А организовали бы Азгар Д'ор экспедицию, если бы в ущелье Мустанга Сердцу Улья не удалось вскрыть то злосчастное хранилище?

  Наверное, сейчас не самое лучшее время задавать вопросы, в которых откровенно сквозит обвинение в глупости и недальновидности, но Макс не смог сдержаться, а теперь уже поздно идти на попятную.

  - Активизировать систему возврата Азгар Д'таг мог только Азгар Д'ор, - спокойно проговорил Даргаллул.

  - Получается, кто-то из ваших помогал скарабеям? - нахмурился Макс.

  - Нет. Это маловероятно. И этот факт подтверждает то, что ты смог проникнуть сюда.

  - В тебе есть часть не только от скарабея, - тихо, но отчетливо сказала Сади.

  Макс обернулся. Девушка выглядела растерянной, но в то же время ее глаза горели воодушевлением.

  - Но это же невозможно, - покачал головой Макс. - Улей не может ассимилировать никого из Азгар Д'ор. Я это знаю. Существует защита, не позволяющая Сверхсознанию создать...

  - В этом наша главная ошибка, - сказал Даргаллул. - Мы слишком доверились своим защитным механизмам. Нам неизвестно, как Сверхсознанию удалось обойти их, но ты и та, кого вы называете Сердцем Улья, первые в своем роде. Вы объединяете в себе начала трех рас.

  - Обойти можно только одним способом, - снова заговорила Сади. - Завладев генным материалом Азгар Д'ор.

  - Это невозможно, - сказал Даргаллул. - После смерти любого представителя нашей расы его тело уничтожается, а сознание переносится в специальное хранилище. Механизм давно отработан и не дает осечек.

  - Раз в год и палка стреляет, - задумчиво проговорил Макс. - А Улей существует куда как дольше, насколько я понимаю. Но сейчас это не так важно. Время разобраться, что к чему, еще будет. У меня есть вопрос, ответ на который вы обещали мне дать.

  - Установка, которая позволит вырвать генерала скарабеев из-под контроля Сверхсознания?

  - Да.

  - Такая установка есть.

  Макс ожидал продолжения, но Даргаллул молчал, по всей видимости не собираясь делиться подробностями.

  - И это все? Не хочу быть назойливым, но этого мало.

  - Когда-то таких установок существовало несколько. Точнее - пять, - еще немного промедлив, начал Азгар Д'ор. - Их разработка шла параллельно, но в отдалении друг от друга - разными Домами. Поэтому, хоть базовые функции установок схожи, каждая имеет уникальные параметры и особенности. Данные разработки проводились с целью выведения скарабеев из-под контроля Сверхсознания. В качестве дополнительной функции: возможность внушения обезумевшим особям чувства неконтролируемого страха. Воздействие проводилось на заданной конечной области и затрагивало неограниченное количество особей противника. К сожалению, мы не можем проанализировать текущее состояние каждой установки. Точно известно, что две установки уничтожены. Еще одна, скорее всего, неисправна, так как не была закончена. Координаты оставшихся мы готовы предоставить. На базе этих установок нам удалось разработать портативные устройства, обладающие почти тем же набором функций. Разумеется, портативные устройства менее мощные. Одно из них, насколько мы понимаем, попало в руки кому-то из вас. Иначе мы бы сейчас не разговаривали.

  - Но оно уничтожено, - сказал Макс.

  - Сожалею. У меня нет данных об их наличии где бы то ни было еще.

  - Можно поискать на Схроне, - вслух проговорил Макс, размышляя.

  - Туда еще надо вернуться, - заметил Циклоп.

  - В любом случае, проще доставить устройство к Сердцу Улья, чем дотащить ее до стационарной установки, - сказал Макс.

  - Не вижу особенной разницы, - вздохнул профессор Галлахер. - Артефакт не работает сам по себе. Вспомни: для его активации понадобилось возведение целого ангара.

  - Но если Сверхсознание обладает генным материалом Азгар Д'ор, - проговорил Даргаллул, - необходимости в уничтожении Сердца Улья нет. Скарабеи в любой момент создадут полноценную замену. Цель не оправдает затраченных на ее поимку усилий.

  - Почему же не создали до сих пор? - спросил Макс.

  - Полагаю, дело не только в наличии генного материала, - проговорил Брайан Галлахер. - Важен объект внедрения программы мутации. И Максим, и его жена обладают удивительно высоким пси-потенциалом, не свойственным для человека.

  - В этом есть смысл, - будто нехотя согласился командующий экспедиционным флотом и тут же добавил: - Планета, на которой сохранилась установка, известна вам под названием 'Земля'.

  Удивленные, вытянутые лица были ему ответом.

  - Вы без труда найдете хранилище. Что делать дальше - решите сами.

  - Земля уничтожена, - сказал профессор Галлахер. - Уже давно. Вы уверены, что установка все еще работоспособна?

  - Да. Ошибки быть не может.

  - Отличный повод навестить дом, - сказал Макс. - А мы можем попасть туда через этот ретранслятор?

  - Нет. Хранилище планировалось с таким расчетом, чтобы иметь к нему удаленный доступ. Проверка показала исправность только части систем. Ретранслятор работает не стабильно. Связываться с ним отсюда - верная смерть во время перехода.

  - Можно связаться откуда-то еще?

  - Да - от нас.

  - Это безумие, - покачал головой Брайан Галлахер.

  - У меня нет выбора, - сказал Макс.

  - Есть - вторая планета.

  Макс чувствовал себя так, словно его с головой окунули в яму с нечистотами, да еще и пополоскали в ней, держа за шкирку. И стоило затевать целую экспедицию, чтобы в итоге все свелось к пустому разговору. Ощущение, что поманили, суля раскрытие небывалых знаний, а в итоге вышвырнули за порог. И ведь глупо обижаться. Свою роль сыграла вера в древнюю могучую расу, в ее технологии и возможности. На деле же Азгар Д'ор произвели впечатление какой-то тупиковой ветки эволюции - некогда достигшей заметного прогресса, но потом остановившейся. Теперь вместо грандиозной космической цивилизации, которой Азгар Д'ор, без сомнения, могли стать, перед людьми предстала единственная сонная планета, доживающая последние дни. Если уж Улей вплотную взялся за своего старинного врага, вряд ли отступит, не доведя дело до логического завершения.

  Конечно, древним не до помощи человечеству. Самим бы уцелеть. Хотя от слов Даргаллула веяло тяжелой обреченностью. Они сражаются, погибают, но все же готовы одержать победу. Вот только нет эмоций. Никаких. И это на фоне впечатления после встречи с изгнанниками. Макс отлично помнил ту холодную ненависть и мощь, которые разливались вокруг освобожденных Азгар Д'таг.

  Неужели спокойная жизнь и отсутствие реального противника настолько пагубны? Или все же впечатление усталости обманчиво? Как бы то ни было, но ожидаемого союза не получилось. Макс не знал, насколько в нем нуждалась Республика, но он-то точно нуждался в ней. Теперь же надо сесть и все скрупулезно обдумать. А заодно попытаться дотянуться до Сердца Улья - далеко ли она и что планирует? Исходя из этого, решать, в какую сторону двигаться дальше. Благо, время, для того чтобы пораскинуть мозгами, есть. Хотя сидеть без дела на безымянной планете в ожидании спасения - приятного мало.

  - Внимание, народ! - ожил коммуникатор. - Наблюдаю 'Скаут'. Наша птичка падает, - в голосе Нэша Кертиса слышалась досада.

  Есть с чего расстроиться. Одно дело, когда окончательного подтверждения приговору нет, и совсем другое, когда подпись под этим самым приговором выводится на твоих глазах. Наверняка каждый в группе в глубине души надеялся, что на 'Скауте' произошло пусть и нечто неординарное, выходящее за рамки нормального бортового расписания, но вполне обратимое. Теперь же истаяла самая последняя упрямая надежда.

  - Падает или пытается сесть? - спросил Макс.

  - Он горит, чтоб меня! - повысил голос пилот.

  - А что ему еще делать, - зло осклабился Циклоп.

  - Это не экстренная посадка. Они падают! Разваливаются на куски.

  - Куда падают? - сглотнув подкативший к горлу ком, спросил Макс.