Время уже давно перевалило за полночь и до рассвета оставалось всего несколько колоколов, когда трое неизвестных саботажников подошли к стенам тюремного двора. Пришла пора свидания с Конаном.

Маул, вскинув руку, жестом остановил своих спутников и поднес палец к губам, призывая к тишине.

— Пришло время действовать. — проговорил он шепотом. — Каждый из нас получит по три шарика. Используйте их с умом, и только в том случае, если в этом возникнет необходимость. Понятно?

Гарт в знак согласия кивнул головой, а Бешеный пёс собрался уже что-то возразить, но два кулака, возникших у него перед носом, разом отбили желание выступать.

— Я понял. — нехотя признал Саркул своё поражение, получив из рук Маула три полагающихся ему огнеметателя.

— Стойте здесь, пока я не вернусь. — предупредил Гарт, но посмотрел почему-то только на Саркула и, не услышав на этот раз возражений, продолжил:

— Сначала нужно попробовать уладить дело посредством дипломатии.

Уверенной походкой он направился к тюремным воротам и, подойдя к ним вплотную, громко постучал. С обратной стороны посыпался шквал отборных ругательств, но зарешеченное дверное окошко все-таки приоткрылось. Раздраженное лицо бородатого стражника выглянуло из него, впившись недобрым взглядом в ночного посетителя.

— Чего тебе?! — гаркнул бородач крайне грубо. — Шляются по ночам тут всякие. Тюрьма не цирк, глазеть здесь не на что! Ночь на дворе. Проваливай отсюда, тебя сюда никто не звал.

— Меня и вправду, никто не звал. — спокойно отвечал Гарт, казалось, ругательства стражника его совсем не озадачили. — Позволю себе маленькое уточнение: я сам пришел сюда по делу.

— По какому это такому делу? — бородатый начал терять терпение. — Что ты несешь? Ты что не понял, что я тебе сказал?! Проваливая отсюда, паскуда! Уноси ноги, пока цел.

— Как грубо. — заметил Гарт, но потом невозмутимо продолжил. — Я пришел к Конану, точнее за Конаном. Предлагаю вам его отпустить. В этом случае и я останусь доволен, и вы избежите ненужных никому из нас проблем. — на слове `ненужных' он сделал особое ударение, как бы подчеркивая его.

— Я тебе избегу проблем! И ты у меня будешь доволен, ох, как ты у меня будешь доволен, когда к своему дружку загремишь за решетку! — разошелся страж порядка, окончательно выведенный незнакомцем из терпения. — Эй, ребята, тут какой-то придурок по делу немытого дикаря приперся. Сообщник, надо полагать. Быстрее сюда, быстрее я говорю, пока дёру не дал!

— Ну, как пожелаешь. — сказал Гарт и быстрым шагом направился к ожидавшим его сообщникам, а про себя добавил. — `Какие же нервные они здесь, однако'.

За стеной тюремного двора отчетливо послышалась какая-то возня, ругань, лязг оружия, топот десятков ног, глухие выкрики. Видимо Конана, действительно, хорошо охраняли.

— Давай! — выкрикнул Гарт на ходу, взмахом руки подкрепив сказанное.

— Парламентер хренов! — сквозь зубы процедил Саркул.

Маул кивнул Бешеному псу и тот, заулыбавшись, без лишних слов понял, что от него требуют. Он встряхнул хрустальный шар и тот, разгоревшись, озарил окрестность ярким светом. Саркул размахнулся и бросил огнеметатель, который очертил дугу, словно падающая утренняя звезда, и исчез за забором. Спустя мгновение раздался оглушительный треск, смешавшийся с неистовым ревом пламени и криками ужаса и боли. Ударная волна, словно тысяча боевых таранов, вмиг порушила большую часть стен и словно щепку выбила и отшвырнула в сторону полыхающие факелом массивные дубовые ворота. Перед глазами саботажников предстало еще одно ужасающее зрелище. Десятки стражников, охваченные огнем, взмыли в ночное небо, беспорядочно размахивая руками и ногами.

Еще один шар, брошенный Псом, угодил в окно двухэтажного здания тюрьмы, почти разрушив вмиг охваченное огнем строение. Дикий ужас, посеянный неистово ревущим огнём, завладел душами чудом оставшихся в живых людей, которые, позабыв о долге и чести, спасались бегством, куда угодно, лишь бы подальше от тюремного двора.

— Я за Конаном. — выкрикнул Гарт, голос которого заглушался ревом и треском огня.

Он поспешно развернул уложенный в мешочек плащ и окунул в маленьком фонтане, который стоял в саду напротив входа на тюремный двор. Накинув на себя промокший насквозь плащ, Гарт бросился в горящее здание, выручать своего старого доброго товарища. Оставалось надеяться, что Конана заточили в подвале, и огонь туда еще не успел добраться. Почему-то Гарт был уверен, что Конан жив, а не исчез из мира сего, унесенный на Серые равнины не на шутку разбушевавшейся стихией огня.

— Стой здесь, и обращай в пепел все, что посмеет приблизиться к тюрьме. — жестким тоном приказал Маул, повернувшись к демону.

Впервые Саркул не возражал подобному приказу и не стал хорохориться. Темный воин отдал ему свои огнеметатели и, пренебрегая опасностью, спокойным властным шагом направился прямо в самое пекло. Саркул остался один, озираясь по сторонам в поисках новых жертв. Ненависть и древнее зло полыхали в его глазах адским огнем, он жаждал смерти. Только смерть и страдания могли усладить черную душу безумного демона.

Маул скрылся, захваченный в плен бушующим пламенем. Но огонь не причинял ему вреда, скорее наоборот, ревностно служил, как преданный вассал своему сюзерену. Маул играючи направлял его хлесткие потоки на мечущихся в панике людей, и огонь, подвластный руке господина, с готовностью убивал всех, на ком тот останавливал свой страшный выбор. Маул правил огнем, сейчас, он был его повелителем — он был Властелином Огня.

Глава IX Пожар

Гарт ворвался в полыхающий проем, чувствуя, как быстро нагревается и начинает дымиться пропитанный водой плащ. Огонь, казалось, жаждал получить причитавшуюся ему дань сполна, а Гарт, в свою очередь, осознавал, что в такой жаровне долго ему не продержаться. Он нырнул в тюремный подвал и побежал по местами обвалившимся ступеням каменной лестницы, думая только об одном — не опоздать бы. Белесый пар полупрозрачной пеленой стелился по полу, а местами и вовсе клубился густой дымкой, поднимающейся к потолку, не позволяя уже в двух шагах разглядеть дорогу. Сырой вечно промозглый подвал высыхал на глазах, горячее дыхание огня рассеивало пар и наполняло тюремные коридоры нещадным жаром. С каждым ударом сердца дышать становилось всё труднее. Местами расплавленная порода проела толстые стены и потолок. Огненные ручейки стекали по стенам, шипя точно змеи и утробно урча. Оставаться в подвале тюрьмы становилось уже небезопасно.

Гарт пробежал мимо опустевшего поста охраны и понесся вдоль одиночных камер, заглядывая в каждую на ходу в поисках друга. Все они оказались пустыми, за исключением одной в конце коридора. Именно там он и нашел Конана, прикованным за руки и за ноги толстыми цепями и тяжелыми кандалами к шершавой поверхности стены. По всей видимости, Конан не отличался особой покорностью злополучной судьбе, и вероятно пытался бежать, за что к нему и применили столь суровое наказание, результатом которого стало то положение, в котором его нашел Гарт.

Он выхватил меч, и одним сильным ударом сбив замок, вошел внутрь камеры. Пронзительным скрипом несмазанных маслом петель железной решетки, Гарт разбудил одинокого пленника, пребывавшего в полуобморочном состоянии, которому, похоже, не давали воды и не кормили уже несколько дней, чтоб обессилил и не мог сопротивляться, когда поведут на казнь.

— Быстро же ты. — прохрипел Конан, встряхнув головой. — А то я уж заскучал здесь.

— Вижу. — бросил Гарт, осматривая кандалы. — Не потому ли ты в цепях, друг мой?

— Всего-то захотелось свежим воздухом подышать. — скривился Конан в подобии улыбки.

— Да, а тюремщик и его пособники особой вежливостью, как я имел возможность убедиться на собственном опыте, не отличались. — поддакнул асир.

— Точно. — рыкнул Конан. — Ну, так чего ж мы ждём, полнолуния?

— Не ворчи. — ответил Гарт, примеряясь для удара.

Стальной клинок описал четыре четких дуги и толстенные цепи, брызнув снопами искр, отлетели от зажимающих конечности тяжелых колец. Конан со стоном повалился на четвереньки.