В 1870 году Италия, наконец, объединилась в единое государство, однако ещё долгое время отдельные области страны ощущали свою самодостаточность. Почвы для развития итальянского национализма не было. Судьба Италии резко переменилась с появлением Бенито Муссолини (1883-1945), заговорившего о восстановлении славы былой Римской империи.

Муссолини пришёл в политику как социалист, но во время Первой мировой войны его мировоззрение изменилось: он создал фашистскую партию и в обстановке послевоенного хаоса, играя на народных чувствах, пришёл к власти. Родоначальник фашизма, Муссолини установил в Италии диктатуру и не слишком успешно пытался воссоздать мощь древней империи, но стать фигурой, равновеликой Цезарю, было выше его сил. Ввязавшись во Вторую мировую войну на стороне нацистской Германии, Муссолини обрёк свою страну на поражение.