- Что случилось? - спросил Макс у водителя ожидавшей их машины - уже знакомого приплюснутого тягача, какой впору использовать для буксировки самолетов, а не в качестве такси.

  Сидевший за рулем человек только неопределенно повел плечами, с силой надавил на газ. Двигатель взвыл, разгоняя многотонный транспорт.

  Они неслись по дымящей, грохочущей металлом и ревущей многочисленными двигателями базе. Муравейник исторгал из своих недр тонны смертоносного металла. Воздух стал густым и промасленным. Запах горячего железа и пыли настырно лез в нос.

  По коридорам лабораторного комплекса шли уже быстрым шагом. Сади даже перешла на бег. Их ожидали в просторном координационном зале. Здесь располагалось нечто вроде центра, куда сливались все информационные потоки всего комплекса - каждого отсека, каждой лаборатории. Это позволяло вести сразу несколько параллельных взаимозависимых исследований и при необходимости в реальном времени корректировать течение каждого из них.

  Координационный зал имел форму амфитеатра, ареной которого служил огромный круглый стол, над которым в воздухе висела голографическая проекция схемы лабораторного комплекса. На проекции были четко видны все три уровня комплекса с детализацией каждого рабочего места, каждого коридора и прочими важными точками, помеченными условными пиктограммами. Вокруг стола сидели операторы. Только эти люди могли манипулировать проекцией, выводить или убирать данные. Но действовали они только по команде одного из профессоров комплекса. К профессорскому составу относился и Александр Найт, который сидел в первом ряду за спинами операторов и с выражением глубокой задумчивости на лице что-то рассматривал на индивидуальном мониторе. На более высоких рядах амфитеатра расположились руководители подразделений и групп.

  В зале царил гул голосов. Люди часто вставали со своих мест, что-то обсуждали с коллегами, советовались с кем-то из профессоров. Изображение схемы, проецируемой с центрального стола, постепенно заполнялось различной штриховкой (красной, зеленой и желтой), назначения которой Макс не знал.

  - Вы-то объясните, что значит весь этот шум? - громко спросил Макс, подойдя к Александру Найту.

  Тот резко поднял голову, но в его глазах некоторое время стояло непонимание, словно мозг все еще работал над какой-то всепоглощающей задачей.

  - Планы изменились, - наконец произнес он. - Вы вылетаете немедленно. Надеюсь, сборы не займут много времени.

  - Хотелось бы подробностей, - поморщился Макс.

  - Хорошо, но быстро. Присаживайтесь. За последние часы случилось сразу несколько важных событий. Первое: силы Республики на планете перешли в контрнаступление. Вы спрашивали меня об артиллерийской подготовке. В этот раз мы ее применили. Орудия доставлены совсем недавно, сегодня завершено их полное развертывание.

  - Это же хорошо...

  - Да. Могло бы быть хорошо. Второе: ночью скарабеями совершены две диверсионные вылазки. Цель: обе орбитальные платформы. Сведения о результатах вылазки крайне скудны, но все указывает на то, что одна платформа либо сбита, либо сильно повреждена. Атака на вторую платформу благополучно отбита.

  - Но как?! - воскликнула Сади.

  - Не знаю. Но факт состоит в следующем: мы оглохли примерно на треть. Часть следящих спутников, контролируемых поврежденной платформой, либо утеряна вовсе, либо работает в режиме ожидания. Контроль над ними должны перехватить наземные службы, но пока удача не на нашей стороне. И третье...

  - Насыщенное утро, - покачал головой Макс. - Каким же будет день?

  - День обещает стать одним из самых веселых. Схрон атакован десантом с Левиафанов. Скоро он будет здесь.

  - Сколько Левиафанов? - глухо спросил Макс. - И где ожидается высадка?

  - Пока было трое. Но даже это еще не все. Мы не в состоянии проконтролировать как минимум треть подходов к планете. Похоже, те, кого Сердце Улья откопала в ущелье Мустанга, не собираются сидеть без дела. Они не проявляют явной враждебности по отношению к Республике ровно до тех пор, пока мы не приближаемся к ним на расстояние примерно трехсот километров. Потом следует атака без предупреждения. Нам удалось сбить несколько их кораблей, но общий итог потерь не в нашу пользу. Они имеют преимущество в сложных погодных условиях. Кроме того - нам не пробиться сквозь их систему помех.

  - Не видите, что происходит в долине?

  - Нет. И не только с орбиты. Наземные комплексы также малоэффективны. Азгар Д'таг используют неизвестную нам технологию постановки помех. Приборы сходят с ума, фиксируют сильнейший электромагнитный шторм. Судя по отчетам пилотов, им приходится действовать почти вслепую.

  - А что с высадкой? Ты не ответил, где она ожидается.

  - Здесь, - немного помедлив, ответил здоровяк.

  Сказать, что новость удивила, - не сказать ничего. Она ошеломляла. Каждый Левиафан способен нести в своем брюхе до нескольких тысяч десантных капсул - по сути, сильно вытянутых яиц, покрытых толстым слоем специальных чешуек, сгорающих при входе в плотные слои атмосферы. И каждая капсула - это скарабей. Разумеется не крупная особь. Обычно костяная гончая или ловчий паук. Реже - жнец. Такой десант никогда не имел точно выверенного плана действий. Задавить числом, сломить противника яростным напором - вот и вся тактика. Собственные потери не учитываются. Главное - достижение цели. Любыми средствами. Но и цель должна быть соответствующая. Несмотря на то что Сверхсознание без жалости отправляло свои легионы под нож Республики, оно никогда не жертвовало ими просто так. Первостепенна цель. Средства вторичны.

  Дело за малым: выяснить, чем же Сверхсознанию не угодила небольшая, в сущности, планета, что на нее спущены такие силы. Впрочем, выяснять придется все равно после того, как все уляжется. Как бы то ни было, но сейчас вся надежда на отменную готовность противовоздушных сил командного центра. Уж это-то место должно быть защищено, как никакое другое. Но тысячи десантных капсул... Наземного столкновения избежать не удастся. Такого количества капсул не сбить никакими силами.

  - Что здесь делают все эти люди? - Макс резко изменил тему разговора, обвел взглядом зал.

  - Готовимся к обороне. Комплекс большой, требуется провести много работы, чтобы законсервировать его на случай... - Найт не стал договаривать. - Ваш шаттл ожидает на взлетно-посадочном поле. 'Скаут' прибыл буквально час назад. В связи с диверсией скарабеев, выбора платформы для стыковки у него не было. Но причин к беспокойству нет. Личный состав орбитальной платформы переведен на усиленный режим дежурства. Машина у входа. Ее сейчас как раз загружают всем необходимым. Собственно, вот и все. Приятно было работать в одной команде.

  Здоровяк поднялся, давая понять, что разговор окончен:

  - Поторопитесь. Если не улетите сейчас, потом может быть слишком поздно.

  - Я доктор. Вам могут пригодиться мои знания, - неуверенно проговорила Эванс.

  Макс про себя отметил, что, наверное, впервые за все время, пока он знает Сади, чувствует в ней страх. Девушка всеми силами старалась не показать терзающего ее беспокойства, но укрыться от обострившегося чутья бывшего генерала скарабеев не могла.

  - Мы тут все врачи, - рассмеялся Найт. - Я не являюсь вашим непосредственным начальником... Да и никто в Республике не является. Но поверьте - здесь вам обоим делать нечего. Справимся как-нибудь. Не в первый раз.

  - Не каждый день с неба валятся скарабеи в десантных капсулах, - хмыкнул Макс.

  - Удачи, - Александр Найт пожал руку сначала Сади, потом Максу. - Мы еще поговорим. Позже, когда вернетесь. И заберите с собой Галлахера. Нечего ему здесь делать, - кивок в сторону и выше.

  - Спасибо за все, - проговорил Макс.

  Странное дело, еще недавно он относился к стоящему сейчас перед ним человеку даже не с настороженностью - с подозрением. И что теперь? Сотрудник 'Мантикоры' действительно хотел помочь и делал для этого все от него зависящее. Да, не все получилось, но задел на будущее очень неплохой.