Заслуживает внимания также формирование особой «команды пловцов» под руководством лейтенанта М.Ф. Никонова для подведения буксируемых мин под корабли противника. Пловцы осваивали герметичный костюм Бойтона, снабженный резиновыми мешками и позволявший плавать на спине. Взрыв мины пловец производил при помощи гальванической батареи.

Оборона побережья Черного моря строилась на основе взаимодействия армии и флота. Главным ее начальником был назначен армейский генерал, а морская оборона находилась в заведовании главного командира Черноморского флота и портов Черного моря вице-адмирала Н.А. Аркаса. Средства морской обороны были сосредоточены в пяти основных пунктах — для прикрытия Одессы, Очакова, Севастополя, Балаклавы и Керчи. На морском направлении в этих пяти пунктах установили 40 береговых и полевых батарей (327 орудий) и поставили 1486 мин заграждения. Охрана минных заграждений возлагалась на батареи и корабли — две «поповки» (в Одессе и Очакове), 12 шхун, до 20 небольших пароходов и 12 паровых катеров. Шхуны несли брандвахту у минных заграждений, малые пароходы при прорыве неприятеля должны были атаковать последнего минами, а катера — поддерживать пароходы. На пяти маяках оборудовались наблюдательные посты, соединенные с портами телеграфными линиями связи. 12 малых пароходов под руководством капитан-лейтенанта И.М. Дикова были вооружены 87-мм орудиями, шестовыми и буксируемыми минами. Командиры береговых батарей изучали данные кораблей турецкого и британского флотов.

К началу войны приготовления моряков на Дунае и в системе морской обороны побережья Черного моря были в основном закончены. С одобрением генерал-адмиралом инициативы ряда молодых офицеров, среди которых выделялся лейтенант С.О. Макаров, Черноморский флот создал так называемую активную оборону. В качестве кораблей «активной обороны» — вспомогательных крейсеров, предназначенных для нападения на турецкие коммуникации, были привлечены все быстроходные пароходы Черноморского флота («Ливадия», «Эльборус», «Эреклик»), а также вооруженные до начала войны два грузопассажирских парохода РОПиТ — «Великий Князь Константин» и «Аргонавт». Во время войны к ним добавили еще три парохода — «Владимир», «Веста» и «Россия». Эти суда по своим размерам (от 1500 до 2000 т) и скорости хода (до 13 уз) были близки к крейсерам и корветам, составлявшим тогда крейсерские флоты всех государств. Крейсера «активной обороны» получили достаточно солидное артиллерийское вооружение из 87 и 107-мм орудий, 152-мм мортир («Владимир» и «Россия» даже 152-мм орудия) и скорострельных пушек, а также минное оружие. Такое вооружение позволяло успешно бороться с торговыми судами и небольшими кораблями противника.

Командиру парохода «Великий Князь Константин» лейтенанту С.О. Макарову при содействии контр-адмирала К.П. Пилкина (заведующий минным делом во флоте) удалось воплотить в жизнь идеи своей «Программы минной вылазки». В отличие от других кораблей активной обороны, «Великий князь Константин» был переоборудован С.О. Макаровым в своеобразный минный крейсер, вооруженный, помимо артиллерии, шестовых и буксируемых мин, также минными катерами со скоростью хода 6–11 уз. Катера, предназначавшиеся для атаки кораблей противника, были вооружены шестовыми и буксируемыми минами систем Гарвея и Макарова («крылатки»). Каждый катер был назначен в заведование отдельного офицера. При переоборудовании парохода лейтенант успешно преодолел технические трудности, связанные с подъемом сравнительно тяжелых катеров на шлюпбалках, и добился того, что на учениях все 4 катера спускались на воду на 6-узловом ходу, а подъем их на борт «Константина» требовал не более 7 минут. Благодаря устройству для подогрева воды в котлах катеров от судового паропровода, впервые созданного С.О. Макаровым на своем корабле, обеспечивался спуск катеров на воду с готовыми к работе котлами и машинами^{59}.

6 апреля 1877 года «Великий князь Константин» был полностью готов к боевым действиям. В мае его командир, предвидя огромное значение маскировки в предстоящих набегах на стоянки броненосцев противника, перекрасил корабль в серый цвет. При нападении на эскадру вблизи своих берегов Макаров предлагал применить следующий способ действия: «Великий Князь Константин» спускал на воду катера, атаковавшие первые 4 корабля противника, а сам нападал на пятый, шестой и так далее, действуя минными шестами. После отхода на безопасное расстояние катера поднимались на борт парохода. В случае нападения на эскадру у берегов противника или в открытом море катера атаковали самостоятельно, а пароход поджидал их в заранее условленном месте^{60}.

Несмотря на опасность будущего предприятия, и офицеры, и матросы считали за честь служить на импровизированном «минном крейсере». При комплектовании экипажа «Константина», впрочем, как и других кораблей и команд на Дунае, «от волонтеров не было отбоя»^{61}. Высокий моральный дух и готовность постоять за правое дело был и характерны для всего личного состава Черноморского флота, встретившего начало войны в высокой степени боевой готовности.

С целью не допустить форсирования российской армией Дуная командующий турецкой флотилией Гусейн-паша рассредоточил свои корабли по крепостям в нижнем и среднем течении реки. Наиболее сильные отряды располагались в Тульче, где стояли башенные корветы «Лютфи-Джелиль» и «Хивзи-Рахман» (оба по 2540 т, по два 229-мм и по два 178-мм орудия) и броненосная канлодка «Семендрия», и в Сулине, куда Гусейн-паша назначил мониторы «Хизбер» и «Сейфи» (по 404 т, по два 120-мм орудия). В Гирсово, Рущуке и в Видине вместе с другими кораблями дислоцировались броненосные лодки, а в Мачине и Силистрии — вооруженные колесные пароходы.

Базирование турецкой флотилии и ее превосходство в силах определяли характер борьбы за Дунай и способы действия русских моряков, которые стремились ограничить районы плавания турецких кораблей, изолировав их друг от друга в портах, а при удобном случае — уничтожить огнем полевой артиллерии или минными атаками. Для изоляции рассредоточенных турецких отрядов были использованы минные заграждения. Постановка заграждений со шлюпок и плотиков началась на второй день войны — 13 апреля 1877 года. Каждое заграждение состояло из двух линий гальванических мин поперек течения реки. Для прикрытия минных заграждений на берегу у Рени, Барбоша и Браилова были установлены армейские батареи из орудий калибром до 152 мм.

С 21 апреля 1877 года турецкая флотилия стала проявлять некоторую активность: ее броненосцы несколько раз вступали в перестрелку с русскими батареями. 9 апреля из Мачинского рукава Дуная к Браилову подошел отряд из четырех турецких кораблей. Один из последних — башенный корвет «Лютфи-Джелиль», не отвечая на открытый русскими огонь, сблизился с батареями на дистанцию менее 10 кб (1800 саженей). В 3 ч 15 мин турецкий броненосец получил попадание снарядами с батареи № 4 (152-мм пушки и мортиры). Один из снарядов, очевидно, проник в крюйт-камеру и вызвал детонацию боеприпасов. Этот первый в истории случай гибели броненосца от навесного огня орудий среднего калибра продемонстрировал уязвимость кораблей без броневой палубы и стимулировал вооружение флота и береговых батарей мортирами. Флаг с бизань-мачты «Лютфи-Джелиля», лежавшего на глубине около 20 м, был вскоре снят лейтенантом Ф.В. Дубасовым и позднее передан для хранения в Морское училище.

Следующий удар по турецкой флотилии нанесли минные катера. Отряду капитана 1 ранга И.Г. Рогули, состоявшему из канонерской лодки «Великий князь Николай» (вооруженный пароход) и 4 катеров, было поручено уничтожение кораблей, запертых в Мачинском рукаве. В ночь с 13 на 14 мая 1877 года И.Г. Рогуля послал в атаку катера «Царевич», «Ксения», «Джигит», «Царевна» под общим командованием лейтенанта Ф.В. Дубасова.