.

Через несколько минут она очистила мост от всех людей Лорда. Она оказалась на дальнем конце и била последнего солдата между глаз.

Кира стояла, тяжело дыша, и вдруг время снова потекло быстро. Она оглянулась по сторонам и увидела причиненный ею ущерб. Девушка была потрясена больше всех.

Дюжина или около того солдат, которые остались от людей Лорда, на дальнем конце моста смотрели на нее с паникой в глазах, они развернулись и побежали, скользя по снегу.

Раздался крик, и отец Киры повел своих людей в атаку, преследуя врага. Они били их направо и налево до тех пор, пока в живых из них не осталось никого.

Протрубили в рог. Битва была завершена.

Все люди ее отца, все сельские жители были потрясены, осознав, что они добились невозможного. Тем не менее, как ни странно, ликующего вопля, который должен был сопровождать такую победу, не последовало. Не было ни радостных криков, ни мужских объятий, ни криков радости. Вместе этого в воздухе висела странная тишина, настроение было мрачным. В этот день они потеряли многих хороших братьев, чьи тела были разбросаны перед ними, и, возможно, именно это и стало причиной молчания.

Но Кира знала, что за этим крылось нечто большее. Не это вызвало тишину – причиной была она.

Глаза всех присутствующих на поле боя были устремлены на нее. Даже Лео поднял на Киру наполненные страхом глаза, словно он больше не знал, кто она.

Кира стояла, тяжело дыша, ее щеки все еще горели, она чувствовала, что все на нее смотрят. Они уставились на нее с благоговением и с подозрением – так, словно она была чужой среди них. Кира знала, что каждый из них задает себе один и тот же вопрос. На этот вопрос она и сама хотела бы получить ответ, он пугал ее больше всего на свете:

Кто же она?

Глава двадцать первая

Алек то проваливался в сон, то просыпался, стоя в повозке, зажатый между массами парней. У него были прерывистые, беспокойные сны. Он видел себя зажатым до смерти в гробу, наполненном молодыми людьми, видел, как крышка захлопнулась над ним.

Он резко проснулся, тяжело дыша, осознав, что стоит в повозке. Солдаты делали еще больше остановок и все большее количество парней набивалось вовнутрь, пока повозка тряслась весь путь, весь день напролет вплоть до следующего дня, вверх и вниз по холмам, заезжая в лес и выезжая оттуда. Алек оставался на ногах с самого момента драки, чувствуя, что стоя он находится в большей безопасности, и боль в спине убивала его. Но Алека это не волновало. Он обнаружил, что легче засыпать стоя, особенно когда рядом с ним Марко. Парни, которые набросились на него, отступили в дальний коней повозки, но в этом месте он никому не доверял.

Тряска повозки погрузилась в сознание Алека и он забыл, что значит стоять на устойчивой почве. Он подумал об Эштоне и тот факт, что, по крайней мере, его брат не стоит сейчас здесь, успокоил его. Это подарило ему ощущение цели и храбрость продолжать путь.

Когда тени стали длиннее, их путешествию все еще не было видно конца. Алек начал терять надежду, ему казалось, что они никогда не доберутся до Пламени.

Прошло еще больше времени и после того, как он засыпал несколько раз, Алек почувствовал толчок в бок. Открыв глаза, он увидел Марко, который делал жест головой.

Алек почувствовал, как через толпу парней прошла волна возбуждения, и в этот раз он ощутил, что это было связано не с дракой, а с чем-то другим. Все молодые люди оживились, начав поворачиваться и выглядывать через железные решетки. Дезориентированный, Алек обернулся и осмотрелся по сторонам, но он ничего не увидел через плотную толпу парней.

«Ты должен это увидеть», – сказал Марко, выглядывая через решетку.

Он отодвинулся, чтобы и Алек смог это увидеть. То, что Алек увидел, он не забудет никогда:

Пламя.

Всю свою жизнь Алек слышал о Пламени, но он никогда не представлял, что оно существует. Это была одной из тех вещей, которые настолько сложно представить, что как бы он ни старался, он просто не мог себе представить, как это возможно. Как пламя на самом деле может достигать неба? Как оно может гореть вечно?

Но сейчас, когда Алек впервые увидел Пламя, он осознал, что все это правда. У него замерло дыхание. Там, на горизонте, находилось Пламя, которое, как и гласила легенда, поднималось до облаков – настолько густое, что он не смог увидеть, где оно заканчивается. Алек слышал его потрескивание, ощущал его жар даже отсюда. Оно было одновременно и внушающим благоговение, и ужасающим.

Сверху и снизу Пламени Алек увидел сотни солдат, мальчиков и мужчин, которые держали вахту, растянувшись на каждую сотню футов или около того. На горизонте, в конце дороги, он увидел черную каменную башню, вокруг которой выстроилось несколько построек. Это был центр деятельности.

«Похоже на наш новый дом», – заметил Марко.

Алек увидел ряды убогих бараков, наполненных молодыми людьми в саже. У него засосало под ложечкой, когда он осознал, что это был мимолетный взгляд на его печальное будущего, ад, которым станет его жизнь.