– Прости. Я не заметила, что уже так поздно.

– Ещё не поздно. Можете закончить то, чем занимаетесь.

Даже он мог распознать нотку раздражения в своём голосе. С Бадди ей, казалось, было уютнее, она даже смеялась. Но как только он вошёл в комнату, Эбби запаниковала. Кем она его считала, каким-то монстром?

«Нет», – ответила логическая часть его разума. – «Ты незнакомец, который лишил её девственности и сделал её беременной». Он не мог винить её в том, что ей легче с Бадди, чем с ним. Он едва остановил вздох, который чуть не сорвался с его губ.

Эбби уже собирала свои книги.

– Я закончила. Только отнесу всё наверх и сразу займусь ужином.

У неё был такой голос, будто она долгое время бежала, и раздражение нахлынуло на него снова. Когда Бадди стал закрывать свои книги, Тейт бросил на него сердитый взгляд.

– И что ты делаешь?

– Собираю учебники. Я почти закончил. Я подумал, что могу помочь Эбби с ужином.

В этот раз он всё-таки вздохнул. Бадди никогда не вызывался добровольцем для работы на кухне. Он видел, что это может вызвать определённые проблемы.

– Если ей нужна помощь, я ей помогу. Раз ты так близок к концу, можешь доделать своё домашнее задание.

– Ай, Тейт. Я могу закончить позже.

Тейт посмотрел на брата злобным взглядом, получив который Бадди с ворчанием уселся на своё место. Подождав секунду, чтобы убедиться, что протестов больше не будет, Тейт открыл ящик тумбочки и рылся там, пока не нашёл свой нож для очистки рыбы.

К тому времени, как он почистил, распотрошил и вырезал филе рыбы, Эбби вернулась на кухню, мешая что-то в большой миске.

– Что это?

Она подняла на него взгляд.

– Пирог. Я подумала, он успеет испечься, пока будет готовиться остальная еда.

Голова Бадди поднялась, как у пойнтера, учуявшего аромат перепелов.

– Шоколадный? С глазурью?

Она одарила его быстрой улыбкой.

– Да.

Тейт изогнул бровь.

– С такими темпами твоей готовки через шесть месяцев никто из нас не влезет в дверь.

Эбби застыла, её глаза при взгляде на него были огромными.

– Я могу готовить меньше.

Он остановил её, прежде чем она вылила жидкое тесто в раковину.

– Эбби, это шутка. Ты готовишь не слишком много.

Она не сводила взгляда с миски в своих руках.

– Ты уверен?

– Несомненно. У тебя хорошо получается, – он подождал секунду, но она не стала снова мешать тесто, и он повернулся к двери. – Я пойду наверх и приму быстрый душ. Я поставлю готовиться рыбу, когда закончу.

– Хорошо.

Тейт поднимался по лестнице, погрузившись в глубокие раздумья. Вчера он сказал ей, что всё станет лучше, даже пообещал. На данный момент казалось, что всё только ухудшается. Может, им пришло время поговорить. Каким-то образом он должен был убедить Эбби, что ей не нужно его бояться.

* * *

Тейт подождал, пока будет отставлена последняя тарелка, оставшаяся после ужина, и кухня снова станет идеально чистой. Бадди ушёл в свою комнату чуть раньше, и теперь с этажа выше доносились звуки музыки кантри. Оставшись наедине с девушкой, ему пришлось подавить желание предложить ей помощь в виде вытирания посуды. Из-за того, как сейчас обстояли дела, она, возможно, подумала бы, что делает это неправильно.

– Закончила?

Эбби с опаской посмотрела на него и кивнула.

– Сегодня хороший вечер. Почему бы нам немного не посидеть на крыльце?

Эта идея, казалось, напугала её.

– Я собиралась убраться в ванной наверху.

– Это может подождать, – Тейт поднялся и протянул ей руку. Он мог поклясться, что слышал тиканье часов в гостиной, пока ждал, когда Эбби возьмёт его за руку. Наконец она сделала это, но оставила его с таким впечатлением, будто может сбежать в любой момент.

Не отпуская её руку, Тейт вывел её на крыльцо и сел на качели, потянув её к себе. Даже когда Эбби попыталась вытянуть руку из его хватки, Тейт продолжил держать её.

– Здание суда открывается завтра в девять. Я подумал, что мы можем выехать отсюда в половину девятого, если ты согласна.

Она слегка кивнула, её взгляд был сосредоточен на горизонте.

– Ты можешь не готовить завтрак. Мы поедим что-нибудь в городе.

В этот раз не было даже кивка, и Тейт почувствовал, как снова его раздражение растёт. Пока что тонкость его никуда не привела. Пришло время говорить прямо.

– Эбби, ты боишься меня?

– Нет, – её голос был тихим, и она всё ещё отказывалась смотреть на него.

– Тогда что не так? – он призадумался, не зная, как сказать то, что хочет. – Знаю, я должно быть, причинил тебе боль той ночью, но не специально. Так всегда случается в первый раз.

Он и раньше видел, как она краснеет, но сейчас её щёки стали просто пунцовыми.

– Я знаю. Дело не в этом.

– В чём тогда?

Пришла её очередь задуматься. Он ждал.

– Я просто не знаю, чего ты ожидаешь от меня. И теперь у меня нет работы или дома, куда можно было бы вернуться.

Боже милостивый. Не удивительно, что у неё сдавали нервы. Она боялась, что если сделает ошибку, он её выкинет. Тейт опустил взгляд на их руки. Её рука тонула в его руке, и к своему удивлению, Тейт понял, что его большой палец нежно гладит мягкую кожу её запястья. Он заставил себя остановиться.

– Эбби, знаю, я сказал, что нам нужна помощь в доме, но я не имел в виду, что ты будешь служанкой. Ты будешь моей женой. Я не жду, что ты будешь делать что-то, чего не хочешь делать. Это теперь твой дом. Всё в нём принадлежит тебе. Еда, мебель – всё. Ты не сделаешь ошибку, а даже если сделаешь, я тебя не выброшу на улицу. Я не жду, что ты целыми днями будешь работать. Я хочу, чтобы тебе здесь было уютно, чтобы ты делала то, что хочешь. Например, что ты хочешь сделать сейчас? – он поспешно добавил: – Кроме уборки ванной.

Она слегка улыбнулась, но по крайней мере, теперь она смотрела на него.

– Это будет звучать глупо.

– Нет, не будет.

– Ну, я бы хотела прогуляться. Знаешь, просто посмотреть, что здесь вокруг. До сих пор я была только в доме и сарае для трактора.

Тейт мысленно себя пнул. Ему следовало подумать об этом, а не доводить всё до того, чтобы приходилось об этом спрашивать. Правда была в том, что он не знал, как к ней относиться, чтобы она знала, как реагировать.

– Это я могу устроить, – он поднял её на ноги, потянув за руку.

– Ты пойдёшь со мной?

Она говорила удивлённым тоном, и он пожал плечами.

– Мне сейчас больше нечего делать. И я могу предложить тебе грандиозный тур, – не говоря о том, что чем больше они будут проводить времени вместе, тем быстрее переступят через эти нервные моменты. – С чего бы ты хотела начать?

– Я не знаю. С амбара?

– И так, амбар, – он отпустил её ладонь и засунул свои руки в карманы, в то время как они направились к постройке. – Лошади сейчас пасутся, но думаю, некоторые из них покажутся, когда услышат нас, – он провёл её внутрь. Здесь свет был тусклее, садящееся солнце не светило так далеко.

– Вы не держите их здесь постоянно?

– Мы отпускаем их поесть и вычёсываем их по утрам, а затем выпускаем обратно на пастбище, пока они нам не понадобятся, – он указал в конец амбара. – Это отдельные стойла. Они служат нам чем-то вроде родильного отделения. Когда у кобылы приближается время родов, мы отводим её туда и держим там, пока не родится жеребёнок. Они будут заполнены на следующей неделе. Несколько наших кобыл уже близки к родам.

– Как много у тебя лошадей?

– У нас, – он выделил последнее слово, – около тридцати пяти голов. Большинство из них – племенные самки. Около десяти нужны нам просто для сельскохозяйственных работ. И есть Коди, наш жеребец. Ты его сегодня не увидишь. Он на несколько пастбищ дальше.

Тейт остановился, чтобы открыть деревянную дверь в самом конце амбара, и включил свет, чтобы Эбби могла видеть.

– Это кладовка. Здесь хранятся все сёдла, уздечки, одеяла, верёвки и инструменты для ухода за лошадьми. В соседней комнате мы держим корм.