Сергей Олегович пожевал губами, глянув на наследницу совсем другим взглядом — словно решая, стоит ли говорить дальше или отделаться дежурной успокаивающей фразой, мол, мы, конечно же, не хуже, однако есть в океане рыба покрупнее нас…

Вместо слов, однако же, последовал звук колокольчика, вызвавший расторопного слугу, уважительно наклонившегося к господину за распоряжением. Команда прозвучала совсем не слышно для Ники, буквально на ушко, сопровождаясь улыбкой на челе отца и выражением обеспокоенного удивления, прорвавшегося из‑под маски вежливого безразличия слуги.

— Подождем, — подытожил глава рода, возвращаясь к газете, и уже из‑за нее уточнил. — Ты ведь умеешь хранить секреты?

— Конечно, — заверила дочка, присаживаясь на краешек одного из стульев возле стены кабинета.

Ждать пришлось долго, почти половину часа. После загадочного доклада, что все готово, отец предложил пройти в соседнюю комнату, попросив взять с собой проснувшегося и желающего играть котенка. Ника слегка встревожилась за судьбу полосатого, но воспитание не позволило сомневаться в действиях отца.

Рассматривая привычную обстановку просторной гостиной, украшенной портретами предков, двумя диванами на тоненьких ножках с журнальным столиком меж ним, Ника вовсе не понимала причин, по которой ее попросили войти первой, а отец отогнал слуг от двери, лично закрыв ее за собой. Зато все понял котенок, мигом слетевший с рук и молнией пронесшийся до угла комнаты. Что‑то резко пискнуло и тут же оборвалось, и почти сразу же из‑за дивана победителем выступил маленький кошачий хищник, сжимая в зубах совсем крошечную мышь, кою тут же уложил к ногам хозяйки, присев рядом и явно напрашиваясь на ласку.

— Молодец, — слегка растерявшись, Ника погладила котенка между ушей.

— Рождаясь, человек беспомощен, — интонацией учителя произнес отец, выходя из‑за спины. — А зверь умеет и готов охотиться. Оставь человека в лесу — умрет. Зверь — выживет и будет процветать. Эволюция сделала им щедрый подарок, наделив через кровь опытом предков, их умениями и осторожностью. Нам тоже кое‑что досталось, — иронично улыбнулся папа.

Ника вопросительно посмотрела на отца.

— Я говорю не про цветное зрение, умение ходить на двух ногах или большой палец рук. Я про то, что присуще аристократии и передается по наследству вместе с даром. Сила Крови — отличный подарок, не правда ли?

— Да, — отозвалась Ника, забирая котенка, собравшегося поиграть с мертвым мышонком, на руки.

— Но как бы было замечательно получить вдобавок опыт предков, их знания и умения, хитрости и уловки, а? Заветная, недостижимая мечта многих. А заодно то, что делает старшую семью — старшей. — Построжел голос, теряя всякие оттенки мечтательности.

— Что? — Округлила глаза Ника.

— Деньги, власть, оружие — все пустяк. Поколения меняются, вырождаясь от богатой праздности. Достижения науки перечеркивают старые уклады, делая нищими богатые кланы, лишая их власти и влияния. Синтетический каучук — и вот стоят вымершими города — призраки. Добыча азота из атмосферы — и целые династии выбрасывает на обочину истории. Куда им деваться? Весь остальной мир уже поделен, новая отрасль уже под чьей‑то рукой, а юное поколение только и способно, что тянуть стариков на войну. А война уже изменилась — новое оружие равняет обычного человека с одаренным. И только старшие семьи, во все времена, в любую эпоху, всегда на гребне волны. Опыт, воля, хитрость, напористость, жизнелюбие предков не дадут им сгинуть, какие бы открытия не совершались, как бы не менялся мир.

— Разумеется, передается далеко не все, — поправил себя папа. — Однако того, что переходит их детям, вполне достаточно для выживания даже в самом диком лесу. В свою очередь, без необходимости каждодневно выживать и с должным образованием, вырастают существа совсем другого типа, гораздо опаснее и могущественнее. Они уже знают то, чему обычному приходится учиться всю жизнь. Опираясь на опыт предков, им проще дается любое дело. Их сложно обмануть, они крайне жестоки, мстительны и опасны. Но это все еще звери, моя милая. Звери в элегантных пиджаках, на дорогих машинах.

— Но он не казался мне плохим… — от растерянности Ника озвучила вслух свои мысли, вспоминая протянутое щедрым жестом мороженое.

— Разумеется, они могут читать стихи, любоваться живописью и строить храмы, но если тронуть то, что принадлежит им…

Ника активно закивала, вспомнив ярость в глазах от потерянного мороженого, а затем и поежилась, приложив свое богатое воображение к сказанному отцом. Действительно, тигры куда безобиднее.

— Так что лучше не привлекать их внимание, — подытожил папа.

— Наверное, я уже привлекла. — Кисло отозвалась Ника.

— Ну, — улыбнулся Сергей Олегович, — Мы тоже не беззубые. Пойдем.

Небольшая прогулка, очередное поручение слуге, на этот раз выполненное споро и почти за секунды, и короткая пауза перед дверью в детскую комнаты младшей и единственной сестренки Юлии — еще мелкой для школы, оттого проводящей время в поместье. Братиков, увы, у Ники пока не было.

— Моя милая, можно к тебе? — Заворковал папа, заглянув в комнату и тут же вступив в белоснежный ковер, застилавший все пространство пола.

— Здравствуйте, папа. Здравствуйте, сестра. О, котенок! — почти сдержанно поздоровалась мелкая.

— Руки, — цыкнула Ника, поднимая Тигра на достижимую высоту. Жалко животину — затискает ведь.

— Солнышко, отвлекись на минутку, — Еремеев взял из рук слуги поднос, накрытый платком, и положил перед младшенькой на ковер. — Помоги папе собрать игрушку, будь добра. — убрал он ткань в сторону, открывая несколько крупных и не очень темно — зеленых деталей.

В которых Ника с удивлением опознала разобранный на части Five‑seveN. Но еще больше изумление нахлынуло от зрелища, как мелкая, в жизни не видевшая оружие, споро и без особых проблем собирает пистолет в единое целое.

— Вот, — без особого толку пощелкав спуском и тут же потеряв к оружию интерес, сестренка протянула пистолет папе.

— Спасибо, моя милая. Играй, не будем мешать. Ника, пойдем.

— Кота! — Требовательно потянулась Юля.

Все еще ошарашенная, Ника без вопросов выполнила пожелание.

— Его зовут Тигр — спохватилась она, сочувственно и с капелькой вины проследив, как вдумчиво исследуется хвост зверька.

— До свидания, папа. До свидания, сестра. — Намекнула мелкая, придвигая к себе набор 'Юный доктор'.

— Испытания — закаляют, — проследив Никин взгляд, похлопал по плечу папа и жестом пригласил проследовать в коридор.

Разговор продолжился в кабинете, на первоначальных условиях — у одного газета и новый кофе, у другой очень важный вопрос. На этот раз — немного другой.

— Получается, мы — старшая семья? — Еще не веря, тихонько произнесла Ника.

— Не совсем, но очень близки, — Кивнул патриарх рода, отведав кофею. — У твоей сестры выражено сильнее. Но твои дети — наверняка унаследуют часть знаний предков. Благо, твой отец уже подобрал подходящего жениха и…

— Папа! — Заалела щечками Ника.

— Что 'папа'? Думаешь, легко найти одаренного, еще не связанного помолвкой? — Возмутился отец. — Да я пол — Москвы оббегал, пока нашел подходящего!

— Который ест свои козявки, — буркнула в сторону девочка.

— Ну, ему пять лет, можно простить, — пожал плечом папа, а затем раздраженно бухнул газету на стол. — Ну не хотят они переходить в род жены! И своровать неоткуда! — Осекся он под конец и с досадой скривился.

— Прости, пап, — повинилась Ника. Не ей обсуждать решения старших… но поворчать можно.

— Пойми, — встал он с места, подошел к дочери и приобнял руками, чуть наклонившись. — Если все получится, я смогу помогать твоим детям. Прадед Андрей не позволит им себя обмануть, пра — пра — прадед Викентий поможет сторговать выгодную цену, пра — пра — пра — прадедушка Вячеслав даст сил и опыта смертной схватки.

— Прадед Фадей научит воровать жен, — проворчала, все еще отведя глаза, Ника.

— Это очень полезное умение!