Макс рухнул на спину, выбросил руки перед собой, вцепившись в челюсти гончей и сдерживая рвущуюся к лицу оскаленную пасть. Будь он человеком - наверное, задохнулся бы от хлынувшего из пасти твари зловония, но нынешнее тело не столь чувствительно к подобного рода неудобствам.

  Тварь навалилась всей массой, подмяла под себя. Если капающую слюной морду Макс еще кое-как отводил от себя, то когти полосовали нещадно. Броня еще держалась, но несколько раз гончей удалось зацепиться за сочленения пластин и чувствительно резануть мягкие ткани.

  Еще немного - и броня не выдержит. До винтовки не дотянуться, а ожидать помощи со стороны не приходится. Макс взревел так, что заглушил взрыкивания гончей. Та, похоже, не ожидала подобного от противника, на мгновение опешила, ослабив хватку. Другого шанса Макс ждать не стал. Собравшись с силами, резко ударил тварь в челюсть, опрокинул ее набок, а сам откатился в сторону. Вскочил на ноги. Костяная гончая тоже оказалась на лапах, мотнула головой и бросилась в новую атаку. Не имея преимущества неожиданности, на этот раз она промахнулась. Макс сместился в сторону - и хищник проскочил мимо, чуть не налетев на сгрудившихся возле комнаты ученых. Люди отпрянули. Однако гончая не обратила на них внимания. В этот момент вся ее ненависть, все желание убивать направлены только на одно существо. Существо, в жилах которого течет схожая с ней кровь.

  Новая яростная атака, но на этот раз Макс готов. Мгновенная концентрация - недостаточная для полноценного удара, но вполне способная остудить пыл неугомонной твари. Выбросить руку перед собой - коротая голубоватая вспышка. Гончая будто налетела на прозрачную стену. Ее морда исказилась, изо рта и носа брызнула кровь.

  Внезапно снаружи раздались три короткие очереди. Не винтовка - стреляли из более крупного оружия. Заработала автоматическая турель? Плохой признак!

  Макс посмотрел на гончую. Та припала на передние лапы, в глазах ни ярости, ни голода - сплошной туман.

  Снаружи пальнули снова.

  Похоже, эксперимент с взятием под контроль отменяется. А жаль, такой шанс!

  Макс быстрым шагом подошел к месту, где на полу валялась выроненная во время падения винтовка.

  - Эй, за дверью, бегом к транспорту! - проговорил грубо. - Опасность миновала!

  Один выстрел четко в лоб все еще не пришедшую в себя гончую - и тварь затихла.

  - Быстро! Быстро! - он гнал перед собой выживших людей.

  За спиной послышался нарастающий топот. Макс обернулся и чуть было не запнулся. Определенно, червя ученые не уничтожили: на расстоянии метров пяти за убегающей группой следовал кайтен. Зеленые, набухшие дьявольской смесью нарывы на его теле не сулили ничего хорошего. Только этого не хватало! Этой твари не надо даже приближаться вплотную, чтобы показать свою смертоносную сущность.

  - Не останавливаться! - прокричал и, развернувшись вполоборота, выстрелил в нагоняющего их кайтена. - Не дышать! Закрыть глаза!

  Взрывная волна, ставшая в тесном помещении плотной и жесткой, толкнула в спину, но не опрокинула. Макс споткнулся, но устоял на ногах, тем не менее, налетев на бегущего впереди человека. Ученый охнул, пробубнил что-то неразборчивое. Кислотный туман окутал коридор. Достаточно пары вздохов этой гадости, чтобы слизистая дыхательных путей превратилась в кровоточащее месиво.

  Долго в столь неблагоприятных условиях бежать нельзя, но этого и не требуется. Выход совсем близко. Несколько шагов, несколько томительных мгновений - и вот он, двор, можно вздохнуть свободно.

  Здесь они почти налетели на спешащего на помощь пехотинца с изображением ощеренной клыкастой пасти на плече.

  - Жнецы на подходе! - бросил он. - У нас не больше трех минут. Потом не уйти.

  Створки ворот, которые, насколько помнил Макс, еще держались, теперь были распахнуты настежь, и в них застыло червеобразное тело жнеца. Тварь практически лишилась головы, но продолжала сучить костяными конечностями, напоминающими длинные суставчатые лезвия, которыми жнец пользовался в ближнем бою. Лезвия были чуть изогнуты и напоминали сабли или лезвие косы.

  Странная атака. Обычно скарабеи нападали большими скоплениями. Только так они могли противостоять смертоносной машинерии Республики. А здесь какие-то одиночные уколы. Впрочем, думать об этом не время.

  - Воздух! - раздалось со стороны транспорта.

  Макс бросил взгляд в небо. Пара амфиптеров закладывала вираж, готовясь атаковать бегущих по двору людей. Даже одна такая тварь способна не дать взлететь транспортному кораблю.

  - Рассыпаться! - крикнул пехотинец с изображением ощеренной пастью на плече и вскинул винтовку.

  Ученые, не снижая скорости бега, бросились врассыпную.

  Стройный залп штурмовых винтовок ударил в приближающихся амфиптеров. Макс и первый пехотинец при этом перемещались, а второй, стоявший у турели, стрелял с колена. Скорее всего, именно он и попал в крыло одной твари. Амфиптер резко дернулся, завернул невообразимый кульбит, после чего камнем рухнул вниз, однако у самой земли сумел выровнять полет - и снова помчался к базе.

  Кара за меткий выстрел пришла незамедлительно. В то место, где стоял пехотинец-снайпер, ударило сразу несколько снарядов-симбионтов. Закованного в металл человека разорвало на части. Вокруг обезображенного трупа, доспехи которого все еще таяли под действием кислоты, поднималось горячее, ядовитое облако.

  Ни Макс, ни первый пехотинец не прекращали огонь. Ученым удалось благополучно достичь транспортника, но проблема взлета никуда не делась. Тварь вполне могла зависнуть в воздухе на безопасном для себя расстоянии и оттуда уничтожить корабль с людьми.

  Раненый амфиптер (вероятно, он не мог снова набрать высоту) влетел в раскрытые ворота и тут же стал отличной мишенью для автоматической турели. Взрывы симбионтов практически не повредили ее. Гул начавших вращение стволов орудия приятно порадовал ухо. Грудь и крылья амфиптера за пару секунд превратились в лохмотья. Тяжелое тело рухнуло на бетон, оставляя после себя кровавый след, осколки брони и куски плоти, заскользили в сторону сбившего его орудия. В следующее мгновение турель перестала существовать, погребенная под неподвижной тушей амфиптера.

  Парящая в небе тварь поднялась выше. Она словно играла, купаясь в воздушных потоках.

  - Ждет, - процедил Макс, прекратив бесполезную стрельбу.

  - Не достать, - согласился пехотинец. - Только взлетать надо все равно. Здесь нас сожрут.

  - Попробую его снять.

  - Как?

  - Неважно. Мне нужно время. Обеспечишь?

  - У меня есть выбор?

  - А как же...

  - Работай! Черт тебя дери!

  Макс отбросил винтовку. Что ж, у него есть все шансы проверить свою теорию в деле. Проверить не на слабом и раненом существе, а на полноценной боевой единице. О чем можно еще просить? Разве не этого он хотел?

  Он закрыл глаза. Вся надежда на то, что пехотинец сможет задержать жнецов. В противном случае все напрасно. Макс попытался вернуть ту гамму чувств, которую испытал недавно, находясь в казарме: желание вцепиться в плоть врага, разорвать ее, увидеть, как набухают и начинают свой путь к земле первые капли крови - такой пьянящей, такой желанной.

  В висках застучало, на губах вновь появился солоноватый привкус, разум всколыхнулся, сбрасывая с себя тяжелые оковы. Вот она свобода, вот оно ощущение силы. Он чувствовал бьющееся внутри нечто - живой сгусток, часть огромного организма, разбросанного по всей планете. Нет, не только планете - по многим планетам, по целой галактике. Масштабы поражали. Макс ощутил себя пылинкой среди миллиардов самых разнообразных существ. Сгусток тлел, словно свеча на ветру: один сильный порыв - и все, пламя умрет, а вместе с ним сгинет и та часть, которая все еще связывает его с Ульем. Его сила и проклятье.

  Но быть только пылью, пусть даже облеченной остатками силы, отчаянно не хотелось. Макс до боли закусил губу. Он способен на большее! Способен подняться над прочими скарабеями, пусть даже это приведет к прямому столкновению с Сверхсознанием. Этот момент придет, сомнений нет, и потому к нему необходимо подготовиться.