Перед тем как отправиться в путь, я подошел к отцу, стоявшему с поникшей головой. Мы крепко обнялись, трижды расцеловались. Внезапно у самого уха раздалось:

— И я с тобой, Коля.

Отец с укоризной посмотрел на Жоржа, но тот с настойчивостью продолжал:

— Вдвоем и легче и веселей. Я получил разрешение командования отряда идти вместе с вами.

Мы с братом переглянулись. Каждый был доволен таким исходом.

Сквозь молодую листву тополей загорались огоньки серебряных звезд. Они мигали, как будто чья-то невидимая рука их раскачивала, делала подвижными. Отряд шел всю ночь. Под утро пересекли реку Случь, а на второй день подошли к селу Карачун, вблизи железной дороги Костополь — Сарны. В дубраве остановились на привал. Валентину Семенову и мне поручили обследовать местность, нет ли поблизости немцев.

Вскочив в седла, мы помчались через кустарник к насыпи и там спешились. Поводья привязали к деревьям, стали внимательно просматривать местность. Никого не обнаружив, взобрались на насыпь, а затем не спеша спустились к тропинке. И вдруг — гортанный немецкий говор. Фашисты заметили нас, стали брать в кольцо. Видно, намеревались захватить живыми. Но поздно. Мы молнией метнулись к лошадям и ускакали в лес. Через несколько минут были в расположении своих.

— Плохо, что вы себя обнаружили, — нарекал Медведев. — Теперь жди карателей…

Заложив за спину руки, он сделал несколько шагов вперед и назад, остановился, развернул карту.

— Да, — протянул многозначительно, — необходимо разыскать переезд, иначе понесем потери.

— Переезд мы найдем, Дмитрий Николаевич, — стараясь загладить свой промах, выпалил я. — Обязательно найдем!

— Надеюсь, — смягчил свой гнев Медведев. — Но знайте: кроткая овца всегда волку по зубам. Мы такими не должны быть.

Светлой ночью я с Семеновым снова ушел на задание. Действовали осмотрительно. В том месте, где от вырубленных деревьев остались лишь пни да одинокие кустарники, был обнаружен переезд. По нему с надежным тыловым охранением и переправилась вся колонна. Теперь открылся путь в Цуманские леса.

Отряд добрался до польского села Балярка. В непроглядной темени плясали языки пламени. В разных уголках села яркими факелами пылали соломенные крыши, подожженные гитлеровцами. Вину они свалили на украинцев. Оккупанты из кожи лезли вон, дабы разжечь национальную рознь между украинцами и поляками. Для этого они распускали провокационный слух, будто на Волыни поляки убивают украинцев. В действительности это гестаповцы учиняли расправу над неугодными, а затем бросали их трупы на дороги и безудержно вопили о «злодеяниях» поляков. Таким образом разжигая национальную вражду, фашисты облегчали условия борьбы с партизанами.

В селе был сделан короткий привал. У заборов то тут, то там замигали огоньки. Бойцы с наслаждением затягивались самосадом. Потом по команде Медведева отряд снова тронулся в направлении Берестян. За селом Балярка небольшая группа отделилась от основной колонны. Ей предстояло разведать местонахождение штаба «бульбашей», этих верных фашистских прислужников. Выслуживаясь перед своими хозяевами, банды националистов жестоко издевались над жителями.

— Житья от них нет, — жаловались крестьяне. — Обирают нас, идолы окаянные, да еще бьют. Ой, как бьют!..

По просьбе беляркских крестьян мы решили наказать грабителей. Обсудили план. Условились нанести удар на рассвете там, где нас меньше всего ожидали. Разбились на две группы: Михаил Шевчук и Борис Сухенко с бойцами пошли в обход, а вторая группа, которой руководил я, ударила лобовой атакой.

Мы стремительно ворвались в хутор и с ходу атаковали. Завязалась частая перестрелка. Неожиданный удар расстроил оборону противника, и видно было, как он в страхе метался. Нескольким бандитам удалось убежать в лес. Вскоре бой стих. Но со стороны села Знамировки показалась небольшая вооруженная группа. Когда она приблизилась, мы услышали разговор и безошибочно определили, что это тоже националисты. Но как их взять?

— Будем действовать, как «свояки», — предложил Борис Сухенко.

Я вышел на полянку, осмотрелся, глубже нахлобучил шапку на лоб и направился навстречу шестерке. Впереди вразвалку шел старший, чуб у него выбился из-под шапки.

— Стой! — властно крикнул я. — Кто такие?

— А ты что за птичка? — недоверчиво огрызнулся передний. Все сразу ощетинились винтовками.

— Я сотенный Лыс. Со мной тридцать боевиков.

Эти слова возымели волшебное действие. Бандиты опустили винтовки и приблизились ко мне. Старший, с развевающимся чубом, прокричал:

— Слава Украине!

— Героям слава!

— С кем вели перестрелку?

— С партизанами.

С первых же слов я понял — имею дело с группой «службы безопасности». И не ошибся. Те с приподнятостью рассказали, как в лесу поймали и убили трех воинов Красной Армии, убежавших из фашистского концентрационного лагеря.

— За что же вы их прикончили?

— Как же, они ведь коммунисты!

— Молодые?

— На вид казались все старыми, а глаза у них молодые.

Напряжение, которое меня охватило, нарастало, губы и руки невольно сжимались. С какой легкостью и безразличием говорили они о трех погашенных жизнях! И нет им дела до того, что где-то в России или в солнечной Киргизии, а может быть, в привольно раскинувшихся городах Украины убитых ждут дети, матери, любимые, девушки. Расстреляли за одну лишь принадлежность к Красной Армии! Кто вытравил у этих все человеческое и толкнул разбойниками на жизненные дороги? Кто? Нет, их нельзя щадить! Я выхватил пистолет и приказал:

— Не двигаться! Винтовки в сторону!

Чубатый быстрым рывком направил на меня винтовку, но тут же упал, сраженный пулей. Другие повиновались моей команде. В это время подошли остальные партизаны.

Жалкими и ничтожными выглядели «вояки». Куда девался их боевой дух и надменность! Они взмолились о пощаде, просили сохранить им жизнь, не скупились на посулы честно послужить «советам».

— А вы пощадили воинов Красной Армии, вырвавшихся из фашистского ада? — гневно бросили мы им в лицо. — Вы не слышали их мольбу о пощаде! Не слышали?.. Смерть за смерть!

…Захватив трофеи, наша группа пошла на соединение с основной колонной, продвигавшейся к Цумани. Переход оказался сложным. Недоставало хлеба. Одну скрутку махорки делили на троих, как говорили, «на брата по затяжке». Но люди не унывали.

Шли добрую половину ночи. К этому времени успели обследовать вокруг местность. Внимательно выслушав донесение разведчиков, командир принял решение: отряд остановится в этих местах на несколько дней. Принесли срубленные деревья, вырыли колодцы. Запламенели костры. Из скудных запасов повара готовили завтрак.

— Воздух! — раздался тревожный голос.

Приближались фашистские «мессеры».

— Погасить костры! Всем укрыться! Слушать мою команду! — приказал Медведев.

Немецкие самолеты сделали разворот, другой и, не обнаружив нашей колонны, повернули в направлении к городу Ровно.

— Конечно, это дело рук националистов, — предположил Дмитрий Николаевич. — Уверен, только они могли сообщить немцам о нашем появлении в этих местах.

Тревога миновала. В несколько направлений были отправлены конные разведчики. Юзик Курята, Владимир Ступнн и я поскакали на восток. Нам предстояло установить, имеются ли вблизи крупные группы карателей. В пяти-шести километрах мы спешились. Перед нами расстилалось болото, а за ним пылало в огне село Пендыки, подожженное фашистами. Юзик Курята долго смотрел в бинокль. Вот они — его родные места!.. Нестерпимой болью заныло сердце. Пунцовые губы судорожно сжались. Он сиял шапку и резким движением головы откинул назад волосы, упавшие на лоб.

— Вот какие новые порядки царят теперь на родной земле!

Молодого и сильного Куряту полюбили в отряде. Ему поручали серьезные задания, и он всегда их выполнял. Однажды его вызвали в штаб.

— Районный центр Березно знаешь?