— Синтия! — мужчина опустился рядом с девушкой на колени.
Та открыла глаза, что‑то прошептала, но Андресс ничего не услышал. Ее трясло. Он знал, что у нее нет шансов на выживание. Да и у него нет. Переждать бурю невозможно, даже имея исправный скафандр. А спрятаться больше негде.
Он поднял Синтию на руки, пошел к бушующему на месте базы пламени. В самом центре пекла плавился металл, а камень превращался в стекло. В воздух поднимались клубы пара. Андресс остановился у покосившейся мачты радиосвязи, опустил рядом с ней девушку. Здесь, по крайней мере, тепло. Гул бури перерос в грохот, за которым не были слышны даже маневровые двигатели корабля Кен–Кун. Несмотря на вплотную приблизившуюся опасность, пилот не торопился покинуть место преступления.
Рядом с мачтой упал первый камень – предвестник грядущего вторжения безумствующей стихии.
— Позови Стива Стоуна, — Андресс услышал слабый голос Синтиии. — У меня очень колет в груди. Наверное, перелом…
— Уже позвал. Лежи, не двигайся. Медицинский отсек сейчас подготовят.
Андресс не нашел сил сказать правду. Какая разница, если им осталась всего пара минут?
Ветер сделался жестким, шершавым. Каменное крошево уже скользило по поверхности скафандра, пробуя его на вкус. Пламя над базой начало опадать, словно испугалось надвигающейся черной стены.
Над головой родилась кратковременная вспышка, но Андресс даже не поднял голову. Если это не выстрел, значит, корабль все же получил свое.
— Ну, где он? — всхлипнула Синтия.
— Уже идет… — сказал Андресс. Его голос, несмотря на все усилия сохранить спокойствие, дрожал. Сердце готово вырваться из груди. Он хотел закрыть глаза, но не мог оторвать взгляда от разворачивающейся перед ним картины бурлящего хаоса. Грандиозное сражение, в котором нет проигравших и нет победителей. Есть только случайные жертвы – беспомощные, способные лишь благоговейно взирать.
Исчезло небо, исчезла земля, исчезла горящая база, исчезло даже ощущение собственного тела. Все потонуло в оглушающем грохоте и вращающейся с бешеной скоростью черноте.
Глава 16
Джи'м Скиф сидел за небольшим монитором коммуникационного терминала и ждал. Он не знал, когда придут ответы на его запросы. И придут ли они вообще. Слишком расплывчатыми казались ему собственные критерии поиска – все равно, что искать иголку в стогу сена. Кроме того – он подвергал риску близких ему людей: сокурсников, с которыми успел сдружиться в академии и которых впервые попросил об одолжении. О большом одолжении. Но иного выхода он не видел. Получить всю интересующую его информацию с имеющегося у него терминала невозможно, будь он хоть трижды экспертом.
Скиф откинулся на спинку жесткого пластикового стула и прикрыл глаза. Снятые им частные апартаменты не отличались чистотой или удобством, но они был просторны и, что самое главное, рядом никаких соседей. По словам представителя местного агентства недвижимости, весь этот район готовился к плановой перестройке, а потому апартаменты доживали последние недели, после которых превратятся в одну большую строительную площадку. Джи'м знал: ему хватит этого времени. Все закончится, так или иначе.
Ему повезло. Транспортник, на котором он бежал с Земли, задержался на орбите планеты, только чтобы пополнить грузовой отсек новыми ящиками, и потом сразу стартовал. Конечным пунктом его назначения стала орбита планеты Пиенэ в системе Цуатта. База Северного предела за несколько лет существования успела превратиться в одну из самых больших точек по перепродаже различных деталей и механизмов. На три четверти состоящая из складов, внутри она представляла собой переплетение расположенных на нескольких уровнях переходов. Словно паучья сеть они охватывали всю базу, и словно по кровеносным сосудам по ним двигались товары и покупатели. Благоустройством базы занимались мало. Один квартал для обеспеченных и важных особ, несколько представительств торгующих рас, все остальное – простые апартаменты для временного проживания.
Система Цуатта, лежащая на пересечении нескольких гипертрасс, была одним из важных торговых центров. Здесь совершалось множество сделок. Не все из них законны, не все открыты. Несколько специализированных баз и несколько баз общего назначения. Лучшего места, для того чтобы скрыться, и придумать сложно. Особенно, если не стеснен в средствах. Скиф был очень стеснен.
Пришлось идти на очередной риск и довериться местным теневым королям. Вернее, одному из них – крианцу Край Крэну. Узнать о нем и найти не составило труда. Сложнее оказалось убедить в сделке. Все, что Скиф мог предложить ведущему полуофициальную торговлю инопланетнику, — свои знания телекоммуникационных систем и сетей. За совершенно смехотворную плату и идентификационную карточку сомнительного качества Джи'м успешно взломал счет одного из конкурентов Край Крэна и перевел полученные средства на указанный счет. Крианец по достоинству оценил проделанную работу и даже не стал выспрашивать – кто его неожиданный партнер.
Предложение о продолжении сотрудничества Джи'м обещал обдумать. Он все же надеялся, что ему не придется всю оставшуюся жизнь провести в бегах, но первое время определенно придется прибегнуть к не самым честным способам заработка, чтобы выжить.
Но сейчас Джи'м Скиф устал, чертовски сильно устал. Все тело ныло, суставы ломило, а в груди будто поселился влажный слизистый ком. Он мешал дышать, мешал сосредоточиться. Старик – разбитый и отживший свое. Куда он лезет? Зачем бежит? Просто так выложить в сеть данные о произошедшем с ним? Что это даст? Ровным счетом ничего. Это не станет даже «уткой» – растворится в миллиардах более насущных сообщений. Чтобы действительно провернуть задуманное, нужны доказательства, нужны люди, обладающие схожей информацией.
Именно поэтому он попросил двоих сокурсников найти достоверные случаи необычных происшествий за последние дни.
Собственные поиски рассказали о некоторой напряженности с Прайдом Кен–Кун. Официальные источники давали очень осторожные комментарии и чаще всего ссылались на данные, полученные от военных. В итоге все сводилось к каким‑то несчастным случаям и мелким недоразумениям. А вот неофициальные источники пестрели не только рассказами очевидцев, но и фотографиями и даже короткими видеороликами, правда, низкого качества. Джи'м встречался с представителями Прайда всего однажды. И та встреча оставила у него не самые приятные воспоминания. Все же человеческому разуму сложно принять в качестве разумного существа огромную грибницу, пусть и значительно более сложную в плане нервной и физиологической организации.
От чтения слухов, касающихся Кен–Кун, его оторвало входящее сообщение. Адрес отправителя Джи'му был неизвестен. В письме присутствовало несколько ссылок и подпись: «С наилучшими пожеланиями. Господин Пагубный Штамп». Скиф невольно улыбнулся. Подпись он узнал. Она принадлежала одному из двух сокурсников, к которым он обратился за помощью. Вероятно, прежде чем добраться до этого терминала, письмо прошло множество анонимайзеров. Что же – разумное решение обрубить мосты, способные указать на источник.
Первые ссылки вели на различные ресурсы, на которых шло обсуждение таинственных исчезновений кораблей, опустевших колоний и подвергшихся неустановленным нападениям различных комплексов. В сущности, такие обсуждения жили в сети всегда. Они менялись, затрагивали разные темы, но не переводились. Таинственное и непознанное с поверхности всего одной планеты переместилось в космические просторы, где обнаружилось куда как больше пищи для сплетен и догадок.
Предпоследняя ссылка указывала на звуковой файл. Сквозь треск, шум и не к месту возникающие модуляции Джи'м расслышал беседу двух мужчин. Из их разговора выходило, что в системе Тасали возникла очень неприятная для Триумвирата ситуация. Несанкционированное проникновение корабля в космическое пространство Содружества аллари. И не просто проникновение, а с обнаружением на борту трупов и скрытого неучтенного груза. Скиф дважды прослушал запись, но так и не понял, что в ней таинственного. Единственная особенность – разговор явно восстанавливался из кодированного сигнала и потому имел столь низкое качество. Чтобы найти и незаметно воспользоваться подобным сообщением, необходимо проявить верх изобретательности и осторожности. Что же подвигло Господина Пагубного пойти на такой риск?