Ладно, сама знаю, что чушь полнейшая, да и, похоже, я все‑таки ухитрилась каким‑то чудом сбежать, так что меня пока не поймали. Посмотрим, что будет дальше.

Ну вот, первая задача выполнена, из леса я вышла, вокруг куда глаза глядят простирается широкий усыпанный незнакомыми цветами луг, кое — где торчат одинокие деревья, давая раскидистую тень. На западе поблескивает широкая лента реки. Ни дорог, ни тем более хоть какой‑нибудь деревни.

Не удивительно, что меня не нашли, я, кажется, сама себя потеряла.

Подумала и неспешной трусцой побежала в сторону реки. Смутно помню, чтобы выбраться к какому‑нибудь поселению надо идти вдоль реки, не помню только вверх или вниз по течению. В Империи уже давно не строят города, привязываясь к естественным водоемам.

А природа здесь все‑таки красивая, как в лучших заповедниках. Вот только расслабляться и забывать, что это вовсе не заповедник не стоило. Наивная дитя цивилизации, я почему‑то была уверена, хищников стоит опасаться только в лесу. И не то чтобы я считала что опасно зверье обитает только там, но… наивно полагала — на открытом пространстве ко мне не смогут подкрасться незаметно. Ну дитя цивилизации, что тут скажешь, все же пара туристический поездок под присмотром инструктора и образовательные передачи маловато для приобретения нужного опыта.

Обо всем этом я думала сидя на дереве и искренне надеясь, что собравшиеся внизу звери не полезут меня доставать, хорошо хоть добежать успела. Надежда была слабой, потому что звери выглядели как крупные пятнистые кошки и лазать по деревьям наверняка умели. Но почему‑то пока не спешили снять меня с дерева, сидели внизу задрав морды и с места не двигались. И чего же ждут интересно?

Я вздохнула и мысленно перебрала свой невеликий арсенал. В рюкзаке у меня есть маленький дамский бластер. Игрушка на пять зарядов, так же уже хорошо зарекомендовавшие коготки, и как оружие последней надежды, имплант — шокер в руке который еще ни разу не был испытан.

Итак, подведем итоги, зарядов пять, голодный котиков… раз, два… восемь. Не хватит даже если я все пять раз попаду в цель, что кстати сомнительно. Не великий снайпер, да и игрушка эта для таких подвигов не предназначена. Когти? Не смешно, ближний бой со стаей хищников, да меня сожрут!

Остается только сидеть на дереве и ждать. Или им надоест и уйдут искать более доступную добычу, или таки полезут, но наверняка не всей стаей разом, ствол не то чтобы очень широк, а моя ветка и того меньше, по одному появится мизерный шанс отбиться. А вообще‑то я всегда думала, что кошки совсем не стайные животные. Впрочем, эти может и не кошки вовсе.

Вообще довольно странно эти звери себя ведут. Просто мурашки по спине от того что уже битый час сидят кружком под деревом и таращатся на меня слишком умными желтыми глазами. Я уже начала подозревать, не оборотни ли? Это ведь как я понимаю, как раз их земли должны быть.

А если оборотни то почему не превращаются, боятся шокировать меня групповым стриптизом? Таналь помнится довольно ехидно высказывался на тему голозадых оборотней бегающих по лесам. Не любит их эльф почему‑то сильно.

Так и сидели, я на ветке, зверье кружочком внизу. Солнышко припекает, вокруг, куда глаза глядят травы колышутся, с близкой реки веет прохладой. Почти идиллия если б не компания. Чего же они ждут все‑таки?

Я почти задремала на этом дереве, могла бы и не почти, но компания внизу спокойному сну не способствовала. Впрочем, никто меня достать по — прежнему не пытался. А спустя три с половиной часа на горизонте показалась группа всадников. Звери встрепенулись.

Ну, прекрасно, либо меня сейчас спасут, либо совсем даже наоборот. В любом случае можно считать добегалась.

Всадников было всего трое, когда они подъехали ближе стало возможно разглядеть их скакунов, на лошадей те не слишком походили. Такая себе помесь волка с зеброй. Пасть так точно волчья, хотя, учитывая размер зубов, так я бы сказала крокодилья.

Да оборотни, похоже очень любят всякое зубастое зверье. Почему именно оборотни? Ну, так всадники не зеленые, а больше в приграничных землях оборотней и орков никого быть не должно.

Подъехав ближе один из всадников свистнул и караулившие меня звери тут же подбежали к троице словно забыв про меня.

— Ну и кого вы поймали, ребятки? — поинтересовался он у зверей. Те словно понимая, уставились на дерево.

— Девка, — удивился второй, задрав голову и узрев меня на ветке. — Человеческая.

— А это не та, которую ищут? — поинтересовался третий. И пояснил для явно удивленных товарищей (и старательно греющей уши меня): — Вчерашним утром сообщение пришло, у пришлых принцесса потерялась. Вышла в парк погулять да заблудилась. Просили, если выбредет где на границе, вернуть жениху.

Мужики дружно заржали, я тоже не удержалась. Это ж надо такую дурацкую историю придумать. А самое смешное, что большинство из наших дам в этом парке действительно бы заблудились. Да я сама этого не сделала только потому, что в принципе не знала куда идти.

— Ну, эта точно не принцесса, — после пристального разглядывания дружно заключили оборотни. — Выглядит как воровка.

— И что бы воровке делать в безлюдном приграничье? — усомнился один из них.

— Украла что‑нибудь ценное и теперь пытается сбежать через границу, — тут же выдали скептику объяснение. — Эй, девка слезай.

— А если не слезу? — поинтересовалась я. Меньше всего мне хотелось спускаться. Это только на первый взгляд выглядит как смешное недоразумение, а если задуматься так в ситуацию я попала крайне паршивую. С воровкой никто церемонится, не будет. И то что я на самом деле герцогиня доказать никак не получится, я их даже врожденным аристократизмом манер поразить не смогу, потому как не было его у меня никогда.

— А если не спустишься, сами снимем, — для меня это прозвучало почти угрожающе. Ну понятно, если оборотням придется напрягаться чтобы спустить меня с дерева, то вряд ли это улучшит их отношения ко мне.

Решила пока не нарываться, устраивать побеги я уже наловчилась, а вот воевать с тремя оборотнями и стаей подчиненных им зверей задача совершенно бесперспективная.

Но прежде чем спустится с дерева, я передвинула заранее вынутый из рюкзака бластер за спину и прикрыла топом. Все равно торчит, конечно, но остается надеяться, что его примут за какое‑нибудь женское украшение или магический артефакт. Главное чтобы не отобрали с ходу. Выглядит эта игрушка красиво и совершенно не агрессивно, ореховая рукоять, гравировка на стволе. Под старину сделано, но по местным меркам как я уже поняла, выглядит как красивая, но недорогая побрякушка.

Церемонится со мной не стали, отобрали рюкзак (надеюсь потом удастся все вернуть, кто бы знал как жалко всех моих приборчиков), попытались забрать и бластер, но с ходу не сообразили, как отцепить его от магнитной кобуры и как снять с меня пояс. Конечно, вдумчиво поковырявшись, разберутся, но сейчас не сочли это необходимым и просто связали мне руки. Посадили впереди одного из всадников, свистнули зверушкам и мы поехали. Куда, мне естественно не сказали. Карауливших меня зверей отправили обратно патрулировать территорию.

Впрочем, ехали недолго, примерно около часа, оказалось, что если пройти северней вдоль реки, обнаружится неплохой деревянный мост. А по ту сторону реки, на краю небольшой рощи пристроился словно бы игрушечный деревянный форт. Красивенький такой, из чуть потемневших от времени гладко оструганных бревен. С ума сойти, целиком из дерева! Просто слов нет, для любого имперца невиданное расточительство. Земля стоит дорого даже на приграничных планетах, потому свободно растущие деревья только в парках, тщательно охраняемых заповедниках и питомниках. Постоянно приходится себе напоминать, что в этом мире скорее искусственные материалы значительно более дорогая редкость, чем повсеместно используемое дерево.

Внутри, сразу после короткой прихожей оказалось просторное помещение, этакая смесь общей столовой и кухни. Меня посадили на лавку в темный уголок и, больше не обращая внимания, занялись обсуждением. Моей дальнейшей судьбы.