-И как это упражнение поможет мне стать сильнее?

-Теперь ты понимаешь, каково мне было в самом начале. Я от рождения слеп, но сила воли и желание сделать себя лучше, позволили мне стать одним из сильнейших Лисов, способных защищать Богиню.

-Прости, я не знала, - пристыжено опустив глаза, робко ответила Ультима.

-Ты испытываешь жалость. Забудь об этом! Разве Кримсон не предупреждал об угрозе, которую несут эмоции? Ты будущая защитница Амадеру. Никогда не забывай о своем долге.

Через три дня она уже легко передвигалась вслепую, совершенно позабыв о зрении. А через неделю, практически на равных сражалась с наставником. Однако ошибки все равно присутствовали.

-Ты слишком сильно полагаешься на зрение, - выразил свой вердикт Багровый Лис во время последнего поединка. Девушка изо всех сил старалась показать, что тренировки не прошли для нее даром. Отчасти ей это удавалось. - Глаза не всегда могут уследить за действиями противника, особенно если его атаки подобны удару молнии. Учись использовать все чувства. Тогда ты сможешь даже предвидеть, что собирается делать враг. В бою со здешними обитателями, только так можно выжить.

-А почему тебя называют Отшельником? На имя это не очень похоже.

-Мое настоящее имя знает только Амадеру. Именно она дала мне его, - блокируя простые удары слепой ученицы, парень пустился в воспоминания, разумеется, не забывая защищаться. Хотя с боевым опытом Отшельника, схватка больше походила на детскую игру. - Много веков назад, когда я потерял волю к жизни, она спасла мою душу от бесконечной пустоты и вернула смысл моему существованию. Я безмерно благодарен ей и, не задумываясь, отдам жизнь, потребуй этого обстоятельства.

-А Кримсон? Расскажи о нем, - не унималась Ультима.

-У него особые отношения с Амадеру. Как и мне, она когда - то спасла ему жизнь. Но иногда мне кажется, он обязан ей гораздо большим, нежели просто жизнью. Ну ладно, не будем о грустном. Предлагаю передохнуть.

Подкрепившись несколькими ящерицами, поджаренными на костре, они продолжили тренировки. Добывать пропитание здесь приходилось самостоятельно. И не всегда им попадалось нечто крупное. Спустя примерно месяц, по подсчетам девушки, беспечной жизни с Отшельником, наконец, вернулся Кримсон. В загробном мире не существовало понятий день и ночь, здесь всегда властвовал багровый закат. Или рассвет. Временами, затянутое алыми тучами, небо становилось светлее или темнее, но суть от этого не менялась. Лидер Согрецу явился как раз, когда они отдыхали после тяжелого трудового дня. Слепой Лис дремал на кровати, а Ультима сидела за столом, задумчиво глядя в окно, за которым виднелись лишь золотистые дюны, обвеваемые мощными ветрами, да багровое небо. Необычное умиротворяющее зрелище.

-Надеюсь, вы не скучали, пока меня не было? - Не успев войти в дом, поинтересовался гость. Ласково улыбнувшись девушке, он сел напротив. - Ну, как успехи?

Вопрос, явно, был адресован спящему парню. И, несомненно, касался огненновласой воительницы.

-Ты был прав, - не отвлекаясь от своего занятия, ответил тот. - Потенциал, действительно, огромен. Увы, она еще не осознала глубинный смысл нашего призвания.

-Об этом не волнуйся. Ее дальнейшим обучением займусь я. Идем, - Кримсон быстро поднялся и направился к выходу из хижины. - Позаботься об Амадеру, пока меня не будет.

-Само собой.

Лениво помахав рукой на прощание, Отшельник перевернулся на бок и отправился в сладкий мир грез. Теперь его уже никто не побеспокоит. Выйдя на улицу, Ультима последовала за Багровым Лисом. Легкий ветерок приятно обвевал кожу, принося ощущение блаженства. Пустыня почему - то казалась своеобразным Раем для девушки. Бесконечные просторы, на которых она могла делать все, что душе угодно.

-Что вы имели ввиду? Чего я еще не осознала?

-Потом расскажу, - отмахнулся Кримсон. - Сейчас гораздо важней подготовить тебя к предстоящим битвам. Поверь, как защитнице Богини, тебе предстоит много сражений. И враги не всегда будут такими слабыми, как те стражники, - резко остановившись, он развернулся и принял необычную боевую стойку, недвусмысленно дав понять о своих намерениях. - А теперь посмотрим, чему ты научилась за последний месяц.

Демон не шутил, он действительно собирался сразиться с ней, да бы проверить эффективность тренировок старого друга. Девушка была готова к схватке, хоть и подозревала, что ей не победить грозного воина. Уж слишком велика разница в силе и опыте. Проанализировав открытую позицию противника, положение рук и неестественный изгиб кистей совершенно не способствовали защите, Ультима стала в похожую позу. Отшельник научил ее паре приемов секретного боевого искусства Багровых Лисов. Поэтому у нее имелось, чем порадовать добродушного командира.

-Ого. Он обучил тебя Сэкуро Дейгиро? - С легким удивлением произнес парень. - Среди наших собратьев немногие используют этот стиль, а его истинных мастеров и того меньше. Один из них тренировал тебя. Можешь собой гордиться.

Рванув вперед, Кримсон направил левую руку по круговой траектории, имитируя скользящий удар ребром ладони. Инстинктивно отскочив назад, девушка ощутила, будто только, что избежала смерти. Сердце едва не выскочило из груди. Раньше такого не было. Собравшись с духом, она начала свою атаку. Несколько нешуточных выпадов серебристыми когтями, тот парировал с ребяческой ловкостью, после чего провел еще один скользящий маневр. Кончики пальцев демона пронеслись, чуть - ли не в миллиметрах от лица Ультимы. Но сердце все равно снова дрогнуло, словно ей опять удалось уйти от гибели. Странно. Воительница никогда не испытывала страха перед врагами. Она точно знала чего от них ожидать. Только нынешний оппонент был совершенно другим. Инстинкты буквально молили действовать осторожнее.

-Что у тебя за оружие?

-Заметила, - усмехнулся парень. - Называется Змеиное лезвие. Только благодаря нему, мое сердце до сих пор бьется. Но это не важно.

-Если хочешь, чтобы я тебе доверяла, не надо ничего скрывать. Вы с Отшельником все время говорите загадками.

В голосе девушки отчетливо ощущалось недовольство, плавно переходящее в гнев. Она то - надеялась, что нашла новую семью, а у каждого из ее членов имелось множество секретов, которыми они не собирались делиться. Значило ли это, что они ей не доверяли? Возможно. Хотя, может быть, они просто не хотели вспоминать о прошлом. К сожалению, предположения никак не влияли на ее злость. Сжав кулак, воительница в порыве гнева применила вихревой коготь, направив всю скопившуюся энергию в соперника. Кримсон даже с места не двинулся, когда разрушительный поток пронесся рядом с головой, едва задев лицо. Заметив на щеке демона тонкую кровавую линию, Ультима виновато потупила взор. В очередной раз она поддалась эмоциям, чуть не приведшим к непоправимым последствиям.

-Ну, хорошо. Слушай, - в хладнокровном взгляде Лиса не было ни капли злости или осуждения. Лишь еле различимая улыбка. - Это случилось во время одного из моих первых заданий. Мы с Отшельником и еще одним, бывшим членом Согрецу, сопровождали Амадеру на встречу с представителем Дьяволов, нынешних правителей Верховного Ада, - недовольство девушки превратилось в недоумение. - Много веков назад, Амадеру создала сей мир и первых Багровых Лисов, ставших его хранителями. Однако, вскоре, сюда явились души великих героев, покинувших бренные тела. Они посчитали себя более достойными править Верховным Адом и начали безжалостно истреблять наш род.

-Но разве она не могла этого предотвратить? Она ведь богиня.

-У нее не было выбора. По сути, Амадеру стала заложницей этого мира, хоть и являлась его создателем. Уничтожая Багровых Лисов, Дьяволы черпали ее божественную силу, из - за чего теперь, власть над загробным миром находится в их руках. Несмотря на то, что она и принадлежала к роду высших существ, противостоять им не было возможности. Иногда, мне кажется, госпожа совсем не умеет злиться, - Кримсон усмехнулся. - Тогда, она почти потеряла надежду. Амадеру не создана для сражений. Ее невероятная сила текла в нас, детях Верховного Ада. Осознав это, я первым вступился за Богиню. А впоследствии организовал и отряд защитников - Согрецу. Найти действительно сильных Лисов не составило большого труда. Их и так оставалось не так уж и много. Спустя некоторое время, Дьяволы начали с нами считаться. По крайней мере, прежде чем напасть, предлагали сдаться. Во время одной из таких встреч, мы попали в ловушку, устроенную приспешниками пригласившего нас лорда. Собратьям повезло больше, а вот я получил смертельное ранение. Это был первый раз, когда она ко мне прикоснулась. От ее нежных рук исходило невероятное тепло. В какой - то миг, я перестал ощущать себя бесстрашным, непоколебимым воином, и будто, снова стал маленьким ребенком, приласканным любящей матерью, - рассказывая историю, глаза парня светились от счастливых воспоминаний. - Вместе с новой жизнью, Богиня подарила мне Змеиное лезвие - своеобразного паразита, позволяющего создавать клинок любой формы из любой части тела. Он обвивает мое сердце, которое было почти уничтожено в той битве, и поддерживает в нем жизнь.