Побеспокоился о них военный наблюдатель от Молдовы Владимир Рэу. 17 июня он выехал из Бендер в краткосрочный отпуск. Прежде всего он обратился в МИД республики, но там его не приняли. Председатель постоянной комиссии парламента по борьбе с преступностью Виктор Берлински ответил: «Это дело Косташа». Министр МВД Константин Анточ сказал, что в Бендерах уже не стреляют, езжайте и забирайте своих наблюдателей. Косташ заявил, что ситуация с наблюдателями ему хорошо известна и он намерен еще раз с ними связаться по телефону.
Только благодаря совместным действиям всех заинтересованных сторон (от 14-й армии — генерал Н.П. Гаридов, от Румынии — полковник Ботезаку, от Молдовы майор Чорич) к 18 часам 23 июня удалось вывезти военных наблюдателей из Бендер.
В это же время (около 21 часа 19 июня) оперативному дежурному 173-й ракетной бригады, которая располагалась в Бендерской крепости, позвонил заместитель министра обороны Республики Молдова генерал Тудор Дабижа и заявил: «Если в течение часа с территории крепости не уйдут приднестровцы, по крепости будет открыт огонь». Начальник штаба ракетной бригады полковник Е.И. Гончарук (он в то время исполнял обязанности командира) доложил Ю.М. Неткачёву обстановку. Неткачёв дал команду ни во что не вмешиваться. По всей видимости, такой же звонок был и оперативному дежурному 2-го понтонно-мостового полка. Через два часа на территории полка и бригады начали рваться снаряды. Сначала загорелся склад горюче-смазочных материалов (ГСМ) на территории понтонно-мостового полка. Вскоре загорелся склад ГСМ и в бригаде. Один снаряд попал в хранилище с техникой и уничтожил две машины.
В 00 часов 20 минут 20 июня на мосту через реку Днестр шел бой, а со стороны Кишинева в Бендеры входила колонна молдавских БТР. В 1 час ночи в районе обувной фабрики «Флоаре» развернулась молдавская батарея 100-мм пушек МТ-12 и открыла огонь по городу.
Около 3 часов ночи мост через р. Днестр был захвачен молдавской армией. В районе моста находилось 250 человек из состава Вооруженных сил Республики Молдова. Сам мост захватили 60 человек. На выезде из Бендер в сторону Тирасполя перед мостом была развернута молдавская батарея 100-мм пушек МТ-12 (4 штуки).
К утру от огня молдавской артиллерии загорелись цистерны с горючим и вагоны с лесом на железнодорожной станции Бендеры-1. (Здесь скопилось много вагонов с нефтепродуктами, цистерны с газом.) Вскоре молдавские части захватили здания вокзала Бендеры-1 и «Жилсоцбанка».
Около 8 часов утра вновь разгорелся бой за здание городского совета и казармы батальона приднестровской гвардии. С 10 часов утра по городу вела огонь молдавская артиллерия.
К 12 часам дня в городе обозначились четыре очага сопротивления:
— казармы блокированного батальона гвардии Костенко. Здесь собралось около 300 человек и находились два захваченных БТР, одна установка «Алазань», один самодельный 82-мм миномет;
— исполнительный городской комитет. Его обороняли 96 человек;
— крепость, в которой находились укрывшиеся там казаки, ополченцы и милиционеры;
— военный городок батальона химической защиты, в котором также находились защитники города.
По словам заместителя председателя исполкома К. Каранова, руководить боевыми действиями было очень сложно ввиду того, что они распались на массу уличных боев и локальных стычек.
В это время в штабе 14-й армии под руководством генерал-майора Ю.М. Неткачёва шли абсолютно бесполезные совещания.
Утром 20 июня президент Республики Молдова Мирча Снегур, выступая по молдавскому телевидению, заявил буквально следующее: «Уважаемые сограждане!
Вчера, сразу же после завершения работы смешанной комиссии парламента Республики Молдова по приостановлению вооруженного конфликта в Приднестровье, в городе Бендеры гвардейцы-сепаратисты открыли огонь по отделу полиции. Полицейские, которых в последние дни терроризировали, многих подвергая пыткам, а затем убивали, не смогли больше выдерживать подобных действий гвардейцев и открыли ответный огонь, потребовав помощи. Такая помощь была оказана, и в настоящее время в городе Бендеры восстанавливается конституционный порядок». При этом он заверил всех, что в Бендерах, Кицканах и Копанке ничего страшного не происходит.
20 июня в полдень я поехал на учебный центр 59-й мед, откуда доносились звуки орудийных выстрелов.
На территории учебного центра, возле лесополосы, подполковник Н. и майор В. самостоятельно вывели батарею 122-мм с/х Г 2С1 «Гвоздика» и открыли огонь, уничтожив сосредоточение живой силы и техники в районе телевышки (Гербовецкий лес) и возле поста ГАИ на трассе Кишинев — Бендеры.
На мой вопрос: «Кто дал команду на открытие огня?» подполковник Н. ответил: «У моих родителей в Бендерах уже сожгли дом. Так что пошли все на…» На что я ответил: «Что ж, будем работать вместе на свой страх и риск» и поехал к командиру 328-го самоходно-артиллерийского полка (сап) подполковнику М., для того чтобы вывести еще одну батарею на огневые позиции.
Приблизительно в 12 часов казаки и гвардейцы ПМР предприняли первую попытку прорваться через мост на помощь окруженным казакам в городском совете и гвардейцам — в казармах 2-го батальона.
В атаку пошли два танка, казаки и группа из батальона «Дельта». Вначале танков было три, но на третий танк приднестровцы не смогли укомплектовать экипаж, так как в наличии был всего один механик-водитель. Эту атаку поддержала огнем минометная батарея 183-го мсп. Противник атаку отбил, при этом был подбит один танк приднестровцев. Танк подбила противотанковая батарея 100-мм пушек МТ-12, которая была развернута за мостом.
Пылающий танк отошел назад к виадуку под железнодорожным полотном у села Парканы. Экипаж подбитого танка пересел в тот танк, где не было экипажа, и снова пошел в атаку. Я не знаю, к сожалению, фамилию командира подбитого танка, который вместе с экипажем пересел с подбитого на другой танк и опять пошел в бой. Но это были настоящие герои.
К 16 часам развернулась в боевой порядок артиллерийская батарея, 152-мм самоходная гаубица 2С3 «Акация» 328-го сап под командованием подполковника В.
К этому же времени была предпринята вторая попытка овладеть мостом через реку Днестр.
Батареи под командованием Н. и В. подавили противотанковую батарею противника и обеспечили огнем продвижение казаков и гвардейцев.
В атаку пошли три танка, БТР и зенитная самоходная установка «Шилка». Один из танков заглох перед мостом, второй подбили возле поста ГАИ из гранатомета, и лишь третий танк совместно с БТРом прорвался к горисполкому.
Засевшие в крепости и городке батальона химической защиты казаки, милиция, ополченцы, а также офицеры и солдаты ракетной бригады поддержали огнем наступающих гвардейцев ударом во фланг противника.
К 18 часам казаки, ополченцы и добровольцы прорвались к исполкому горсовета. Противник потерял только убитыми 80 человек. Было подбито 11 единиц бронетехники. Были захвачены и трофеи: 4 пушки МТ-12, 2 боевые машины ПТУР «Конкурс», 1 БРДМ, 2 МТЛБ, 2 зенитные спаренные установки ЗСУ-23,2 автомобиля КамАЗ с оружием и боеприпасами.
Прорвавшиеся к горисполкому танк и БТР вызвали панику среди частей национальной армии Молдовы и ОПОНа. На наступавших танке и БТР была нанесена российская символика, и все подумали, что 14-я армия начала принимать участие в боевых действиях. Началось беспорядочное отступление молдавских подразделений из города.
Практически весь центр был освобожден. К утру 21 июня молдавские части контролировали лишь два микрорайона Бендер и пригородное село Варница.
Но так как никто никем не управлял и каждый действовал сам по себе, то в рядах победителей царила полнейшая неразбериха. Противник, работая на тех же частотах, что и вооруженные формирования ПМР, выдал ложную команду: «Всем подкреплениям вернуться на исходные позиции». Пока разбирались, кто отдал такой приказ, техника, которая прорвалась к центру города, уже снялась со своих позиций. Когда ее вернули на прежние места, была потеряна инициатива.