Чак Лайфорд делает победный круг на своем F8F-2. Машина принадлежит Джону Чёрчу и именно на ней он выиграл гонки «Рено» 1967 года.

Самолет с собственным именем «Red Ship» был построен фирмой «Грумман» из нескольких «Биркэтов». Полному на фюзеляже F8F- 2 установлен двигатель R-2800-34W от F8F-I. Подвешенный подвесной бак использовался обычно для перевозки запчастей и инструментов.

F8F-2 Миры Словака. Летчик спонсировался торговой маркой «Водка», поэтому самолет имел собственное имя «Miss Smirnoff». Именно на этом самолете летчик выиграл кубок Рено.

Гражданские «Биркэты»

Ирония судьбы заключается в том, что «Бирюты» в руках гражоанских летчиков более известны, чем на вооружении «Blue Angels».

В 1947 году конструкторы фирмы «Грумман» построили один гражданский «Биркэт» (получивший заводское обозначение G-58A) для майора Элла Вильямса (MAJ А1 Williams) и заказу фирмы «Gulf Oil Corporation». Этот самолет получил собственное имя «Gulfhawk 4» и уже с лета 1947 года стал широко показываться на различных авиашоу. Стоит сказать, что все военное оборудование, бронеплиты, вооружение, механизм складывания крыла, радиостанция и посадочный гак были демонтированы. за счет чего самолет стал легче чем F8F-1. Гражданский самолет поставлялся фирмой без окраски и уже в частных руках был раскрашен в оранжевый, белый и черный. Тем не менее карьера «Gulfhawk 4» была короткой – во время одной из посадок не зафиксировалась стойка шасси. В результате самолет проехался по земле топливным баком и загорелся. «Биркэт» сгорел полностью, однако Вильямс не пострадал.

В 1958 году военные передали Confederate Air Force два самолета с налетом менее 250 часов. Одним из известных гражданских летчиков, сделавшим много для популярности «Биркэта» был Билл Форноф (Bill Fomof). Он был летчиком морской авиации в годы Второй Мировой войны. Летал на своем F8F-2 на каждом авиашоу, причем через какое то время Форноф купил второй такой истребитель (получил собственное имя «Сотку») . На этом самолет стал летать его сын. Машины получили нмпрессивную бронзово-золотую с коричневым окраску и запомнились зрителях многочисленных шоу в 60-е годы. К сожалению в 1971 году Билл погиб в катастрофе своего «Биркэта» на аэродроме «Quonset Point».

В начале 60-х годов еще одна партия «Биркэтов» была продана гражданским лицам. Эти F8F-2 летают до сих пор. Причем доработанные машины одержали несколько убедительных побед в различных соревнованиях. Так, в 1964 году Мира Словак на F8F-2 впервые одержал победу в такой престижной гонке как «Unlimited Air Race». Летчик-испытатель фирмы «Локхид» Дэррил Гринмейер (Darryl Greenamyer) с 1965 по 1971 годы всегда занимал первые места в этой гонке на своем «Биркэте», после передал свою машину в Национальный музей авиации и космонавтики.

В 1939 году немецкий летчик Фриц Вендель установил новый рекорд скорости полета на поршневом самолете. Его Me-208V1 развил на расстоянии в 3 км скорость в 469.22 mph. После войны разными летчиками предпринимались попытки побить его рекорд и только 16 августа 1969 года это удалось Дэррилу. Летая на своем F8F-2 «Bearcat Conquest I» (BuNo 121646), он на этом же промежутке смог развить скорость в 483.041 mph.

Конечно, это был не простой «Биркэт» – летчик при помощи техников с фирмы «Грумман» несколько модифицировал свой самолет. Так, была заменена каплеобразная кабина, поставлен новый винт (с А-1 «Скайрейдер»), а кок винта с Р-51Н. Естественно, что переборке и доработке подвергся стандартный двигатель Pratt & Whitney R-2800.

Позже на этом же самолете летчик четырежды побеждал (1973,1975,1988 и 1989) в гонке «Рено».

Всего на данный момент всего около 30 из 1263 построенных «Биркэта» находятся в летном состоянии. К сожалению очень прогрессивная конструкция истребителя просто не успела к окончанию Второй Мировой войны. Самолет, бывший почти идеальным истребителем для маневренного воздушного боя, волею судьбы не использовавшийся ни разу в этой роли. Тем не менее, груммановская «Росомаха» показала свои зубы и когти, вполне справившись с несвойственными ей задачами.

На этом красивом бронзово-коричневом F8F-2 летал Билл Форноф, который провел тысячи авиашоу по всей Америке.

Билл Форноф летал на своем F8F-2, в то время как его сын летал на Р-51 «Мустанг», покрашенным точно так же. Авиабаза Norfolk, Azalea Festival, середина 60-х годов.

F8F-2 из экспозиции Авиамузея в Онтарио (штат Калифорния), середина 60-х годов. Позже самолет был продан Говарду Билу.

Чак Лайорд взлетает на «Биркэте» во время одного из авиашоу.

Дэррил Гринмейер в своем FBF-2 «Биркэте» (гражданская регистрации N III L). Гонка «Рено» 1966 года. Хорошо видны модификации «Биркэта», в частности другая кабина.

В таном виде «Биркэт» был продан Гринмейру Национальным Музеем авиации и космонавтики.

Единственный сохранившийся F8F-2P на аэродроме Роанок (штат Вирджиния), 1978 год.

На этом F8F-2 (BuNo 121646) Дэррил Гринмейр установил мировой рекорд скорости. Через год (17 сентября) на этой же машине тот же летчик выиграл гонку «Рено».

Рэйр Бер выиграл гонку в Репо в 1989 году. Его красно-белый «Биркэт» владелец рекорда скороподъемности – он набирал 3000 метров за 91.9 секунды.

Пилот авиакомпании «Истерн Авиавайс» Кристофер взлетает на F8F-2 во время празднования 20-летия «Голубых аигело» на Pesonic Air show, 1906 год. Летчик регулярно летал ни «Биркэте» в различных авиашоу по восточной части США и славился очень зрелищным энергичным взлетом с минимальным разбегом.

Один из наиболее хорошо восстановленных «Биркзтов», собственность Говарда Нардуз. Это десятый построенный F8F-I и самый старый из летающих в мире.

Прототип XF8F-I (BuNo 90460), который летчик испытатель Боб Холл поднял в воздух 21 августа 1944 года.

F8F-1 (BuNo 95001) из состава VF-3. летчик-лейтенант «Милка» Гранит, начало 1946 года

«Биркэт» номер 2 из состава пилотажной группы «Blue Angels», 1948 год