Как могут люди быть столь слепы? Почему, имея возможность нарушить планы Улья, остаются стоять в стороне?

  Не доверяют ему? Быть может.

  Странное дело: даже сейчас, практически узнав в лицо тех, кто готовил на него покушение, Макс не испытывал к ним ненависти. Скорее - обиду. Обиду за бездарно растрачиваемые ресурсы, которые могли бы помочь ему не только разобраться в технологии таинственных Азгар Д'ор, но и попытаться вернуть человеческую сущность жене. Все это проделать в одиночку будет крайне непросто.

  - Мне нужен корабль, - неожиданно для самого себя сказал Макс.

  Профессор резко остановился.

  - Простите, но это слишком...

  - Я не хочу применять силу. Это может плачевно закончиться и для вас, и для меня.

  - Но зачем? Без знания системы паролей вам не улететь далеко. Заложенная в вашу память информация не поможет.

  - Спасибо за заботу, я как-нибудь справлюсь, - Макс подтолкнул профессора в плечо. - Идем в ангар.

  - Вы не понимаете своей ценности, - Галлахер нехотя двинулся по коридору. - Вас пытались уничтожить только потому, что считали опасным. Это оказалось не так. Вы человек, пусть и в трансформированном теле. Ваши знания могут помочь!

  - Лучше спрятаться?! - не выдержал Макс. Раздражение рвалось на свободу. Он с силой тряхнул профессора за плечи. - Зарыться в землю и иногда гавкать, в надежде испугать Мантикору? С вами хоть борются или смотрят, как на странное недоразумение?!

  - Не смейте так говорить! - вспыхнул Галлахер и попытался вырваться из цепких рук Макса. В его глазах пылала ярость. - Вы не знаете всего! Не знаете. Каких усилий нам стоили все наши достижения. Если бы мы торопились, если бы распыляли силы - нас бы давно уничтожили.

  - Что вы делаете?! - воскликнула Сади, ухватив Макса за руку.

  - Какая потеря... - тихо проговорил Макс и выпустил человека. Отчего-то ему стало почти невыносимо противно. И даже непонятно - отчего больше. Противны эти люди, которые на поверку оказались не мощной организацией, которую он ожидал увидеть, а сосредоточением всевозможных страхов и опасений. А возможно, противен сам себе. Да, он наверняка бы смог извлечь из Зрячих выгоду для себя. Но действовать исключительно силой, потерять контроль и вновь скатиться к состоянию зверя - этого допустить нельзя, иначе цель поблекнет в тенетах средств ее достижения.

  - Вы хотите лететь в ущелье Мустанга? - неожиданно спросил Галлахер, морщась и потирая плечи.

  - Хотел, - ответил Макс прежде, чем обдумать сказанное.

  - Вы же сказали, там ничего нет.

  - Надоело слушать ваш треп! - осклабился Макс.

  - Если вы подождете несколько дней, я уверен, что смогу подобрать вам корабль и команду.

  - Профессор, давайте будем реалистами. Вам нужен объект для исследований - то есть существо, когда-то бывшее человеком, но попавшее под контроль Сверхсознания. Ничем не могу помочь, у меня другие планы. Если боитесь, что попаду в руки Мантикоры, придется с этим смириться. Уверен, при желании они без труда штурмом возьмут этот муравейник, и вы ничего не сможете им противопоставить. Спасибо за помощь. Дальше пойду один. Тем более, не думаю, что у нас в запасе есть несколько дней.

  - Постойте, мне кажется, у вас есть команда...

  Макс обернулся. За его спиной стояла Сади Эванс. Лицо девушки выглядело очень напряженным, кулаки сжаты.

  - Почему я о ней не знаю?

  - Знаете. Об одном ее представителе. Чед Парк. Профессор, вы же слышали его доклад. Краткий. Во время полета.

  Галлахер задумчиво кивнул.

  - Объяснишь? - спросил Макс, обращаясь к Сади.

  - Если в общих чертах, ему понравился ваш стиль работы. По его собственным словам, он бы не прочь работать с вами в одной связке.

  - Лестно, но мы знаем, что это невозможно.

  - Подумайте не о своей спеси! - неожиданно яростно прошипела доктор. - А о жене! Вам не справиться с ней в одиночку. И вы это отлично понимаете. С пехотой за спиной у вас появится шанс. Не будьте упрямым ослом, как... - последние слова она произнесла так тихо, что концовку фразы Макс просто не расслышал.

  - Странно слышать такое от вас, - Макс привалился спиной к стене. - Я чувствую, что еще пожалею об этом решении. У меня нет доверия к Зрячим, но, - мгновение промедления, - давайте дадим друг другу шанс.

  - Ну, профессор, как вы на это смотрите? - спросила Сади.

  - Я прямо сейчас попрошу Чеда Парка прибыть в ангар. Только умоляю: не торопитесь. Дайте нам время собрать команду поддержки.

  - Вы не поняли профессор. Тороплюсь не я. Торопится Сердце Улья, - спокойно сказал Макс.

  Глава 18. Сердце Улья.

  Могильные черви прибыли. Их огромные пасти раскрывались над болотной водой, подобно экзотическим плотоядным цветам. Из разверзшихся провалов, каждый из которых имел диаметр не менее пяти метров, вываливались костяные гончие и жнецы - первая партия стражей для молодой колонии. Разумеется, разузнай Республика о колонии и реши очистить долину - у нее не возникло бы с этим особенных трудностей. Но стражи требовались не для полноценной обороны, а для обеспечения дальнейшего роста колонии.

  Куда важнее присутствие червей.

  За несколько дней от зараженного Сердцем Улья человека не осталось ни малейшего воспоминания. Вряд ли кто-нибудь смог бы сказать, что в основе пульсирующей и постоянно разрастающейся колонии лежит тело человека-мужчины. Теперь на месте, где началось его перерождение, высилось двухметровое образование - инкубатор, самая главная и неотъемлемая часть любой колонии Улья: конической формы, с несколькими костяными ребрами жесткости, на которых держалась бугристая плоть оттенков фиолетового и темно-зеленого.

  Именно инкубатор являлся основой корневой системы, которая распространялась на многие десятки метров в стороны и вглубь от колонии, чтобы тянуть из земли питательные вещества. Помимо этого в инкубаторе рождались черви-работники. Они поедали омертвевшие ткани образований на теле колонии, а также перетаскивали смертельно раненных и мертвых существ к специальным углублениям в основании инкубатора - внешним желудкам, позволяющим утилизировать любую биомассу, превращая ее в энергию.

  Вокруг инкубатора ширилось пятно слизи. Именно на этом основании могли возникнуть другие образования. Некоторое время Сердце Улья наблюдала за тем, как вспучился пузырь будущего логова ловчих пауков. Кроме него колония формировала пруд, в котором предстояло появиться первым гончим. Сделать, а точнее - вырастить, предстояло еще многое. Но начало положено. А значит - можно идти дальше. Впереди самое сложное, но и самое важное. Ради чего, собственно, вся операция и затевалась.

  Сердце Улья подозвала к себе двух жнецов. Вряд ли их сопровождение действительно необходимо, но спускаться в неизвестность в полном одиночестве не хотелось.

  Она еще раз бросила взгляд на пирамиду - кустарщина, примитивная гора камней, сложенная на костях тех, кто ступал по этим землям за сотни лет до того, как аборигены научились пользоваться дубиной.

  В нескольких метрах от ног Сердца Улья серая вода забурлила, раздалась, выпуская из себя нечто огромное. Этот червь выделялся размерами даже на фоне своих сородичей. Огромная пасть с тремя рядами острых зубов, каждый размером не менее человеческой руки, распахнулась, словно створки ворот. Эти ворота вели в чернеющий провал нутра червя, где Сердцу Улья предстояло совершить не самую приятную поездку. Даже будучи плоть от плоти детищем Улья, она ненавидела этот способ передвижения. Но другого выхода нет. Иначе на дно болота не опуститься.

  Она осторожно миновала частокол зубов, ступила на язык - толстый и шершавый, словно кусок бетонного покрытия. У этого червя между зубами имелись небольшие бугорки с отверстиями, сейчас плотно закупоренными предохранительными мембранами, - небольшое нововведение Сверхсознания. Опыт использования кайтенов оказался настолько удачным, что мутации по созданию специальных отделений для хранения сверхсильной кислоты продолжились и на других созданиях Улья. В том числе - на могильных червях.