3 августа 1492 года небольшая флотилия, состоявшая из двух каравелл и одного четырёхмачтового корабля, вышла из испанского порта Палос-де-ла-Фронтера. Во главе флотилии стоял генуэзец Христофор Колумб (1451-1506). Целью экспедиции было разыскание западного пути в Индию. Западного пути мореходы так и не нашли, зато открыли Америку. Колумб совершил четыре плавания в Новый Свет и умер в уверенности, что открытая им земля - Азия. Лишь последующие экспедиции португальских и испанских моряков позволили сделать вывод, что Колумбом открыт совершенно новый континент, отделённый от Азии огромным океаном. Таким образом существует парадокс: в масштабах собственной судьбы Колумб потерпел неудачу, его расчёты не подтвердились, теория, которой он поверил, оказалась ложной; но с другой стороны - по воле обстоятельств - мореплаватель совершил величайшее географическое открытие, перевернувшее представление людей об окружающем их мире. Открытие Колумбом Америки положило начало колониальной эпохе. Почти одновременно португальцы начали колонизацию Африки. Испанцы, португальцы, а затем англичане, французы и голландцы устремились в новые земли. Мир стал другим. Из эры Средневековья человечество вступило в Новое время.