Тем временем капитан Девис планировал другую операцию, не имевшую, впрочем, прямого отношения к взятию Виксберга. Он задумал провести усиленную рекогносцировку по реке Язу и собрал для этого отдельную флотилию из броненосца «Карон Делет», канонерки «Тайлер» и тарана «Куин оф зе Уэст». Корабли двинулись вверх по реке, но 15 июля их неожиданно атаковал броненосец конфедератов «Арканзас», который спешил на помощь защитникам Виксберга. В ходе ожесточенного боя южане загнали «Карон Делет» на мель, а затем бросились в погоню за двумя другими вражескими кораблями. Идя за ними под всеми парами, они прошли прямо через федеральный флот, собранный неподалеку от Виксберга.
Этот лихой прорыв был столь неожиданным, что никто из северян не успел ничего толком понять, и «Арканзас» благополучно стал на якорь под защитой крепостных орудий. Унижение военно-морского флага США было полным, а конфедераты одержали блестящую тактическую победу. Однако, со стратегической точки зрения, прорыв «Арканзаса» был более выгоден северянам, нежели южанам. Находясь на реке Язу, броненосец угрожал силам Девиса-Фэррегатта с фланга, в то время как непосредственно у Виксберга, и без того оснащенного мощной артиллерией, он был бесполезен.
Тем не менее федералы не смогли воспользоваться этим стратегическим преимуществом. Наступала самая жаркая пора года на Западе — разгар лета и начало осени, Миссисипи начала мелеть, и глубоко сидящие канонерки и броненосцы федералов рисковали увязнуть под Виксбергом, как в трясине [490]. Поэтому командиры юнионистов поспешили снять речную блокаду и отвести корабли на базы. Эскадра Фэррегатта вернулась в Новый Орлеан, а Девис со своей Западной флотилией поднялся вверх по реке на новую базу Союза — Хелену, штат Арканзас.
Конфедераты, конечно, не преминули воспользоваться отступлением вражеского флота, чтобы организовать контрудар. Одержавший столь дерзкую победу «Арканзас» двинулся вниз по реке, стремясь оказать поддержку сухопутным силам при штурме важного арсенала Батон Руж, штат Луизиана. Однако на сей раз северяне были начеку и не допустили повторения Виксбергской истории. Атакующие войска наткнулись на огонь федерального броненосца «Эссекс» и двух канонерских лодок и во многом благодаря их тяжелым орудиям были остановлены на окраине города. «Арканзас» из-за поломки двигателя смог принять участие в деле на второй день сражения, но его очередное выступление окончилось провалом. Кое-как отремонтированный, броненосец не смог сманеврировать и буквально разлетелся на куски в результате прямого попадания разрывного снаряда в крюйт-камеру.
Неудачная операция под Батон Ружем вынудила южан отступить вверх по реке и укрепиться в Порт Гудзоне, в 150 милях южнее Виксберга. Впрочем, им удалось частично отыграться за это поражение под Луисвиллом, где они нанесли удар, заставивший Гранта приостановить свои наступательные операции и на время ослабить давление на Виксберг.
Провал операции на Миссисипи вынудил военно-морского секретаря Гедеона Уиллеса пойти на решительный шаг и добиться от военного секретаря Стентона раздельного командования армией и флотом на Западе. В сентябре 1862 года он убедил Конгресс принять акт, передающий Западную флотилию под юрисдикцию военно-морского флота. Но Стентон был упрям и отказался отдавать таранную флотилию генерала Эллета новому командующему Западной флотилией.
Этим командующим стал коммодор Девид Д. Портер, ранее возглавлявший объединенную флотилию бомбардирских судов. Он был избран Уиллесом вопреки неприязни многих морских офицеров и открытой враждебности Стентона (последний называл Портера «газовым баллоном, делающим [491] много шума, и присваивающим заслуги, принадлежащие другим»). Но военному секретарю требовалось, чтобы на Западе флотом командовал агрессивный и горячий командир, которого не смогут запугать ни федеральная, ни конфедеративная армии, и он выбрал Портера, обладавшего всеми этими качествами.
Вскоре после назначения Портера произошли изменения и в высшем сухопутном командовании северян на Западе. Линкольн, обративший внимание на упорство и военные дарования Улисса Гранта, поставил его во главе всей Теннессийской армии. Новый командующий разделил свои силы на две армии. Одна из них под командованием его друга Уильяма Т. Шерман, погрузилась на транспорты в Мемфисе с тем, чтобы при поддержке канонерок адмирала Портера атаковать город с севера с берегов реки Язу. Сам Грант в это время намеревался пройти на юг вдоль Центральной Миссисипской железной дороги от Холли Спринте до Гренады и выманить армию конфедератов из Виксберга.
Однако эта вторая часть плана не удалась, и вся операция с треском провалилась. Грант рассчитывал в своем наступлении на одну-единственную железную дорогу, легко подвергавшуюся нападению противника. Южане тотчас воспользовались его оплошностью и при помощи кавалерии прервали эту коммуникационную линию северян. Вынужденный кормить своих людей подножным кормом, Грант не смог продолжить наступление. В декабре 1862 года он прервал контакт с врагом и отступил к Гранд Джанкшн.
Тем временем Портер, выполняя свою часть плана, достиг берегов Язу и приготовился взять штурмом форты мятежников на горе Чикасоу. При подготовке атаки он заверил Шермана, что сможет высадить федеральную пехоту на берег позади батарей конфедератов. Однако когда 12 декабря Портер выслал вверх по Язу рекогносцировочную партию, новый броненосец «Кайро» наткнулся на мины и затонул, а остальные разведывательные суда не смогли продвинуться вперед из-за мощных заграждений и хорошо пристрелянных орудий противника. Итак, флот оказался бессильным против сухопутных укреплений южан, и Портер предупредил Шермана, что канонерки не смогут ни приблизиться к вражеским [492] постам, ни поднять орудия на достаточную высоту, чтобы вести по ним огонь. Тем не менее генерал Шерман твердо решил взять вражеские позиции и 29 декабря повел своих людей сквозь болота, находившиеся непосредственно перед укреплениями конфедератов. Последние вскоре обнаружили наступавших на них северян и огнем своих удачно расположенных батарей без труда отразили все атаки Шермана. Потерпев столь решительную неудачу, Портер и Шерман через три дня отвели свои силы к устью Язу.
В течение последующих шести месяцев федеральное командование продолжало вести операции по овладению Виксбергом без намека на продуманный стратегический план. Грант и Портер постоянно импровизировали, реагируя на перемещения врага и используя живые ресурсы и материальное превосходство Севера, чтобы задавить своих оппонентов грубой силой. 3 января 1863 года Грант реорганизовал свои войска и основал в Милликенс Бенд, к северу от Виксберга, оперативную базу. Тем не менее все его зимние начинания окончились фиаско, и для продолжения наступательных операций федералам пришлось ждать весны.
Между тем Гедеон Уиллес решил пощупать укрепления Виксберга с другой стороны и приказал адмиралу Фэррегатту, находившемуся в Новом Орлеане, поддержать наступление генерала Бенкса на север. Вместе они должны были захватить Порт Гудзон и, поднявшись вверх по реке, занять позицию южнее Виксберга. С севера это наступление поддерживали силы Западной флотилии адмирала Портера. 3 февраля 1863 года он послал вниз по Миссисипи таранное судно «Куин оф зе Уэст» и канонерскую лодку «Индианола», поручив им прервать линию коммуникаций Виксберга и Порт Гудзона, проходившую по Ред-Ривер. Выполняя это распоряжение, «Куин оф зе Уэст» повредила несколько вражеских кораблей, но и сама вскоре села на мель прямо под жерлами орудий береговых батарей. Южане захватили таран и определили его в небольшую эскадру, которая 24 февраля 1863 года атаковала и уничтожила «Индианолу», пытавшуюся в одиночку заблокировать устье Ред-Ривер.
Таким образом, план Портера не удался, а вместе с ним из-за отсутствия связи между Грантом и Бенксом провалился [493] и план по захвату Порт Гудзона. Правда, 14 марта Фэррегатт все же попытался провести часть своей эскадры мимо этого укрепленного пункта, но попал под огонь мощных неприятельских батарей, которые уничтожили «Миссисипи», повредили несколько других кораблей и повернули обратно почти все остальные суда эскадры. Прорваться удалось лишь флагманскому кораблю «Хартфорт» в сопровождении одной эскортной канонерки, однако и этих небольших сил оказалось достаточно, чтобы отрезать Порт Гудзон от Виксберга, а сам Виксберг — от устья Ред-Ривер.