Трое рядовых изгнанников расположились на полу друг напротив друга, скинули из-за спин ящики. Повелительница скарабеев не стала действовать им на нервы, отошла в сторону, но все равно отлично видела, чем они занимаются. Стоило Азгар Д'таг провести над бесшовными ящиками руками, как те раскрывались на две части. В каждом ящике оказались уже знакомые Сердцу Улья черные трубки, из которых изгнанники сооружали вращающиеся кубы в ущелье Мустанга.

  А ей-то казалось, что технологии представителей расколотой расы настолько разошлись, что не смогут работать в тандеме. Оказывается, могут?

  Изгнанники поочередно выкладывали трубки перед собой, втроем собирая один куб. Странное дело, но трубки, раз занявшие отведенное им место, застывали, словно влитые. И это притом, что повелительница скарабеев не заметила никакого фиксирующего материала или специальных защелок. Трубки словно слипались.

  Сердце Улья прикрыла глаза и прощупала зал на предмет активности пси. Перед внутренним взором тут же возникли два слабых источника. Первый источник повелительница скарабеев проигнорировала - им был Старейшина, застывший у одного из пультов с особенно большим кристаллом. А вот второй источник заинтересовал. Азгар Д'таг, сидящие кругом на полу, представились ей еле тлеющим костром, разгорающимся под легкими порывами ветра. Интенсивность пси-излучения то возрастала, то опадала, хотя даже на пике оставалась очень слабой. Но этого вполне хватало, чтобы воздействовать на структуру материала, из которого сделаны трубки. Сердце Улья чувствовала, как материал, подобно губке, впитывает излучение - и тут же изменяет свою структуру. Во что он превращался, она не поняла, но зато совершенно определенно прочувствовала нарастающее в конструкции напряжение. Заряженные трубки уже не столько впитывали пси-излучение, накачиваемое в них изгнанниками, сколько собирали его внутри конструкции. Причем чем дальше, тем сильнее становилось это напряжение, в то время как расход сил Азгар Д'таг даже уменьшился.

  Еще минута - и черный куб, обросший плотью трубок, оторвался от пола, начал вращаться. Размером он уступал и тем кубам, что повелительница скарабеев видела в ущелье Мустанга; и тем, что видела в тюрьме изгнанников.

  Покончив с первым кубом, Азгар Д'таг перешли на противоположную сторону зала и снова уселись на пол. Запаса трубок должно им хватить еще на один концентратор. Хотя создавалось ощущение, будто установка изгнанников не столько собирает разлитую в пространстве энергию, сколько, единожды запущенная, генерирует ее самостоятельно.

  Сердце Улья сощурилась. Нет, ей не показалось: кристаллы, вмонтированные в панели управления, слабо засветились. Старейшина по-прежнему стоял возле самого крупного кристалла. Руки, с длинными когтистыми пальцами, вытянуты, голова мерно вращается по кругу, словно на шарнире.

  Вслед за свечением главного большого кристалла - осветились и остальные. Губы повелительницы скарабеев растянулись в предвосхищении активизации систем центра контроля, но ее не произошло. Чего-то не хватало. Голубое свечение кристаллов то набирало силу, то снова тускнело. Оба куба собраны, функционируют, но стабильного эффекта нет. Недостаточно энергии? В общем - ничего удивительного. Вряд ли пара концентраторов Азгар Д'таг способна заменить устоявшуюся систему снабжения энергией от Азгар Д'ор.

  Не слишком ли много в изгнанниках самоуверенности?

  Вдруг Старейшина покачнулся, отступил на шаг - и чуть было не упал на подкосившихся ногах. Его голова опустилась на грудь. К Старейшине тут же бросились рядовые Азгар Д'таг, но тот волевым жестом руки отмахнулся от них.

  - Это будет сложнее, чем я думал, - раздалось в голове повелительницы скарабеев. - Мы стали слишком разные. Тень ведет меня - и я справлюсь. Но мне нужно время.

  - Сколько?

  - Не знаю. Оставь меня. Когда я закончу - сообщу.

  - Если ты не в силах это сделать - так и скажи, - ощерилась Сердце Улья. - Мне нужна определенность. Воздушные замки остались на Схроне. Здесь мы делаем общее дело. Будь любезен пересмотреть свои привычки. Мне плевать, как ты станешь доносить до меня информацию. Мне важно, чтобы эта информация была - и была четкой и по существу! И еще - не стоит считать меня назойливым зверьком. Я умею кусаться. Поверь на слово.

  - Верю, - тускло сообщил Старейшина.

  Понять - задели ли его слова повелительницы скарабеев, оставили ли равнодушным, нет никакой возможности. С приплюснутого лица, наполовину закрытого посеченной повязкой, смотрели пустые глаза. Глаза, больше подошедшие бы бестолковой рыбине. Пытаться вести разговор с тем, кто тебя не слышит, себе дороже. А Старейшина сейчас ничего не слышал или не хотел слышать. Такое игнорирование злило Сердце Улья. И все же она не позволила нарастающему раздражению выплеснуться наружу. Если Сверхсознание считает, что озлобленные раритеты далекой войны смогут помочь, - не ей спорить с таким решением. Но делать на них ставку - глупо.

  Почему раз и навсегда не разобраться с человечеством? Это же десятки обитаемых планет, пригодных для создания новых колоний. А миллиарды двуногих существ, мнящих себя вершиной пищевой цепочки, превратятся в отличную пищу, станут тем толчком, который позволит за короткое время покрыть все потери.

  А что можно получить здесь? Азгар Д'ор и раньше не могли похвастаться большой численностью. Технология? Очень пригодилась бы, но при условии, что каким-то образом Улью удастся ее ассимилировать, взять под контроль. Изгнанники в качестве посредников? Очень ненадежно и опасно. Вряд ли эти оборванцы станут хорошими союзниками. Тот, кто единожды позволил затолкать себя в стальную коробку и столетиями сидел в ней, ожидая спасения, покажет спину в любой момент, при появлении первой серьезной опасности.

  Между тем Старейшина вновь вернулся к большому кристаллу.

  'Похвальная настойчивость', - подумала повелительница скарабеев.

  Неожиданно голову будто насквозь прошило ледяной иглой. Сознание вмиг очистилось от сумбурных мыслей. Сердце Улья на мгновение остолбенела, а потом с еле сдерживаемым рыком рванулась прочь из зала.

  - Нападение! - только и успела выкрикнуть она, вылетая в коридор.

  В ее голове звучал истошный вопль. Вопль, порожденный инкубатором колонии. И неважно, каким образом мозговой центр узнал о приближении противника, - необходимо как можно скорее организовать оборону.

  Мчась по коридорам контрольного центра Азгар Д'ор, повелительница скарабеев старалась освободить голову от всего лишнего. От обиды, от сомнений и непонимания - отчего-то эти глупые человеческие эмоции никак не желали оставаться в прошлом. Она даже не пыталась предугадать, какими силами ударят хозяева планеты. Коридоры казались невероятно длинными. Скользкий пол грозил падением, но Сердце Улья не сбавляла скорость. Цепляясь за стены на поворотах, ударяясь о косяки дверных проемов, она неслась быстрее ветра.

  Цепкая память генерала скарабеев не позволила ошибиться с выбором пути. При этом Сердце Улья не утруждала себя выуживанием из памяти схемы расположения коридоров. Подсознание действовало автоматически, выдавая телу точные данные о текущем местоположении.

  Лишь выбежав в комнату со множеством ответвлений, повелительница скарабеев позволила себе коснуться примитивного разума инкубатора. Мгновенно полученная информация удручала. Азгар Д'ор приближались крупными силами, в составе которых не только наземные бойцы, но и пять атмосферных крейсеров. Как они смогли столь глубоко прорваться в контролируемую скарабеями территорию - оставалась загадкой. Крейсеры хоть и обладали невероятной поражающей мощью, но были очень медлительными. Только эта слабость и давала шанс скарабеям противостоять им. Другое дело, что одних только малых споровых пушек может не хватить. А воздушной поддержки нет. Феррумы не в счет.

  Сердце Улья выскочила из здания. Скарабеи крутились рядом, намереваясь до последнего охранять свою повелительницу. Чем плотнее ряды, тем проще будет атаковать представителей Азгар Д'ор. Изгнанники толпились поодаль. Похоже, они тоже почувствовали неладное, но пока не предпринимали каких-либо действий.