Куда ведет этот прокол? В тюрьму изгнанников? Отличное место, чтобы познакомиться с бытом и условиями, которые столь сильно повлияли на их внешность и характер. Вот только знакомиться желания не возникало. А если ли выбор?

  Можно просто развернуться и уйти. Вряд ли ее станут удерживать. Но что тогда?

  Сердце Улья поплотнее прижала крылья к спине и шагнула в желтое мерцание.

  Мгновение острой боли. Боли такой, что, если бы она продолжилась хоть немного дольше, впору лишиться сознания. Но краткого мига не хватило телу, чтобы в полной мере осознать момент перехода. Сердцу Улья показалось, будто она с огромной скоростью движется сразу во всех направлениях, а потом все кончилось.

  Она стояла в тускло освещенном длинном зале. Вдоль коричневатых стен, у самого пола, мерно вертелись вокруг своей оси уже знакомые черные кубы. Правда, размерами они сильно уступали тем, что Сердце Улья видела в долине. Между кубами виднелись темные провалы дверных проемов, в которых изредка мелькали фигуры Азгар Д'таг.

  Повелительница скарабеев присмотрелась пристальнее. Коричневый оттенок стенам явно давала ржавчина. Она громоздилась пластами: дотронься - и в руках останется ломкий кусок. В воздухе висела легкая дымка, поднимающаяся от пола.

  Запах затхлого, застоялого воздуха, пронизанного металлическим привкусом, настойчиво лес в ноздри.

  'Интересное место...'

  По центру зала пролегала не особенно широкая полоса или тропа, прикрытая стальной решеткой. Под решеткой в прозрачных трубах искрились разряды серых молний. Впрочем, Сердце Улья не поручилась бы, что это действительно молнии. Разряды протекали на удивление плавно, словно в воде стремительно перекатывается субстанция, образованная тонкими светящимися нитями. Именно эти нити и давали весь свет в зале. По крайней мере, иных источников повелительница скарабеев не обнаружила.

  В воздухе стояло тихое гудение.

  - Идем, - прозвучало в голове.

  Сердце Улья бросила взгляд в сторону. Старейшина Азгар Д'таг стоял здесь с момента ее прибытия, но не окликнул сразу. Дал минуту, чтобы осмотреться.

  Какое радушие.

  Они миновали несколько коридоров - узких и, несмотря на трехметровый потолок, все равно кажущихся низкими. И снова следы деградации конструкций: ошметки ржавчины, разрастающиеся трещины в массиве стальных стен, в местах сварки и вокруг заклепанных пластин, комья грязи под ногами.

  Если это место действительно располагалось на планете изгоев, тогда дела Азгар Д'таг из рук вон плохо. В таких катакомбах долго не протянуть. Чтобы представители древней расы - надо отдать им должное, всегда отличавшиеся маниакальной тягой к чистоте, порядку и изящным линиям в архитектуре и строительстве, - опустились до жизни на уровне проржавевших катакомб? В это не верилось. Впрочем, сюда отлично вписывались те обноски, в которые были облачены Азгар Д'таг.

  Не похоже, чтобы местные обитатели сильно старались продлить срок службы своего жилья. И уж тем более - приблизить его к тем роскошным залам и отсекам, что присущи расе прародителей - Азгар Д'ор. Неужели пресловутая Тень настолько исказила их вкусы и взгляды изгнанников?

  Хотя...

  Сердце Улья мотнула головой от осыпавшейся со стены ржавчины. Не может быть все так просто. Ведь она видела кубы. Они собраны из элементов, чей материал ей неизвестен. В самом простом случае - это тот же материал, из которого сделана прозрачная труба здесь, в зале, под полом. А также трубы в зале, где она активизировала пирамиду с порталами. Скорее всего, обеим этим конструкциям не одна тысяча лет. А с учетом того, что Азгар Д'таг выбрали собственный специфический путь развития, в отличие от их более многочисленных собратьев по расе, следует ожидать изменений не только в строительстве, но и в используемых материалах. Все же функции кубов вряд ли ограничиваются выработкой энергии или ее накоплением. Другое дело, что слишком уж не вязались черные кубы с обшарпанными, рассыпающимися и разваливающимися стенами узких коридоров. Словно два разных мастера, две разные расы на одной небольшой площадке.

  Чушь!

  Чтобы Азгар Д'таг с кем-то ужились? Даже недолгого с ними знакомства хватало, чтобы сомневаться в такой возможности.

  Наконец они оказались в небольшой круглой комнате. Под полом полыхало неизменное для этого странного места серое свечение, у стен угадывались остатки стеллажей, но теперь они превратились в изъеденную ржавчиной рухлядь, частично покосились, а большей частью просто сложились бесформенными угловатыми кучами. В центре комнаты, под сферическим потолком из переплетенной арматуры и кабелей, было установлено нечто, завешанное дырявым тряпьем.

  Старейшина подошел к занавешенному объекту и одним движением сдернул треснувшую ткань. Взору Сердца Улья открылось нечто непонятное. Объект состоял из металлического, на первый взгляд, основания в форме широко расставленных паучьих ног. На этом основании покоился прозрачный шар, внутри которого виднелось с виду удобное ложе, правда, предназначенное для существ явно большего размера, чем она сама. С верхней внутренней части шара свешивался набор перевитых между собой проводов, каждый из которых заканчивался подобием блестящего лезвия.

  - Тебе сюда, - мысленно проговорил Старейшина, указав на ложе.

  - Что это?

  Странный аппарат явно находился в куда лучшем состоянии, нежели апартаменты его содержащие, но этот факт нисколько не способствовал доверию со стороны Сердца Улья. Еще не хватало добровольно залезть в какую-нибудь мозгопромывочную машину!

  - Тебе в голову будет вживлен передатчик. Он позволит общаться с нами на расстоянии. В любое время. Практически без ограничений на внешние факторы.

  - И кто на ней лежал до меня?

  - Каждый из нас.

  Старейшина повернулся, приподнял рукой косицы - и повелительница скарабеев разглядела в основании его черепа, заднюю часть которого покрывали плотные костяные пластины, небольшой инородный объект в форме полумесяца.

  Как раньше его не увидела?

  - Как ты себе это представляешь, изгнанник? - прошипела Сердце Улья. - Думаешь вот так просто копаться в моей голове? Ты даже не знаешь, кто я!

  - Я знаю о тебе достаточно, чтобы говорить: ты успешно пройдешь операцию.

  - С чего бы это? Я ведь даже не твоего вида!

  - Ты еще ничего не поняла, скарабей?

  - Объяснись, - ее глаза сузились, мышцы напряглись, словно перед прыжком.

  - Тебе удалось обойти защиту, установленную Азгар Д'ор. Защиту, которая помимо всего прочего проверяет геном каждого, кто решится проникнуть в хранилище.

  - Хранилище?.. - Сердце Улья чувствовала, как голова наливается тяжестью. Она начинала понимать, что хочет ей сообщить чужак, но отчаянно противилась неизбежному знанию.

  - Назови его как тебе удобнее. Место, где ты открыла нам дорогу обратно в мир, который ждет.

  - Да, обошла. В этом не было ничего сложного. Немного пошумело в голове. И всего. Ни к чертям защита!

  Сердце Улья хитрила. Она отлично помнила, насколько сложно ей дался экзамен у каменного пьедестала с черным шаром. Ее проверяли, ее спрашивали. Вопросы сыпались со всех сторон, почти физически раня сознание. Ей было очень холодно, а под пронзительными взглядами неосязаемых экзаменаторов она почувствовала себя беспомощной и слабой.

  И все равно она сделала то, во что уже почти перестала верить - обманула охранную систему.

  - В твоих венах течет кровь Азгар Д'ор.

  Сердце Улья впала в ступор. Ненадолго, но никогда прежде с ней такого не случалось. Освещение в комнате словно прибавило в яркости, тени от предметов удлинились, а мир наполнился протяжными завываниями, будто порывы ветра бьют в открытое окно.

  - Это невозможно, - наконец, проговорила она.

  - В этом ты права. Все наши исследования говорили о невозможности скрещивания наших видов. Но не ты ли говорила, что мир изменился? Сверхсознание нашло способ ассимилировать геном Азгар Д'ор. Ты не одна из нас. Ты - скарабей. Часть Азгар Д'ор в тебе ничтожно мала. Настолько, что наши собратья не могли предположить даже этого. И все-таки охранная система приняла тебя за свою.